Эсхато. Бешеные

– Да, Красная жемчужина. Он так назывался из-за солнца. Как только оно опускалось за горизонт, песок становился ярко-красным, отчего пляж и получил такое название.

Саша попыталась представить себе это мгновение. Яркий и теплый красный свет ложится на все вокруг: на море, деревья, песок, камни, людей. Неужели такое чудо и вправду существует?

Они ускорили шаг.

С неба посыпались крохотные хлопья снега, самого первого в этом году. Саша на секунду остановилась и взглянула на солнце, которое уже готовилось спрятаться за горизонтом.

Отец словно бы и не заметил снега, продолжая медленно идти вперед, озираясь по сторонам и продолжая рассказывать.

– Нам так понравился этот пляж, что мы пообещали себе во что бы то ни стало туда вернуться, но перед этим мы проделали одно дельце…

Отец вдруг остановился и принюхался. Он вытянул копье вперед – что-то его смутило. Саша уже давно досконально выучила все движения отца и тут же поняла, что настало время быть особенно внимательной. Она не произносила ни звука и задержала дыхание, хоть в этом и не было необходимости.

– Чуешь? – шепотом спросил он.

В ее ноздри ударил резкий влажный запах. Запах тухлого, мертвого, сырого. Рядом была опасность. Нечто приближалось, и оно было явно не с добрыми намерениями. И кажется, Саша догадывалась кто это…

– Это они. Приготовься, – сказал отец, не сводя глаз с края леса.

Тьма понемногу окутывала лес, видимость ухудшилась.

Хруст ветки послышался за спиной.

Быстрый разворот. Никого. Копье в руках отца задрожало. Новый хруст, на этот раз ближе, совсем рядом. Из-за деревьев невозможно было увидеть, откуда приближается опасность. Саша вдруг захотела оказаться на шоссе, куда было строго-настрого запрещено выходить. На открытой местности она хотя бы увидела их, и смогла бы что-нибудь предпринять, но здесь чувствовала себя абсолютно беззащитной.

Рычание. Затем хруст листьев.

– Папа, слева!

Зверь выпрыгнул из темноты. Стволы деревьев и сумерки послужили ему надежным укрытием для внезапной атаки. Отцовское копье почти настигло зверя, но не хватило скорости. Оружие упало и улетело в сторону, к корням толстого дуба. Среди деревьев слышалось только рычание зверя и яростные крики отца, которого волк повалил на землю. Шерсть зверя вздыблена, морда в шрамах, а сам он был истощен до такой степени, что его ребра могли в любую секунду проткнуть шерсть и показаться наружу. В голове не укладывалось, как такой хилый зверь сбил с ног взрослого человека. Еще секунда промедления – и острые зубы вцепятся в лицо… в лицо ее папы.

– Папа!

Ему пришлось подставить правую руку, чтобы защититься от морды зверя. Он закричал из-за невыносимой боли: волк прогрыз ткань куртки и впился клыками в плоть.

Саша была потрясена и напугана. Все, что она делала – это стояла и смотрела, как ее отца заживо пожирает дикое животное. Из шокового состояние ее вывел вопль отца:

– Саша, помоги!

Она метнулась в сторону, где упало копье, но не успела к нему даже прикоснуться. Еще один зверь появился из-за своего укрытия и побежал в сторону девочки. Он был точной копией своего соплеменника: исхудалый и озлобленный, и готовый убить. Слюни из пасти текли вязкой массой, падая на мокрые от снега листья. Серая шерсть торчала дыбом.

Зверь зарычал и бросился на беззащитную девочку.

Часть I. Прошлое и настоящее

"Всё страньше и страньше! Всё чудесатее и чудесатее! Всё любопытственнее и любопытственнее! Всё страннее и страннее! Всё чудесится и чудесится!" (с) Алиса в стране чудес.

"И пошлет ангелов Своих с трубой громогласной, и соберут избранных Его от четырех ветров, от края небес до края их." (Библия, Евангелие от Матфея 24:31)

2019 год. Конец сентября.

За 12 лет до событий в прологе.

День 1.

По телевизору сообщали следующее:

«…ученые и медики до сих пор не установили причины появления инфекции. Напоминаем, что впервые вспышка болезни зафиксирована на западе страны месяца назад, где из-за нее скончалось как минимум двести человек, и еще пятьсот госпитализированы в критическом состоянии. В центральной части страны вирус не обнаружен. Гражданам рекомендуется обращаться в ближайший медицинский центр при появлениях следующих перечисленных симптомов: сухой кашель, высокая температура, быстрая утомляемость, боли в мышцах, повышенная раздражительность и, самое главное, – обильное кровотечение из глазных яблок…»

– Лёшка, ты дома?

Голос жены вернул его в реальный мир. Телевизор словно невидимыми щупальцами обхватил его тело, не намереваясь выпускать. Но теплый голос жены заставил их отпустить его, ненадолго…

Как только она зашла в комнату – повеяло приятной прохладой: на улице стояла морозная осень, и она принесла ее частичку в их дом.

– Привет, – сказал он и поцеловал ее в розовые прохладные щеки. Парфюм, не резкий и не едкий, смешался с домашним запахом комнаты. На ее глазах – яркая черная подводка, из-за которой казалось, будто ее глаза наполнены слезами, однако милая усмешка говорила об обратном. Он любил ее улыбку и думал, что милее и добрее этой улыбки нет ничего на свете.

Алексей вновь позволил зловещим телевизионным щупальцам захватить его разум. Репортаж о загадочном вирусе по необъяснимым причинам настораживал его.

– Сашку покормил? – спросила она.

Ей пришлось подождать несколько секунд, прежде чем невидимая сила телевизора отпустила ее мужа на пару секунд, позволив ему ответить.

– Да, да, она в кроватке – спешно ответил он, не отрывая взгляда от людей на экране. В телевизоре, как раз в эту минуту в студию вошел маленький лысенький старичок. На переносице у него были большие очки с толстой черной оправой, удерживающие круглый нос, похожий на красную картофелину. Несмотря на свое комичное лицо, выглядел старик в своем дорогом синем пиджаке и сером галстуке довольно солидно. Алексей даже представил на мгновение, как утром вокруг него металась его жена, подбирая тому костюм и завязывая галстук. «Телевидение! Поверить не могу, что увижу тебя в телевизоре!» – наверное, бормотала она.

Старичок удобно уселся в кожаное кресло напротив ведущей. Камера взяла его лицо крупным планом. «Григорий Бернштайн, вирусолог» – гласила телевизионная сноска внизу экрана.

– Уважаемые телезрители, у нас в гостях доктор наук, профессор института имени Скрижаковского, Григорий Бернштайн.

Старичок быстро поклонился в сторону камеру, поправил очки. При первом взгляде на него, можно было предположить, что он куда то торопится.

Миловидная ведущая, с модной стрижкой в виде выбритого веска и длинной челки, улыбнулась ему в ответ, обнажив белоснежные зубы. Она выглядела моложе своих лет, – как-то раз Алексей ради интереса даже набрал ее в гугле и с удивлением обнаружил, что ей аж сорок пять, – и была одета по последнему писку моды.

Ведущая положила ногу на ногу, выставив напоказ свои ноги. На ней была серая юбка известного бренда и белая рубашка с расстегнутыми двумя верхними пуговицами. Она начала беседу с гостем:

– Григорий, наша страна встревожена происходящими событиями в ее западной части. Граница стала охраняться более тщательно, количество проверок допускаемых военными превысили разумные меры: военные чуть ли не лезут в трусы к каждому, кто приезжает в город. Многие наши телезрители переживают на счет этой новой болезни и не понимают, что думать. Скажите пожалуйста, доктор Бернштайн, разрабатывается ли лекарство? Предпринимается хоть что-нибудь для борьбы с этой напастью? В конце-концов у нас уже имеется двести жертв, а подобное количество заставляет насторожиться…

Почти на каждое слово ведущей доктор утвердительно кивал. На вопрос он ответил сразу же, без запинок.

– Безусловно я так считаю. Происходящее на западе пугает, но я бы посоветовал гражданам не паниковать. Вскоре лекарство, ровным счетом, как и причина возникновения болезни, будут найдены.

– Как я понимаю, вы являетесь одним из участников программы по созданию лекарства?

– Да. Я и моя команда, лучшие ученые, биологи и вирусологи Скрижаковского университета, изучаем этот вопрос в сотрудничестве с другими инстанциями.

На последнем слове доктор Бернштайн поперхнулся и сделал глоток воды. Разумеется телеведущая тут же заметила эту осечку со стороны гостя.

– Какими инстанциями? – поинтересовалась она.