Невеста из проклятого рода. Книга 2. Обуздать пламя

Задумавшись, я не сразу поняла, что меня окликнули. Подняв взгляд, обнаружила перед собой Лилиан, дочку леди Элеоноры Бермон, в компании незнакомой долговязой девушки. Я видела ее среди гостей, но имени не знала.

– Доброе утро, Ваша Светлость! – сказала Лилиан, и, судя по вздернутому подбородку и раздражению в голосе, она позвала меня уже не в первый раз. – Теперь, когда вы стали герцогиней, вы решили не здороваться с нами?

– Что вы, я просто задумалась.

Желания продолжать разговор у меня не было, но что-то подсказывало, что уйти сразу я не могу. Я же теперь герцогиня! Эйдан просил достойно выполнять свои обязанности. Думаю, общение с гостями тоже входит в этот перечень.

– Тогда мы настаиваем! – надула губки Лилиан и подхватила меня под локоть. – Позавтракайте с нами в малой гостиной. Ни мужчин, ни матерей, исключительно девичья компания.

Не успела я возразить, как они увлекли меня за собой.

Логово змей. Ядовитых!

Именно такое впечатление производила на меня обещанная «девичья компания». Здесь присутствовало гораздо больше девушек, чем я рассчитывала. Да я половину из них не знала! И с каждой минутой в гостиную входили новые леди, по-видимому, решившие поглазеть на меня. Хрупкая белокурая девушка вовсе куталась в шаль и имела крайне бледный вид. Похоже, даже собственная болезнь не смогла удержать ее в постели. По ее просьбе слуги разожгли камин, несмотря на утро, обещавшее жаркий день.

Меня усадили во главу стола, служанки подали чай и пирожные. Я вцепилась в чашку, испытывая желание загородиться ею от любопытных взглядов. Остальные девушки расселись тесным кружком вокруг. Я чувствовала себя диковинной зверушкой. Хорошо хоть, пальцем в меня не тыкали! Надо было уйти сразу, теперь придется пережить допрос. Я не обманывалась – меня позвали сюда именно за этим.

– Еще раз поздравляем с замужеством, – нарочито ласково заговорила Лилиан. Похоже, она была заводилой в компании. Ее платье украшала вышивка, ав уши – массивные сережки. Пожалуй, слишком ярко для утра. Улыбка девушки меня не обманула: в ее глазах светилась зависть.

– Благодарю, – с достоинством кивнула я и отпила чая.

– Магический брак – это такая редкость! – покачала головой Лилиан. – Вам очень повезло, что Вас соединили с герцогом, а не, к примеру, с маркизом.

Я вскинула бровь:

– Мы с Эйданом влюблены друг в друга, стихии почувствовали это.

Лилиан заметно перекосило от злости, но она быстро взяла себя в руки. Плести интриги не так-то просто! Нужно уметь держать лицо. Улыбнувшись, я потянулась к пирожному. Эйдан был бы мною доволен.

– Мы очень рады за вас и Его Светлость, – в разговор вступила другая девушка, та, что куталась в шаль. – Кстати, кажется, мы еще не знакомы. Меня зовут Эллисон, я дочь маркиза Берроу.

– Приятно познакомиться.

Пожалуй, Эллисон была единственной во всей компании, кто не вызывал у меня раздражения. Надеюсь, сюда ее привела не любовь к сплетням, а банальная скука. Судя по всему, из-за болезни Сезон Тишины девушке приходилось проводить в своих покоях.

– Жаль, что вы с мужем не появились на завтраке, – в нашу беседу вновь вмешалась Лилиан. – Обычно молодожены предъявляют простыню как свидетельство невинности невесты.

Я едва не поперхнулась чаем. Переведя дыхание, произнесла:

– Какой-то варварский обычай! Нам ни к чему подобные проверки.

Девушки послушно поддакнули, при этом пристально рассматривая меня и явно сгорая от любопытства. Интересно, о чем они думают? Подозревают, что я успела лишиться невинности до свадьбы или поняли, что до постели у нас с Эйданом не дошло? Надеюсь, в этих слухах не замешана герцогиня! Она вполне могла приложить к ним руку. Ведь достаточно завуалированного намека…

– Вам уже представили управляющую замком? Наверняка руководить таким большим штатом прислуги не просто! – заговорила третья девушка – Марианна, дочь маркиза Нэриана.

– Еще нет…

– Меня обучали этому несколько лет. Уверены, что вы справитесь? – спросила Лилиан.

Я стиснула зубы, начиная раздражаться. Похоже, она больше других недовольна нашей свадьбой. Можно подумать, своими расспросами она что-то изменит.

– Леди Эвелин наверняка не откажется мне помочь, – твердо ответила я.

Весьма сомнительно, но признаваться в собственной некомпетентности, впрочем, как и уверять в том, что я справлюсь, не хотелось. Я понятия не имела, чего стоит управление огромным замком. Одних слуг здесь, пожалуй, несколько сотен!

– А как Эйдан в постели? – понизив голос, спросила Лилиан. Сидящая рядом Эллисон мучительно покраснела.

Я крепче сжала чашку, чувствуя, как внутри поднимается негодование. Она решила перейти все границы приличия? Или намеренно хочет вывести меня из себя? Пламя в камине за спинами девушек взметнулось вверх, во все стороны посыпались искры.

– Вас это не касается. Забудьте о моем муже навсегда.

– Жены такие доверчивые, – ухмыльнулась Лилиан. – Считают, что мужья не будут им изменять.

Я сощурилась и сделала глубокий вдох. Кончики пальцев нагрелись, а сила внутри меня заклокотала, грозя вырваться наружу.

– Все зависит от конкретной женщины и конкретного мужчины, – ответила я, поднимаясь. – А вы слишком осведомлены для незамужней девушки. Большой опыт?

Лилиан покраснела и вскочила со стула. Ее лицо исказила зависть, смешанная с ненавистью. Жгучий коктейль! Остальные девушки переглянулись, явно чувствуя себя неловко.

– Мне пора.

Я повернулась к выходу, но Лилиан, в два прыжка оказавшись рядом со мной, дернула меня за плечо и прошипела:

– Ты еще пожалеешь!

Не успела я отреагировать, как что-то выпрыгнуло из камина и вцепилось Лилиан в волосы. Запахло паленым. Да это же вчерашняя саламандра! Девушка заверещала и попробовала стряхнуть существо. Однако это было не так-то просто! Ящерица извивалась и громко стрекотала. Несколько девушек замерли рядом, не решаясь прийти на помощь Лилиан.

– Искра! – наконец пришла в себя я. – Отпусти ее!

Ящерица послушно шмыгнула ко мне, оставив Лилиан в крайне потрепанном виде. На ее платье появились подпалины, некогда роскошные темные волосы клочьями повисли на голове.

Саламандра заползла на мои плечи и расположилась на манер воротника. Лилиан беззвучно хватала ртом воздух, не находя слов, другие девушки молча расступились передо мной. Я вышла в коридор, чувствуя себя виноватой. Она, конечно, стерва… Но и Искра здорово ее потрепала!

Отойдя от кабинета, я пересадила саламандру на ладонь и строго погрозила ей пальцем:

– Нельзя нападать на людей! Даже защищая меня.

Ящерица обиженно застрекотала и отвернулась.

– Не дуйся! Я очень благодарна тебе за поддержку, но теперь у меня могут возникнуть проблемы. А еще я не хочу, чтобы ты пострадала.

Искра потерлась узкой мордочкой о мою ладонь и быстро-быстро закивала. Я хихикнула. Кажется, мы найдем с ней общий язык. Даже не верится, что у меня появился питомец – низший дух. Да еще такой боевой!

– Ваша Светлость, помочь вам? – в коридоре показалась симпатичная светловолосая горничная в форменном платье. Она замерла в поклоне, не решаясь поднять взгляд.

Я не сразу поняла, о чем она. Лишь спустя несколько секунд сообразила, что Лилиан умудрилась надорвать рукав моего платья. Представляю, какой у меня вид. А еще герцогиня!

– Буду благодарна, – кивнула я девушке. Нервы у нее крепкие! Не испугалась пылающей ящерицы на моей руке. Искра шмыгнула в сторону и растворилась прямо в воздухе.