Секрет Императора, или Вдова на отборе – к беде!

Стилет идеально ложился в руку. Лёгкий. Изящный. Смертельно острый.

– Сможете воспользоваться им? – внимательно наблюдая за моей реакцией, поинтересовался император.

– Гадаете не прирезала ли я пару пьяных «свиней», пока жила в борделе? – поинтересовалась равнодушно, хотя следовало промолчать, но мы ведь теперь соучастники в некотором роде, будущие муж и жена, хоть брак и договорной.

Император иронично усмехнулся и, взяв пузырёк, протянул мне.

– Универсальное противоядие. Спасает от большинства известный ядов. Держите всегда при себе и воспользуйтесь, не задумываетесь, если почувствуете себя плохо.

– А если я приму его, но это окажется не яд, а банальная простуда?

– Ничего не будет. Максимум стошнит, – беспечно отмахнулся император и посмотрел на меня уже серьёзнее, внезапно перейдя на «ты». – Отнесись серьёзно к собственной безопасности, Эмма… – чёрные глаза завораживали. Я снова, словно, проваливалась в пустоту… – Сомнений нет, отбор предстоит жестокий, за каждой «невестой», я уверен, будет стоять человек, жаждущий получить не только алмазы, но Империон. Ведь после заключения брака и слияния двух империй, меня всегда можно тихо придушить ночью подушкой… Понимаете, леди Овервуд? Моя судьба тоже во многом зависит от вас.

– Я понимаю, – отозвалась ровно. – Салат?

Император спрятал насмешливую улыбку и оттянул узел шейного платка.

– Мы с Каем поспешим обратно во дворец, скоро встреча с лордом Бейли…

Внутренности стянулись в тугой тревожный узел.

– Не волнуйтесь об этом, – Император поднялся из-за стола, а секретарь следом за ним, с тоской, как мне показалось, взглянув на пиалу с салатом. – Пристав лично вернёт вам закладную на дом и расписку, подписанную Бейли о полной выплате долга. Закладную можно сжечь, а расписку поставить в рамочку и повесить на стену.

– Так и сделаю, – произнесла без тени улыбки, и поднялась следом, чтобы проводить гостей. – Спасибо, – учтиво склонила голову, ощущая облегчение, несмотря на опасность, которую несет предстоящий отбор.

– Отдохните, леди Овервуд. Встретимся на рассвете, – великодушно велел император и удалился, оставляя после себя след своей пугающей ауры…

Атмосфера вокруг него всегда тяжёлая, но не сказала бы, что душит. Наоборот рядом с императором мне дышится свободнее. Увереннее…

Глава десятая

***

Лорд Бейли явился в назначенный час. Не было смысла заставлять его ждать, Сайрону самому не терпелось встретиться с этим человеком и устранить мешающую фигуру на его «шахматной доске».

– Пригласи его сюда, зал для аудиенций не подойдёт, – попросил, доставая из ящика приготовленный ларец с деньгами.

– Да, Ваше Величество, – Кай поклонился и бесшумно выскользнул из кабинета. Хороший мальчик. Исполнительный. А главное верный и преданный…

Откинулся в кресле, берясь за бархатные подлокотники, и посмотрел на полку стеллажа, на которой хранились шахматы.

Каждая клеточка тела подрагивала от предвкушения перед завтрашней встречей.

«Учить Эмму шахматам?.. это будет занимательно…»

Сцепил руки в замок и на секунду прикрыл глаза, представляя образ вдовы. Если бы она надела вуаль… умм… чёрный цвет безумно пойдёт её огненно-медным волосам. Черные перчатки, чёрное кружево…

Как бы оно смотрелось на белоснежной коже?

От мыслей отвлёк стук в дверь.

– Лорд Бейли, Ваше Величество, – Кай поклонился и, после разрешения, пригласил визитёра.

Лорд исполнил полагающийся величественный поклон и выпрямился, озадаченно глядя на Сайрона из-под черных густых бровей.

– Ваше Величество.

– Лорд Бейли, рад встречи, – иронично протянул Сайрон, приглашая занять место напротив стола. – Кай, спасибо. Ты свободен, отдыхай.