Девять ступенек

Девочка задумалась на мгновение, и тут ее лицо просияло.

– Да! воскликнула она. – Я знаю такое место. Идем скорее со мной!

Она схватила Дуди и Лулу за руки и повела их вниз по лестнице. Там, почти у самого входа в подвал, лежала стопка пустых корзин из-под угля. Маленькая Саути велела друзьям улечься в самые нижние из них, а затем набросала сверху еще с десяток других.

– Лежите здесь тихо, – шепнула она, – и вас никто не заметит.

После этого она опрометью бросилась назад в кабинет Шульшара и принялась старательно побрасывать уголь в камин. К счастью, никто не заметил ее отсутствия.

24. Доносчик Льяс

Вечером того дня, когда Дуди и Лулу бежали из шахты, Стенли тоже выбрался из пещеры что бы осмотреть остров. Он дождался темноты, поднырнул под скалу и вновь оказался в бухте, где стоял на мели его корабль. Добравшись затем до берега, Стенли заметил горевший неподалеку костер. «Надо подойти поближе, – подумал он. – Может быть, мне повезет, и я узнаю что-нибудь про моих друзей».

Маленький капитан незаметно подкрался к костру. Возле него сидели два мальчика, а неподалеку паслось стадо коров. «Наверно, это пастухи, – решил Стенли. – Хорошо бы расспросить их. Но прежде надо проверить, можно ли им доверять».

Он спрятал ружье в кустах и шагнул из темноты навстречу огню. Пастушки, увидев незнакомого мальчика, сначала испугались, но потом поняли, что Стенли не сделает им ничего плохого и предложили ему отужинать вместе с ними.

– Корабль, на котором я плыл, – сказал Стенли, – разбился о скалы. Из всего экипажа спасся только я один. Дайте мне скорее поесть и скажите, куда я попал.

– Бедняга, – ответил один из пастушков, – ты думаешь, что самое страшное уже позади, а между тем испытания твои только начинаются! Знай, что ты находишься на Черном острове, в царстве злодея Шульшара.

– Шульшара? – переспросил Стенли. – Я про него никогда не слышал.

– Это самый негодный человек на земле, – сказал другой пастушок. – Он рыщет на своем корабле по морям, грабит и убивает честных людей.

– Да, – подхватил первый пастушок. – Кроме того, он держит в неволе множество несчастных детей и заставляет их работать от зари до зари.

– Но отчего он так поступает? – удивился Стенли.

– Потому что он боится взрослых. Ведь взрослые большие и сильные, а дети маленькие и слабые. Они не могут за себя постоять.

– Теперь я вам верю, – сказал Стенли. – Ваш Шульшар действительно настоящий злодей.

Внезапно второй пастушок приложил палец к губам.

– Тс-с-с, – прошептал он испуганно, – ведь мы совсем забыли про Льяса!

– А кто он этот Льяс? – насторожился Стенли.

– Льяс – это доносчик Шульшара, – объяснили пастушки. – Он подслушивает все наши разговоры, а потом докладывает о них хозяину.

– Но где же он?

– Он спал в кустах.

Один из пастушков заглянул под куст и испуганно закричал:

– Его здесь нет! Ну, конечно же, он притворялся по своему обыкновению! А теперь побежал докладывать о нашем разговоре.

– Да вон же он! – крикнул его товарищ. – Я вижу, как он улепетывает по дороге.

– Надо догнать его, – воскликнул Стенли. – Скорее за ним!

И трое мальчиков пустились в погоню за доносчиком. Вскоре Стенли настиг его и схватил за воротник рубашки.

– Пустите меня! – заплакал Льяс, размазывая слезы по своим толстым щекам. – Клянусь вам, я ни о чем не расскажу! Я буду нем, как могила!

– Врет! – уверенно сказали пастушки. – Он выдаст нас при первой же возможности.

– А умеет ваш доносчик плавать? – спросил Стенли.

– Нет, – ответили пастушки, переглянувшись, – плавать он не умеет.

– Тогда я знаю, что с ним делать, – усмехнулся Стенли. – Я посажу вашего Льяса в подводную пещеру неподалеку отсюда. Он из нее ни за что не выберется.

С этими словами Стенли потащил доносчика к морю.

– Нет! Не надо меня в пещеру! – упирался Льяс. – Я исправлюсь! Я стану честным мальчиком!

– Слышали мы уже эту песенку! – проворчал Стенли, имея в виду Рейлиса.

– Я открою тебе страшную тайну! Только не надо меня в море! Я боюсь глубины! – рыдал Льяс.

– Что это за тайна? – заинтересовался Стенли.

– Я покажу тебе потайной ход. Он начинается неподалеку отсюда и ведет прямо в кабинет Шульшара! Никто не знает об этом, кроме меня, его верного осведомителя!

Стенли сразу сообразил, какая это важная тайна.

– Что ж, – согласился он, – если ты говоришь правду, я, пожалуй, обожду сажать тебя в пещеру. Но берегись, если ты меня обманываешь! Тебе несдобровать!

Маленький капитан достал из кустов свой винчестер и отпустил Льяса. Доносчик всхлипывая и спотыкаясь, подвел его к тому месту, где был скрыт потайной люк.

– Здесь! – сказал он. – Только надо взять с собой фонарь.

Пастушки принесли керосиновый фонарь и пожелали Стенли всего хорошего.

– Ступай вперед, – приказал маленький капитан доносчику, ткнув его в спину прикладом, – и не вздумай водить меня за нос!

25. Карта

Весь день Дуди и Лулу тихо пролежали под лестницей. Ночью, когда все в замке уже спали, Маленькая Саути спустилась к мальчикам и принесла им поесть.

– Завтра с утра рабочие придут за пустыми корзинами, – со вздохом сказала она. – Ума не приложу, где мне вас спрятать!

Дуди только рассмеялся в ответ.

– Чепуха! – сказал он беззаботно. – У нас есть дела поважнее, чем прятаться. Ты еще не знаешь, что нам удалось узнать!