Ступени из пепла

* * *

Следующие несколько реплик были столь же ритуальны.

– Прошу соизволения взглянуть на край одеяния вашего, Светлая.

– Встань и говори со мной, как равный.

– Не смею подняться с колен, повелительница.

– Встань и говори, и ничто не повредит тебе.

Он отнял ладони от лица, всё ещё склоняясь. А я была настолько потрясена происходящим, что никак не могла поверить в то, что вижу, слышу и говорю.

– Дядя Хельт?

– Да, Светлая, – он наконец-то взглянул мне в глаза. Только глаза оставались теми же. Прочее… одежда под стать ночному вору – такую в магазине не купишь, у портного не закажешь: сливается с окружением, маскирует владельца. Не стало запаха дешёвого вина, речь стала ровной, выговор – правильным.

– Я пришёл попрощаться, – он вновь опустил взгляд. – И вернуть то, что должен.

Я уселась на край постели; дядя немедленно опустился на колено. Да что же это!

– Прошу сесть в кресло, – проговорила я настолько ровно, насколько можно.

Он повиновался. Неудобно разговаривать с человеком, от которого тебя отделяет не менее десяти шагов, но я, признаться, стала побаиваться.

Я молчала, глядя в его сторону. И терпение моё было вознаграждено.

* * *

– Ты сможешь уплыть, куда захочешь, – произнёс он, не поднимая головы.

– Я помогу тебе, Светлая, – выговорила Майтенаринн одними губами. Дядя кивнул.

– Помнишь шторм пятого Вассео? – голос его оставался бесстрастным.

Майтенаринн встала. О чём он? О каком… И память словно взорвалась – рухнула, как перегруженная плотина. Образы, яркие и живые. Много образов. Девушка сглотнула, стараясь держаться на ногах.

– Я так тогда испугалась, – голос стал не её, звучал теперь, словно бы с той стороны планеты.

– Ты сделала мне подарок, – подтвердил дядя.

– Да, – новый шквал воспоминаний. В голове звенело, но ясность и острота чувств, последовавшие после приёма таблеток, сохранялись.

– Прошу, Светлая, – дядя протянул ладони вперёд, – забери его.

Майтенаринн медленно подняла голову. На ладонях его лежали три камушка. Те, которые можно подобрать на морском берегу. Камушки, которыми забавляется Владычица Морей, придаёт им формы, позволяющие избранным судить о прошлом и будущем.

Медленно подошла на расстояние вытянутой руки. Подняла в замешательстве взгляд. «Забери его». Их же три! Который? Замерла, вглядываясь…

Три почти неотличимых камушка, каждый походил на морского конька.

Крайний слева был с отломанным кончиком хвостика. Девушка моргнула несколько раз. Морской конёк… оберег от смерча, шторма, обитателей пучины. Она протянула ставшую ужасно тяжёлой руку и подняла крайний слева камушек.

* * *

– Пароль, – глухо произнёс дядя, не поднимая головы.

– Ч-что? – я взглянула ему в глаза. В правой руке его появился… пистолет. Зрачок ствола смотрел мне в лицо.

Мне стало страшно.

– Пароль, – повторил он. Взгляд его оказался ледяным. Что-то звонко щёлкнуло. Дядя Хельт всего лишь развёл локти в стороны и… Что там у него, под курткой?

Я ощутила, что призрак, тот самый, стоит сейчас за спиной. Из круговерти памяти постепенно проступили горящие кровью буквы.

– Maesmatafannka, – проговорила я бессмысленно звучащие слова. Нараспев, со странными интонациями. Что это за язык?

– Esfoartanesmare, – отозвался дядя и улыбнулся. Лоб его мгновенно покрылся капельками пота. – Пожалуйста, Май, с этого момента делай только то, что я скажу. Ради жизни нас обоих.

Он разжал пальцы, и пистолет упал на ковёр.

* * *

«Май!»

Я готова была броситься ему на шею, как тогда, в автобусе. Зачем он играл этот дикий спектакль?

Но только кивнула. Дядя был испуган. Но боялся не за себя, я читала это в глазах. И… в запахе. О, как меня выучили разбираться в запахах…

– Оставайся на месте, – продолжал он. – У нас мало времени. Что бы ты ни делала, не пытайся отойти от меня. Выполняй всё в точности так, как я говорю.

Я вновь кивнула.

– Спрячь талисман.

Я медленно опустила конька в кармашек ночного платья.

– Сними перчатки. Брось их на кровать.

Вот так дела! Когда я успела надеть их?

Сделала.

– Подойди ко мне на шаг. Мне нельзя шевелиться. Старайся не толкнуть меня, девочка.

Сделала.

– Расстегни куртку. Снизу вверх.