Красота требует жертв, или Жестокий отбор для модистки

Кладовая была запрета. Кора подёргала ручку, посмотрела в щёлочку и вздохнула. Голод повёл её дальше. Из подсобного помещения доносились голоса. Кора прислушалась.

Пустая болтовня служанок. Перемывают кости участницам и придворным…

Пригибаясь, спустилась в поварскую и тихо открыла дверь…

Зашла и прижалась к стене. Вроде тихо… Постояла немного, прислушиваясь, и осторожно отправилась на поиски, стараясь не греметь кастрюлями.

В одной был жирный говяжий суп. Интересно, для кого? В огромной сковороде жаркое… Кора сглотнула слюни, отчаянно желая взять тарелку и навалить себе всего понемногу. И не важно, что еда перемешается, главное, чтобы в желудок попала, а там – как хочет…

В шкафах стояли банки с крупами, макаронами, мукой… Под белым полотенцем в лотке лежал хлеб. Кора отыскала кулёк и сложила в него кусков, может, десять, с половину буханки. В вазе лежали карамельки. Сунула в карман штанов горсть и продолжила поиски.

…Дверь неожиданно хлопнула. Раздались приглушённые голоса.

Кора в панике заозиралась и кинулась к первой попавшейся двери. Спряталась за ней, прижимая к себе хлеб и зажмурилась.

…Голоса приближались.

Сквозь щель пробивался свет, Кора увидела мужские силуэты и даже дышать стала реже. Отошла подальше от двери: не дай Бог, заметят.

…На полках, встроенных в стену, лежали винные бутылки в специальных углублениях. Вряд ли это винный погреб, скорее, временное хранилище, чтобы вино всегда под рукой было…

– …Видел бы ты её глаза, когда я сказал о задержании, – голос показался знакомым.

Кора закусила губу, молясь, чтобы её не обнаружили. Одно дело – карикатуры, и совсем другое – воровство. А ведь подумают, что именно ворует…

– Зря ты… Я же говорил, давай выберем другую, – раздражённо отозвался второй голос, от которого сразу же поползли мурашки по телу. – Положи жаркое. От этих овощей уже тошнит…

– Я не понимаю, чего ты испугался?..

– Я испугался?! Да… иди ты! – что-то громыхнуло и раздался смех. – Ты прекрасно знаешь, что будет всё как обычно. А я уже устал от этих игр…

– Ты боишься… – насмешливо протянул первый голос, который, вероятно, принадлежит Эдриану. Кора больше ни у кого не слышала таких мягких, убаюкивающих ноток.

– Слушай… – а вот раздражение принадлежит Алексану. Он на редкость не сдержан… – Достань лучше вина. Не могу… Башка болит от этого конкурса…

…Кора вжалась в стену.

– Это не от конкурса, это от маминого правильного питания, – дверь распахнулась, ослепляя… – А вот и закуска… – удивлённо протянул Эдриан, глядя Коре в глаза.

Ещё никогда в жизни Коре не было так стыдно. Мало того, на ней не пойми что надето… В руках – взятый без спросу хлеб. Так ещё и подслушала то, что явно было не для её ушей.

– И как много ты слышала? – невозмутимо поинтересовался Эдриан, чуть отойдя, давая Коре возможность выйти.

Кора задумалась. А что, собственно, она слышала? Речь шла, вероятно, о ней. О том, что принцы затеяли какую-то игру. Очевидно лишь одно…

– Ничтожно мало, но что бы вы ни задумали, я не хочу принимать в этом участие, – ровно произнесла она. – И хлеб я не воровала, – достала из кармана штанов приготовленные деньги и положила их на стол, бросив украдкой взгляд на второго принца. Алексан застыл и смотрел перед собой ничего не видящим взглядом. Казалось, ему абсолютно безразлично происходящее.

– Я прошу прощения, но мне пора, – Кора уважительно склонила голову, не пытаясь изобразить реверанс в таком убогом виде: только ещё больше опозорится. Но едва сделав шаг, была остановлена…

– И вы, милая Кора, ничего не желаете нам объяснить? – насмешливо протянул Эдриан.

Кора поджала губы и обернулась.

– А вы? – глядя принцу в глаза, смело спросила она. – О чём вы сейчас говорили? О каких играх шла речь? И что это значило: «Я же говорил, давай выберем другую», – передразнила она.

– А вы неплохо умеете подражать, – усмехнулся Эдриан и отодвинул ещё один стул.

– Спасибо, – притворно улыбнулась Кора.

Алексан потёр уставшие глаза, поднялся и взял из шкафа чистые тарелки с чёрным орнаментом по краю.

– Садись, – велел он, кивнув на стул. – Что будешь: суп или жаркое?

Кора хотела отказаться, но просто побоялась, что желудок в приступе голода её задушит. Или сожрёт…

– Суп, – тихо вымолвила она. – И жаркое…

На губах Алексана промелькнуло подобие улыбки.

– А ты забавная, – протянул Эдриан. Поднялся и скрылся в той самой кладовой, в которой пряталась Кора. Алексан гремел тарелками.

Кора вздохнула, отругала себя мысленно и поднялась.

– Давайте я помогу, – тихо произнесла она за спиной у принца и осторожно забрала из его рук тарелку и поварёшку, избегая контакта глазами.

Принц кивнул и отошёл. Из кладовой вышел Эдриан.

– Вино? – предложил он. – Розовое, полусладкое. Исключительно для аппетита и хорошего настроения.

– Пока я с вами не встретилась? моё настроение было чудесным и без вина, – не оборачиваясь, произнесла Кора и чуть не выронила поварёшку. – Простите… – спешно пробормотала она, закусив губу.

– Что ж… – насмешливо протянул Эдриан. – Принимаю этот ответ за согласие, – достал три фужера и поставил их на стол.

Кора налила суп, поставила тарелку и стала накладывать для принцев жаркое.

– Слышал, вам сегодня было плохо? – поинтересовался Эдриан, когда Кора закончила накладывать еду и села.

– Пустяки, – пробормотала она, старательно не глядя на принцев. Неуверенно взяла ложку и покрутила её.

– Предлагаю… – Эдриан разлил вино по фужерам и поднял свой. – Предлагаю забыть то, что сегодня произошло. И начать наше знакомство заново.

Предложение было заманчивым, но слишком неубедительным. Кора недоверчиво прищурилась.

– Вам нужно было идти в дознаватели, – усмехнулся Эдриан и пригубил вино. – Кушайте, милая Кора. Не хватало, чтобы вы снова потеряли сознание. В следующий раз Эдриана может не оказаться рядом, – лукаво произнёс он.

Ага… значит, игра продолжается. Кора поджала губы, сдерживая ругательства, и кивнула.

– А карикатурки лучше… того… – многозначительно произнёс Эдриан. Алексан же задумчиво изучал вилку в своих руках. – Ликвидировать.