Принцесса Пустоши

Глава 12. Падение Золотого мага

На следующий день к ним в гостиницу пришел неожиданный посетитель. Это был худощавый человек в дорожном плаще, с лицом, изрезанным шрамами.

– Меня зовут Зейн Кроуфорд, – представился он. – Я был капитаном гвардии в Черной Цитадели. До тех пор, пока не сбежал.

Алекс напрягся.

– И что вы хотите?

– Предложить сделку, – ответил Зейн. – Я знаю цитадель изнутри. Знаю расположение всех защитных систем, секретные проходы, слабые места в обороне. Эта информация может стоить вам жизни.

– За что?

– За месть, – просто ответил бывший капитан. – Принцесса Рэйвен убила мою семью на моих глазах. Просто так, забавы ради. Я хочу видеть ее мертвой.

Алекс почувствовал, как сердце сжимается от боли. Еще одно свидетельство против Рэйвен.

– Расскажите подробнее, – попросил он.

Зейн сел в кресло и начал свой рассказ:

– Это было три года назад. Я был верным слугой Черного Лорда, командовал его личной гвардией. У меня была жена Мира и маленькая дочка Энни. Мы жили в цитадели, в офицерских кварталах.

Однажды принцесса Рэйвен решила устроить «игру». Она выбрала десять семей офицеров и заставила их участвовать в смертельных испытаниях. Сказала, что выживет только одна команда, а остальные умрут.

Моя семья попала в список. Нас заперли в лабиринте под цитаделью вместе с другими семьями. Принцесса наблюдала сверху, как мы сражаемся за жизнь, как убиваем друг друга, чтобы спасти своих близких.

В конце остались только мы с женой и дочерью, и еще одна семья – майор Гриммс с сыном. Принцесса спустилась к нам и сказала, что теперь дети должны сразиться насмерть, а родители будут смотреть.

Я отказался. Сказал, что лучше умру сам, чем позволю моей дочери участвовать в этом безумии. Тогда Рэйвен улыбнулась и собственными руками убила мою Энни. А потом – жену. Медленно, наслаждаясь их криками.

Меня оставили в живых, чтобы я запомнил этот урок. Но месяц спустя мне удалось сбежать.

Зейн замолчал, и в комнате повисла тягостная тишина.

– Вы можете это доказать? – хрипло спросил Алекс.

Зейн закатал рукав и показал татуировку на предплечье – имена жены и дочери, выжженные на коже раскаленным железом.

– Это я сделал себе сам, – сказал он. – Чтобы никогда не забывать, зачем живу.

Алекс отвернулся к окну. Последние надежды на то, что все рассказы о жестокости Рэйвен – ложь, рассыпались в прах.

– Что вы предлагаете? – спросил он, не оборачиваясь.

– Я знаю, как проникнуть в цитадель незаметно, – ответил Зейн. – Есть старый водопровод, который ведет прямо в подземелья. Система охраны там слабее. Мы сможем добраться до покоев принцессы и убить ее, пока она спит.

– А Черный Лорд?

– Без дочери он станет слабее. Рэйвен – его главный советник и стратег. Без нее он долго не продержится.

Алекс повернулся к Зейну.

– Хорошо, – сказал он. – Я согласен.

Лира вскочила с места.

– Алекс, что ты делаешь? А вдруг этот человек лжет? А вдруг это ловушка?

– Не ловушка, – покачал головой Зейн. – У меня есть доказательства моих слов.

Он достал из сумки небольшой магический кристалл.

– Это запись того дня, – сказал он. – Система безопасности цитадели записывает все. Я украл этот кристалл перед побегом.

Алекс взял кристалл и активировал его. В воздухе появилась голографическая проекция – подземный лабиринт, где происходили те жуткие события, о которых рассказывал Зейн.

Алекс видел, как красивая девушка с татуировками – та самая Рэйвен, которую он любил, – хладнокровно убивает ребенка и женщину. Видел ее улыбку наслаждения, слышал ее смех.

Кристалл погас. Алекс стоял неподвижно, чувствуя, как внутри него умирает что-то важное.

– Теперь ты знаешь правду, – сказал Зейн. – Поможешь мне отомстить?

Алекс медленно кивнул.

– Да. Помогу.

В эту ночь он не спал. Сидел у окна, смотрел на звезды и пытался понять, что чувствует. Боль? Гнев? Разочарование? Похоже, все сразу.

Лира несколько раз пыталась с ним заговорить, но он отмахивался. Ему нужно было остаться наедине со своими мыслями.

К утру он принял решение. Он пойдет в Черную Цитадель. Но не для того, чтобы спасти Рэйвен. Чтобы остановить ее.

Герцог Виктор попытался отговорить его:

– Друг мой, подумай здраво. Ты собираешься ворваться в самую защищенную крепость Пустошей, чтобы убить ее правителей. Это самоубийство.

– Возможно, – согласился Алекс. – Но я не могу жить, зная, что где-то существует такое зло, и я ничего не сделал, чтобы его остановить.

– А что, если это все-таки ловушка? – настаивала Лира. – Что, если этот Зейн работает на Черного Лорда?

Алекс посмотрел на записанные в кристалле кадры.

– Тогда ловушка удалась, – сказал он. – Потому что я больше не верю в доброту Рэйвен.

Через два дня небольшая группа выступила к Черной Цитадели. Алекс ехал впереди на новом мотоцикле, который он создал из обломков старого. Рядом с ним – Зейн на угнанном военном байке. Позади – Лира и герцог Виктор, которые отказались остаться в безопасности.

Путь к Проклятой горе занял неделю. С каждым днем пейзаж становился все более мрачным. Зеленая растительность сменилась выжженной землей, чистые ручьи – ядовитыми болотами. В воздухе висел запах серы и смерти.

– Это влияние цитадели, – объяснил Зейн. – Темная магия Черного Лорда отравляет все вокруг. Чем ближе к его крепости, тем мертвее становится земля.

На пятый день пути они впервые увидели саму Черную Цитадель. Она возвышалась на вершине горы как гигантский черный палец, указывающий в небо. Из ее башен поднимались столбы багрового дыма, а стены пульсировали зловещим красным светом.

– Боги Пустошей, – прошептала Лира. – Она огромная…

– И это только то, что видно снаружи, – добавил Зейн. – Основная часть Цитадели уходит глубоко в гору. Там расположены лаборатории, тюрьмы, арсеналы и жилые покои.

Алекс молча изучал крепость в бинокль. Он видел патрулирующих роботов, энергетические щиты, орудийные башни. Место действительно казалось неприступным.

– Как мы туда попадем? – спросил он.

Зейн указал на северную сторону горы.

– Там есть старый водопровод, – сказал он. – Он был построен еще до того, как Черный Лорд захватил это место. Труба достаточно широка, чтобы в ней мог пролезть человек, и ведет прямо в подземелья цитадели. Оттуда доберемся до покоев принцессы.

– А охрана?

– Черный Лорд считает, что его крепость неприступна. Большинство сил сосредоточено на основных подступах. В подземельях патрулирует всего несколько роботов.

В ту ночь они разбили лагерь в развалинах древнего храма у подножия горы. Алекс проверял оружие и готовился к завтрашнему штурму. Его золотая магия была сильнее, чем когда-либо – сражения и тренировки развили его способности до невероятного уровня.

Лира подошла к нему, когда он сидел у костра, полируя револьвер.

– Ты уверен в своем решении? – спросила она.

– Да, – коротко ответил Алекс.

– А что будет, если окажется, что мы ошиблись? Что Рэйвен не такая, какой кажется?

Алекс поднял на нее глаза. В них не было сомнений.

– Я видел запись, – сказал он. – Своими глазами видел, как она убивает невинных. Нет никаких ошибок.

– Люди меняются, Алекс. Возможно…

– Нет, – прервал он ее. – Некоторые поступки непростительны. То, что она сделала с семьей Зейна… Этому нет оправдания.

Лира опустила голову.

– Я понимаю твою боль, – тихо сказала она. – Понимаю, как тяжело узнать горькую правду о человеке, которого любишь. Но не дай ненависти поглотить тебя. Не стань таким же монстром, как она.

Алекс встал и подошел к краю лагеря. Вдали светились окна Черной Цитадели.

– Завтра все закончится, – сказал он, не оборачиваясь. – Я убью Рэйвен и Черного Лорда. А потом… не знаю. Возможно, попытаюсь найти способ вернуться в свой мир.

– А что будет с Пустошами? Люди видят в тебе надежду, Алекс. Ты стал символом сопротивления. Если ты уйдешь…

– Это не моя война, – отрезал Алекс. – Я пришел сюда спасти одну девушку. Но той девушки не существует. Есть только монстр в красивой оболочке.

Утром Алекс, Лира и Зейн начали восхождение по северному склону горы. Зейн вел группу по едва заметным тропам, огибая посты охраны и автоматические турели. К полудню они добрались до входа в водопровод – круглого отверстия в скале, прикрытого ржавой решеткой.

Алекс легко разрезал металл золотой магией, и они проникли в туннель. Внутри было темно и сыро. Их шаги гулко отдавались от каменных стен. Зейн шел впереди с магическим фонарем, указывая путь.

– Еще миля, и мы будем в подземельях, – шепнул он.

Внезапно туннель впереди осветился красным светом. Из стены выдвинулся боевой робот – металлический паук с лазерными пушками вместо глаз.

– Обнаружены нарушители, – произнес он механическим голосом. – Начинаю уничтожение.

Алекс среагировал мгновенно. Он вытянул руку вперед, и от его ладони потянулся золотой луч. Робот попытался увернуться, но энергетический поток настиг его и превратил в груду расплавленного металла.

– Надеюсь, мы не подняли этим тревогу, – прошептал герцог Виктор.

Зейн покачал головой.

– Эти роботы работают автономно. Сигнал тревоги подается только в случае массового вторжения.

Они продолжили путь. Еще дважды им встретились роботы-охранники, но Алекс легко расправился с ними. Его магия становилась все мощнее по мере приближения к цели – словно что-то в Цитадели усиливало его способности.

Наконец туннель закончился металлической дверью. За ней слышались голоса стражников.

– Два человека, – прошептал Зейн, прислушиваясь. – Обычные солдаты.

Алекс кивнул и тихо открыл дверь. В небольшой комнате сидели двое стражников в черных доспехах, играющих в кости. Они даже не успели понять, что происходит – золотые молнии Алекса поразили их прежде, чем они смогли поднять тревогу.

– Отсюда недалеко до покоев принцессы, – сказал Зейн, изучая план цитадели, вырезанный на стене. – Нужно подняться на три уровня и пройти по восточному коридору.

Они начали осторожно продвигаться по темным коридорам подземелий. Алекс шел впереди, готовый в любой момент применить магию. За спиной он слышал учащенное дыхание спутников – напряжение росло с каждой минутой.

Внезапно Зейн остановился.

– Стой, – прошептал он. – Что-то не так.

– Что именно? – спросил Алекс.

– Слишком тихо. Обычно здесь много охранников. А мы не встретили ни одного с тех пор, как поднялись из подземелий.

Алекс тоже прислушался. Зейн был прав – цитадель казалась опустевшей. Не слышно было ни шагов патрулей, ни лая сторожевых псов, ни гула механизмов.

– Возможно, их отозвали на другой участок? – предположила Лира.

– Или это ловушка, – мрачно добавил герцог.

В этот момент коридор перед ними осветился, и появилась знакомая фигура. Рэйвен стояла в проходе, опираясь на стену. Она выглядела точно так же, как в тот первый вечер в байкерском клубе – те же татуировки, тот же загадочный взгляд, та же манящая улыбка.

– Привет, Алекс, – сказала она мягким голосом. – Я знала, что ты придешь.

Алекс почувствовал, как внутри него поднимается волна ярости. Все воспоминания о том, что он видел в кристалле Зейна, всплыли в памяти – убийство ребенка, смех наслаждения, хладнокровная жестокость.

– Убийца, – прошипел он, вытягивая руки вперед.

Золотая магия вспыхнула в его ладонях, формируя копья из чистой энергии. Он метнул их в Рэйвен, но девушка даже не пошевелилась. За мгновение до попадания в нее магические копья растворились в воздухе, словно их никогда и не было.

– Что… – начал Алекс, но Рэйвен подняла руку, показывая медальон на своей шее.

– Артефакт нейтрализации, – объяснила она с улыбкой. – Дар моего дорогого отца. Он рассеивает любую магию рядом со мной. Довольно полезная вещица для общения с непокорными магами.

Алекс попытался снова применить магию, но чувствовал только пустоту там, где раньше пылала золотая энергия. Он рванул вперед, намереваясь задушить Рэйвен голыми руками, но едва сделал шаг, как его ноги подкосились.

Алекс бросил взгляд на Лиру и Зейна. Те стояли замерев неподвижно, словно их тела сковала невидимая цепь.

Слабость накрыла его волной. Зрение помутилось, в ушах зазвенело. Последнее, что он увидел перед тем, как потерять сознание, была торжествующая улыбка Рэйвен.

– Спи, мой дорогой, – услышал он ее голос, словно доносящийся издалека. – Нам еще многое нужно обсудить.

***

Алекс пришел в себя от боли в запястьях. Он висел, прикованный к каменной стене тяжелыми кандалами. Темница была небольшой, сырой и зловонной. Единственным источником света служил факел в коридоре за решеткой.

– Наконец-то проснулся, – раздался знакомый голос.

Из темноты вышла Рэйвен. На ней было черное платье, подчеркивающее ее фигуру, а татуировки пульсировали слабым багровым светом. В руках она держала изящный кинжал, которым игриво вертела.

– Где мои друзья? – хрипло спросил Алекс.

– В безопасности, – ответила Рэйвен, подходя ближе. – Пока что. Их судьба зависит от того, насколько сговорчивым ты окажешься.

Она остановилась прямо перед ним, так близко, что он чувствовал ее дыхание.

– Знаешь, Алекс, я действительно скучала по тебе. Та ночь, которую мы провели вместе… она была особенной. Я почувствовала то, чего никогда раньше не испытывала.

– Ложь, – прошептал Алекс. – Я знаю, что ты за монстр. Видел запись того, как ты убиваешь невинных.

Рэйвен наклонила голову набок, словно изучая интересный экспонат.

– Ах, Зейн показал тебе свою маленькую коллекцию воспоминаний? – Она засмеялась. – Такой выдумщик! Честно скажу, не будь он настолько хорошим солдатом, то ему стоило бы стать актером! Так изобразить трагедию безутешного отца! На самом деле у него никогда не было ни жены, ни детей!

Она отошла на несколько шагов и села на единственный стул в камере.

– Сначала давай поговорим о будущем. О нашем будущем. Видишь ли, дорогой, я давно планирую кое-какие… изменения в руководстве Цитадели.

– О чем ты говоришь?

– О том, что мой отец стар и слаб. Его методы устарели. Пустоши нуждаются в новом лидере. В ком-то более… прогрессивном. – Рэйвен встала и подошла к нему снова. – Я собираюсь свергнуть Черного Лорда и взять власть в свои руки.

Алекс уставился на нее в шоке.

– И ты думаешь, что я помогу тебе в этом?

– Не думаю. Знаю. – Она провела кинжалом у его щеки, не касаясь кожи, но достаточно близко, чтобы он почувствовал холодный металл. – Ты станешь моим главным советником, моим фаворитом, моей правой рукой. Вместе мы построим новую империю.

– Никогда, – твердо сказал Алекс. – Я не стану работать на такое чудовище, как ты. Предпочту смерть.

Рэйвен вздохнула с притворным сожалением.

– Как жаль. А я так надеялась, что ты будешь разумным. – Она отошла к двери. – Что ж, придется применить более убедительные аргументы.

Принцесса хлопнула в ладоши. В коридоре послышались тяжелые шаги, и появились двое стражников, волокущих связанную Лиру. Девушка была избита, ее лицо покрывали синяки, а из разбитой губы сочилась кровь.

– Алекс! – закричала она, увидев его. – Беги! Это ловушка! Зейн работает на неё!

Один из стражников ударил ее рукояткой меча по голове, и она замолчала.

– Как видишь, твоя подружка в не самом лучшем состоянии, – заметила Рэйвен тоном, словно обсуждающим погоду. – Но это только начало. Мои люди могут быть очень… творческими в своих методах.

– Отпусти ее, – прошипел Алекс, дергаясь в цепях. – Она не имеет к этому отношения!

– Еще как имеет. Видишь ли, дорогой, у каждого есть слабые места. И твоя слабость – это желание защитить невинных. – Рэйвен подошла к Лире и положила руку ей на плечо. – Эта девочка довольно хорошенькая. Мои солдаты давно не видели молодых женщин.

– Не смей! – взорвался Алекс.

– Тогда соглашайся работать со мной. – Рэйвен резко повернулась к нему. – У тебя есть десять секунд, чтобы принять решение.

– Хорошо! – крикнул Алекс. – Хорошо, я согласен! Только не трогай ее!

– Умница. – Рэйвен жестоко улыбнулась. – Я знала, что ты увидишь ситуацию в правильном свете.

Она махнула стражникам, и они потащили Лиру прочь. В последний момент девушка обернулась и посмотрела на Алекса с таким отчаянием в глазах, что у него сжалось сердце.

– Не волнуйся, – сказала Рэйвен, заметив его выражение лица. – С ней будут обращаться хорошо, пока ты выполняешь мои приказы. То же самое касается и твоего друга, герцога Аргенталя.

– А что случилось с Зейном? – спросил Алекс.

Рэйвен рассмеялась.

– О, Зейн в полном порядке. Он получил щедрую награду за то, что привел тебя сюда. Ты бы в любом случае попал в мою ловушку, трюк с Зейном просто немного ускорил события и не дал тебе наломать дров сверх меры.

Алекс почувствовал, как внутри него что-то рухнуло. Все было ложью. Встреча с Зейном, история о погибшей семье, даже запись в кристалле.

– Зачем? – прошептал он. – Зачем все это?

– Потому что мне нужен был ты, Алекс. Твоя сила, твои способности. – Рэйвен подошла к нему и положила ладонь ему на грудь. – Золотая магия – редчайший дар. С ее помощью можно создать оружие, способное убить даже Черного Лорда.

– Ты хочешь свергнуть отца, просто чтобы занять его место, из мелкой жажды власти?

– Именно. – Ее глаза загорелись алчным огнем. – Представь только – магический меч, способный разрезать любую защиту, пробить любые щиты. С таким оружием я стану непобедимой.

Алекс закрыл глаза. Попался в ловушку, как наивный дурак. Он и был им с самого начала: поверил в слезливую историю Рэйвен, пришел в этот мир за ней, хотел ее спасти, а потом, когда узнал правду, решил, что может вот так запросто одолеть ее. Наивно!