Одиночка

Шаги в тишине, какая бывает только глубоко под землёй, порождали протяжное эхо, отражаясь от каменных стен коридоров, заполняя высокие тёмные своды арочных перекрытий. Похожие арки на Земле использовали при строительстве готических соборов, и эта схожесть порождала в разуме единственного наблюдателя почти благоговейный трепет.

Вот он прошёл по длинному центральному коридору, от которого вправо и влево каждые тридцать метров отходили ответвления поменьше, и достиг своей цели – огромного зала, своды которого поддерживали два ряда массивных колонн, уходящих в темноту так высоко, что сами своды не просматривались в слабом свете факела.

Крохотная, по сравнению с окружающим пространством, фигурка человека прошла к возвышению в центре, на котором покоился каменный саркофаг титанических размеров. Будто бы сама, массивная крышка саркофага дрогнула и сдвинулась. Из открывшейся щели повалил белёсый дым, от которого волосы становились дыбом. Его ледяные щупальца коснулись неосторожного посетителя, и дрожь, родившаяся в икрах ног, прошла по всему телу человека.

– Бррр. Ну и холодрыга. – Человек бесстрашно опустил в ледяную глубину саркофага длинный свёрток из невыделанной шкуры, обмотанный верёвкой. Крышка снова пришла в движение, перекрыв поток ледяного воздуха. Окинув последним взглядом подземный зал, человек двинулся в обратный путь.

– Пожалуй, можно было холодильник и поменьше сделать… – пробормотал он, выходя.

* * *

Как оказалось, большинство растений и органов животных отлично сохранялись в условиях холода, только замораживать следовало при очень низкой температуре. К счастью, теория криогенных машин, благодаря множеству написанных курсовых проектов, ещё крепко сидела у меня в голове, а отсутствие оборудования с лихвой заменяло манипулирование гравитацией, так что получить из воздуха жидкий азот оказалось не сложнее, чем изготовить с помощью неё же многослойный сосуд для его хранения.

Тогда же удалось приблизительно определить мой текущий предел по выработке энергии. Оказалось, что я непрерывно генерирую около двухсот киловатт мощности с пиковой мощностью около четырёхсот киловатт. Не сказать, чтобы это стало таким уж открытием, всё-таки, когда ствол дерева в два обхвата за несколько секунд оказывается срублен, отделён от веток и «распилен» на доски, впечатление это более чем производит, но когда ты понимаешь, что вполне можешь питать электричеством небольшой посёлок или среднее по размеру производство… Это впечатляет.

Однако с положительными сторонами подобной силы приходили и опасения. В частности, случайно размазать собственное тело в лепёшку. По этой причине я так и не решился попробовать левитацию: не хватало ещё упасть и разбиться. Кроме того, во мне зародились смутные подозрения, что тот «пустот-ник», которого я умудрился завалить, не смог бы показать и десятой части того, что я теперь с такой лёгкостью демонстрирую. В этом меня убеждал и размер моего «второго» тела, или, как я стал его называть, «энергетического тела» или «оболочки».

Да, именно! Как только немного освоился с магическим зрением, то первое, на что обратил внимание, стал я сам. По всем имеющимся сведениям, формирование моего энергетического тела происходило в полном соответствии с… ростом молодого «пустот-ника». Я даже опасался, что моё энергетическое тело «отпочкуется» от материального с летальным исходом для последнего. Чтобы избежать этого, я начал «перезаписывать» воспоминания из мозга в энергетическую форму. Делалось это просто – вспоминаешь последовательно всю свою жизнь, одновременно пытаясь это как можно чётче запомнить.

Что можно сказать? Что-то получилось, что-то нет. Всё-таки далеко не все воспоминания человека являются осознанными, а как перенести весь «мусор», что хранится в моём подсознании и является неотъемлемой частью моего разума, было неясно. Зато получилось основательно восстановить университетские знания, так что если «отпочкование» всё-таки произойдёт, получившийся индивид без особых проблем сможет защитить диплом в любом вузе технической направленности…

Как бы там ни было, отделения так и не произошло, как и появления в голове лишних голосов, говорящих о приближении шизофрении. Основательно покопавшись в ворохе знаний пустотника, я не нашёл сходного с моим случаем, но зато обнаружил несколько простых тестов, с помощью которых молодая особь показывала своим соперникам собственную крутость. Большую часть из них я воспроизвести не мог – формирование органов, отвечающих за управление и накапливание «внешней» энергии, только началось, но если исходить из «работающих», то я был нереально крут! То есть в разы мощнее «стандарта»!

Это же подтверждал и размер моего энергетического тела. По этому показателю я был как боец сумо по сравнению с трёхлетней девочкой – огромная туша. И если бы не чёткое осознание правила пустотников – чем ты крупнее, тем ты сильнее, то я бы мог и расстроиться, уж больно аналогия была… жизненной. На сегодняшний день диаметр оболочки энергетического тела достиг двадцати двух метров и остановил рост на этом показателе. Учитывая, что обычно размер энергетического тела примерно равен размеру материального, можно себе представить отклонение от нормы.

Мне с большим трудом удалось замедлить стремительный рост собственного организма, стремящегося добиться одинакового размера тел, когда я всё-таки решился начать излечение по разработанной методике. Поскольку ранее был среднего роста, мне пришлось приложить заметные усилия, чтобы привыкнуть к получившейся в результате двухметровой каланче под сто десять килограммов веса. С другой стороны, изменения нельзя было назвать отрицательными – по крайней мере, возвращение «отросшей» и вполне работоспособной левой руки, а также восстановление полной подвижности других частей тела искупали практически любые изменения внешности.

Глава 4

– Что-то не так… – пробормотал себе под нос, внимательно осматривая правый берег реки. Я взял себе за правило периодически «фотографировать» окружающую местность, запоминая, как она выглядела, если смотреть глазами, а также в магическом диапазоне. И сейчас видел значительные отличия в обоих случаях.

Я возвращался к порталу и своему убежищу из очередного длительного речного путешествия – на этот раз исследовал истоки реки, обкатывая первую удачную модель речной лодки, собранной специально для этого похода. Она получилась настолько ходкая, что периодически я переходил от «гравитационной» к ручной тяге с помощью вёсел – просто, чтобы размяться, а также для тренировки.

Прикрыв глаза, погрузился в изучение собственной памяти, скрупулёзно находя малейшие отличия в окружающей местности, которые мог пропустить ранее. И они быстро обнаружились. Судя по всему, нечто очень крупное двигалось вдоль реки как раз по направлению к порталу, снося по дороге невысокий подлесок.

Магические изменения были не столь очевидны – просто кто-то несколько исказил рисунок местности в нескольких магических диапазонах. Для меня это говорило о большой опасности неизвестного явления. Исходя из появившегося за последние месяцы опыта близкого общения с парочкой особо сильно фонящих в магическом диапазоне существ, у них есть чем неприятно удивить любого, посмевшего приблизиться.

Спрятав лодку у скрытого среди тростника причала, я, напрягая все свои чувства, двинулся к дому. Ещё на подходе стало понятно, что кто бы ни явился сюда, моё жилище не являлось его целью – ни одна из расставленных для обнаружения чужаков «секреток» не была сдвинута с места. В магическом диапазоне следы также отсутствовали.

Поднял кусок дёрна за скрытую ручку и закинул в открывшийся проём свой рюкзак с добычей, собранной за этот поход. Вообще-то это был не схрон, а замаскированный воздуховод, который также мог служить для скрытного передвижения по местности, но сейчас он вполне послужит и в качестве временного хранилища.

Мне не терпелось добраться до необычного следа и изучить его. От дома я двинулся в сторону портала и не прогадал! Почти сразу на границе восприятия показался тот самый след! Соблюдая все меры предосторожности, я двинулся к заранее приготовленному наблюдательному пункту, находящемуся на высоком дереве, с которого площадка портала была видна не то чтобы как на ладони, но достаточно неплохо.

Белкой взлетев по веткам, я приник к заранее расчищенному «окошку» и, осознав, что именно вижу, расплылся в широкой улыбке. Люди! Ну, или кто-то на них похожий. Достав из чехла на поясе раскладную подзорную трубу – плод моих экспериментов с выплавкой стекла, смог разглядеть гостей внимательнее. Из-за примесей в стекле люди предстали передо мной в зеленоватом оттенке, но увидеть основное это мне не помешало. Покрой одежды незнакомый, так что, скорее всего, не земляне, огнестрельного оружия ни у кого не видно, а вот колюще-режущее и дробящее встречается, но не у всех. Территория вокруг портала расчищена, видно множество повозок. Сделаны из дерева, но далеко не крестьянские телеги. По качеству исполнения ближе к фургонам американских поселенцев, по форме же я аналогов в земной истории найти не смог – очень странная конструкция. Перетяжелённая, причём часто несимметричная. Что-то наподобие «гуляй-города»? Каждую повозку везла пара мохнатых животных размером с быка и схожего телосложения.

Прикрыв глаза, абстрагировался от привычных человеческих чувств, переходя на магическое зрение. Картина лагеря тут же преобразилась, дополнившись многими существенными деталями. Если в обычном зрении путешественники вызывали лёгкое снисхождение жителя развитого технологически мира, то в магическом всё оказалось далеко не так очевидно. Первое, что бросилось в «глаза», была гигантского размера полусфера, куполом накрывающая лагерь. С расстояния в несколько километров понять её предназначение или хотя бы изучить структуру не было никакой возможности, но спеси она мне поубавила одним своим наличием. На Земле ничего подобного ещё не создано, так что как минимум в одном направлении науки пришельцы землян обошли. А где один – там и два…

Начав пересчитывать количество путешественников, понял, какая мысль мне не давала покоя с момента обнаружения пришельцев. Их было слишком много! Почти две сотни больших фургонов, это четыре сотни «быков». Если их загнать на плиту портала, то поместится хорошо ежели половина стада, не говоря уже о самих телегах и людях! Получалось, что прибывшие либо обладали умением работать с порталом, переключая его в режим непрерывной передачи, либо собирались обосноваться у портала надолго, перегоняя повозки партиями в течение нескольких месяцев.

Мысли стремительными мотыльками мелькали в голове, пробуждая нетерпеливый зуд. Вот в такие моменты часто и совершаются всякие необдуманные поступки. К моему счастью, сценарий «люди у портала» был многократно обдуман во всевозможных комбинациях, и весь необходимый инвентарь заранее подготовлен. Несколько раз глубоко вдохнув, я мысленно восстановил «памятку по выходу к людям» и двинулся вниз.

* * *

К порталу я приближался, надев толстую композитную броню из множества слоёв прессованной кожи, древесной целлюлозы и керамических вкладышей, двигаясь строго над подземным ходом, выкопанным как раз на такой случай. Чуть что не так – и можно «провалиться сквозь землю» и шустро сделать ноги. Много раз отработанный на тренировках трюк.

Заметили моё приближение, когда до портала оставалось ещё метров пятьсот, что вселило некоторую уверенность – я-то был способен, используя магическое зрение, различить человека на расстоянии в пару километров. С пятисот метров я уже смог рассмотреть и изучить отдельные детали экипировки. Обнаружили меня, похоже, визуально – до ясно различимых в магическом зрении барьеров, окружающих портал, оставалось метров двести.

Особого переполоха новость у «гостей», насколько можно было судить, не вызвала. Скорее удивление. Я же продолжал медленно двигаться к порталу, намереваясь остановиться, не доходя до барьера. Пришельцы руководствовались схожими мыслями. По крайней мере, девять вышедших мне навстречу человек не стали переходить эту границу.

Приблизившись на расстояние десяти метров, я остановился, рассматривая первых людей, увиденных мной за почти целый год одиночества. Восемь из них были одеты в плотную тканевую одежду, состоящую из штанов, плотно облегающих голень и свободных в бёдрах, и куртки, внешне напоминающей мундир века так восемнадцатого. Цвет их одежда имела тёмно-коричневый. Судя по обилию различных чехлов и «кобур» на поясе, это был отряд поддержки. Каждого из отряда в магическом зрении окутывал плотный кокон каких-то полей, замыкающихся на груди, где располагался какой-то амулет или, возможно, прибор.

По внешнему виду они значительно отличались друг от друга. Кто-то был покрыт загаром почти до черноты, другие смотрели на мир через узкий «азиатский» разрез глаз, а третьи могли пройти по Красной площади, не вызвав особого интереса сотрудников полиции. Среди силовой поддержки была даже женщина! Полный интернационал.

Последний «гость» ярко контрастировал с однообразно облачёнными бойцами поддержки. Он был одет в жакет тёмно-зелёного цвета со сложной серебряной вышивкой и белоснежные шёлковые шаровары. На его ногах были щегольские, натёртые до блеска кожаные сапоги с тиснением.

Именно он первым заговорил со мной, как только я остановился. Языка я, естественно, не знал, о чём и поспешил сообщить. Мои слова, однако, не вызвали у щёголя ни малейшего удивления или недовольства. Он очень выразительно сложил руки на груди, произнеся, видимо, своё имя: «Антир» – и так же, жестами, спросил моё.

– Игорь! – Скрывать было нечего.

– Игорь, – слегка растягивая гласные, но очень правильно и чётко повторил Антир. А потом он начал медленно выговаривать короткие фразы на своём языке, но при этом они будто сами собой обретали смысл! Как это возможно, было совершенно не понятно.

– Приветствую, чужестранец! Я Антир, а это охранники нашего торгового каравана. Мы движемся между мирами-планетами-пространствами. Нужна ли тебе, Игорь, наша помощь или ты хочешь заняться торговлей-обменом? – Некоторые слова несли сразу несколько значений.

– Да, благодарю, я тоже хочу торговать с вами. Помощь нужна. – Я постарался максимально упростить свою фразу, чтобы не допустить двоякого толкования.

– Скажи, кто ты? Мы не ожидали здесь встретить людей, этот мир-планета считается ненаселённым.

– Я участвовал в… экспедиции из другого мира. На нас напал сильный зверь. Всех убил. Я остался один. Хочу вернуться домой или пойти к людям.

– Мы поможем! – улыбнулся Антир. – О путешествии между мирами больше всего знает Гар, главный навигатор – лоцман каравана. О присоединении к каравану можно поговорить с Неклотом. Он глава каравана. Сразу предупреждаю: если решишь путешествовать с нами, то за это придётся заплатить, или же ты можешь заключить контракт/договор с Горзисом. Тогда он выделит тебе место у себя. В любом случае, на дикой, ненаселённой планете оставаться не придётся.

* * *

Антир весь вспотел, передавая смысл разговора странному чужеземцу. Зацепиться было совершенно не за что. Пара фраз, произнесённых им, не принадлежала ни одному известному Антиру языку, и, как назло, пришелец при этом обладал крайне сильной сопротивляемостью ментальным воздействиям. Приходилось напрягать все свои умения и невеликие силы, чтобы донести до него свои слова.

Появление чужака в мире, официально ненаселённом даже дикарями, вызвало удивление у всех торговцев каравана. Конечно, они за свою долгую жизнь навидались всякого, но последние недели выдались на редкость бедны на события, так что даже такое незначительное происшествие вызвало интерес.

Им пришлось уходить со стандартного маршрута движения караванов значительно «севернее» из-за полученных сведений о начале крупномасштабных боёв в одном из промежуточных миров. Неклот решил не рисковать и обойти. Будь на его месте кто-нибудь помоложе, он бы вряд ли пошёл на подобный шаг. Идти по малоисследованным территориям, населённым опасными магическими тварями… Но Неклот знал как никто другой, что самая опасная тварь на свете – это человек, а с остальными справится хорошо вооружённая и обученная охрана. Так и получилось – они без особых происшествий минули два мира, совершив длительный переход по голой степи и ледяной тундре, а теперь без проблем добрались до портала. Следующий мир уже относился к пограничным. По времени тоже получилось довольно удачно. Караван потерял не больше восьми дней, а если они поторопятся к следующему порталу, то даже окажутся в плюсе.

Гар сразу по прибытии разместил вокруг плиты перехода своё оборудование и уже через пару часов обрадовал новостью, что следующее перемещение будет не позже чем через пять дней. Караванщики успели организовать стоянку, когда внешнее охранение заметило приближение человека, и Неклот сразу отправил ему навстречу своего переговорщика, несмотря на попытку того избежать подобной «чести».

Антир не то чтобы не любил приключения… просто он имел очень хорошее воображение, и когда его наставники из Гильдии переговорщиков рассказывали истории о судьбе некоторых переговорщиков, неправильно оценивших отношение к себе или сказавших что-то не то на первом знакомстве…

Чужак подходил как минимум к трём услышанным ранее историям. Он был здоровым бугаем, он был совершенно один, и он появился в необычном месте, где кого-то встретить никто не ожидал. Эти опасения заставляли Антира буквально выкручивать себе мозг, пытаясь максимально чётко донести до «Igor’» свои слова, не допуская малейших неточностей.

Но чем дальше Антир разговаривал с ним, тем лучше понимал, что, несмотря на достаточно грозный и, чего греха таить, диковатый вид, Игорь оказался вполне цивилизованным человеком, который не вываривает мозги… Опять отвлёкся.

* * *