Академия Драго Тьмагов, или Как я притворилась парнем

– Ты спятила, – не сдержался герцог. – Это всё из-за случившегося… твой рассудок помутился…

– Твои слова причиняют боль, – улыбнулась печально и закусила костяшку указательного пальца. Нельзя позволить чувствам вырваться из-под контроля. – Я гораздо быстрее сойду с ума, если Алекс всё время будет находиться рядом. Я… – голос сорвался на хрип. Сглотнула в горле вязкий ком и продолжила. – Я никогда не доставляла тебе проблем. Всегда была примерной дочерью… Я согласилась на договорной брак с Кристофером Фейном – самым скучным человеком во всём мире!.. отказалась от обучения, смирилась с тем, что буду вынуждена передать дар роду Фейнов. Неужели я о многом сейчас прошу? Неужели нельзя мне хоть раз довериться и помочь? Не ради меня же, ради Алекса…

– Умеешь ты… – отец грустно усмехнулся, качая головой. – Мне нужно подумать. Хотя бы три дня, Сара… прикинуть, что я могу сделать, попытаться задействовать свои силы, прощупать почву в академии…

– Хорошо, три дня, – согласилась сдержанно. – Но знай, твой отказ меня не остановит, и тогда… тебе придётся делать вид, что ты ничего не заешь. А если сдашь меня…

– Не опускайся до угроз, – спокойно вымолвил он и неожиданно заключил меня в объятья. – Отдохни, а я займусь этим вопросом. И… – отец замер, глядя на пустое место, наверное, думая, что там в воздухе парит Алекс. – Я очень тоскую по тебе.

«– Тоскует?» – не понимая завыл призрак, причиняя мне острую боль.

«Он будто несмышлёный ребёнок…» – вздохнула и отправилась к себе. Воспользуюсь советом герцогини и подготовлюсь к завтрашней встрече с женихом. Мне как раз нужно новое платье, в том самом ателье, в котором работает Мия…

***

Подругу застала за работой. Она выставляла новые модели, добавляла к ним аксессуары: шляпки, бусы, ленты, браслеты и сумочки. Хозяйки ателье не было на месте. А в её отсутствие всем заправляла Мия.

Сотрудницы хлопотали вокруг клиенток, а мне стоило лишь подойти чуть ближе, как Мия вскинула голову в обрамлении светлых кудряшек, улыбнулась и поманила пальцем за собой.

Отодвинула занавеску, пропуская меня в служебное помещение и вздохнула.

– Идём в мастерскую… – мелодичный голос звучал приглушённо, выдавая тревогу. Наверняка она уже слышала о том, что произошло с моим братом. Об этом не слышал разве что глухой, слухи слишком быстро распространяются.

«Наследник одного из самых больших и влиятельных герцогств Алекс Дауман Рай погиб в результате несчастного случая во время прохождения практики на «враждебной» территории…»

В маленьком, но уютном помещении горел свет, имитирующий дневной. Одна лампа светила прямо на мольберт с эскизами. Стол был завален набросками, обрезами тканей и рюшами.

Мия подошла к круглому высокому столику, взяла кофейник и наполнила две маленькие чашки ароматным тягучим кофе. Одну протянула мне на белом блюдце, вторую взяла сама. Я устроилась в кресле и сделала глоток терпкого напитка.

– Телохранители остались снаружи? – проницательно поинтересовалась подруга, уже догадываясь, что разговор будет серьёзным.

– Да, – кивнула, ставя чашку на стол. Сжала ладонь в кулак, разжала и сдула образовавшуюся прозрачно-голубую сферу. – Меры предосторожности, – пояснила, наблюдая за тем, как сфера раздувается, заполняя комнату. Чувство, что мы оказались внутри мыльного пузыря, но основания сферы быстро стали невидимыми.

– Мне жаль… – закусывая губу и отворачиваясь, вымолвила Мия. В раскосых голубых глазах стояли слёзы. – Поверить не могу… Алекс был лучшим, как он мог погибнуть во время практики? Разве адептов академии не должны страховать тьмаги?

Я догадывалась о том, что Мии нравится мой брат, но сейчас догадки подтвердились. Энергия вокруг неё пропиталась горечью утраты, сожалением и тоской…

– Мия… Алекса убили, – произнесла твёрдо, внимательно следя за реакцией подруги. Краска схлынула с лица, делая его мертвецки-бледным. Чувственные губы приоткрылись, но не смогли произнести и слова. – Его убили, я знаю это наверняка и мне нужна твоя помощь.

Мия часто заморгала, шмыгнула носом и дрожащими руками поднесла чашку ко рту. Попытка успокоиться увенчалась успехом.

– Гм… говори. Сделаю всё, что в моих силах. В конце концов… я должна тебе.

– Я здесь не из-за «долга», – отмахнулась небрежно. – Я здесь, потому что мне больше не к кому пойти и за свою просьбу хорошо отплачу.

Мия неприязненно поморщилась, но возражать не стала. Выслушала молча. Мне нравилась эта её черта, сохранять самообладание несмотря ни на что, и не задавать вопросов, пока не придёт время. Даже когда я закончила излагать свой безумный план, она не спешила заговаривать.

– Мия, послушай. Ни герцогиня, ни Кристофер не знают меня настоящую. У них не возникнет сомнений, тебе нужно лишь вести себя кротко, как ты умеешь, этикету обучена, проблем не возникнет. Иногда можешь смотреть на Элайзу с вызовом, тогда она точно ничего не заподозрит, – усмехнулась и допила кофе.

– Подожди… – со вздохом отозвалась подруга. – Почему твой отец просто не перенесёт дату церемонии? Её ведь можно отложить в силу сложившихся обстоятельств и если герцог на твоей стороне, то и твою мать смог бы убедить отправить тебя в академию, хоть я и не понимаю, как ты сможешь найти убийц Алекса…

«Точно… ты ведь не знаешь…» – посмотрела на зависшего над столом призрака брата и грустно улыбнулась. Как мало тех, кому я могу по-настоящему довериться. Мой отец тоже тот ещё мерзавец, если так подумать, но… именно он забрал меня из лечебницы.

– Я не могу тебе всего рассказать, но ты должна знать, что между моим отцом и герцогиней был заключён договор, который нельзя нарушать и по которому… Элайза вольна распоряжаться моей жизнью на своё усмотрение. А она никогда не пойдёт на то, чтобы отправить меня в академию под личиной парня… и не согласится на перенос церемонии, – я не могла рассказать о том, что Алекс сын простой служанки, с которой отец тайно венчался только тогда, когда она уже была в положении. Бедняжка умерла после родов, а Элайза… Элайза появилась вовремя, став женой герцога, приняв его сына, чтобы тень не упала на моего отца, чтобы его положение в обществе не пошатнулось, чтобы он, как и раньше, пользовался милостью Короля. Никто не знает этой страшной правды. Для всех Элайза Дауман Рай настоящая мать Алекса…

Проще говоря, Эдвард заключил с Элайзой сделку. Сделку, в результате которой, моя жизнь полностью принадлежит этой отвратительной со сгнившей душой женщине. Отец пообещал на бумаге, заверив документ родовой печатью, что не станет вмешиваться в воспитание и дела ребёнка, который у Элайзы появится от него на свет. А если бы родился мальчик, он стал бы наследником рода и плевать, что по праву рождения им должен был стать Алекс. К счастью, родилась я. Собственно, от меня никогда не скрывали моей участи, моего положения в семье…

– Слушай… – Мия подалась вперёд. – А ты не думаешь, что герцогиня может быть причастна к смерти Алекса?

Не скажу, что не думала об этом. Элайза относилась крайне холодно к Алексу, точно не как к сыну, хотя она и ко мне не как к дочери относится, а как к инструменту для достижения целей. Но его… она игнорировала. Он был для неё пустым местом, никем, а это даже хуже, чем ненависть. Лучше бы уж ненавидела.

Элайза с ума сходила оттого, что не смогла родить сына, но вскоре смирилась. Но даже убери она Алекса со своего пути, ничего не смогла бы сделать. Для того, чтобы управлять герцогством ей бы пришлось избавиться и от меня, и от отца. Хотя о чём это я, Элайза и так почти всем управляет. Наоборот, со смертью Алекса велик риск появления внезапных дальних «родственников», претендующих на титул.

Владеть одним герцогством слишком мелко для неё. Объединение двух сильнейших родов – вот её цель. Когда Фейны примут меня в свой род и пройдёт передача дара, Элайза получит доступ ко всем делам их герцогства, к их землям. И снова сделка, несущая выгоду для обоих родов.

Дело в том, что у Фейнов вырождение силы. На свет перестали появляться драконорожденные, а это повлечёт за собой гибель всего рода. Я нужна им для выноса одарённого наследника и как источник мощнейшей силы. Почти неисчерпаемой, которой они смогут распоряжаться по своему усмотрению. Удобно, однако…

«Почему я до сих пор не бежала?» – подумала недоумённо. Странно, но раньше меня нисколько не заботила моя участь. У меня был Алекс, наверное, дело в этом. Сбеги я, и Элайза точно бы ему навредила, отыгралась на нём. Пока я вела себя послушно, Алекса не трогали.

… в голове вспыхнуло неприятное воспоминание о том, как за моё неповиновение всякий раз наказывали брата. Да, всё дело в этом. Поэтому я до сих пор была послушной.

А теперь… теперь я должна сначала найти тех, кто забрал его у меня. Найти и разобраться, как принято разбираться в нашей проклятой семейке.

– Я не знаю, кто это сделал, но обязательно найду их, – произнесла уверенно, глядя подруге в глаза. – Но мне нужна твоя помощь. Месяц, Мия… всего месяц, может, мне и выходить замуж не придётся…

– Месяц… – вдохнула подруга. – Слишком мало времени. Ты справишься за такой короткий срок?

– Я просто пока не понимаю, что делать с предстоящей брачной церемонией, – вздохнула в ответ.

Мия приободрилась, расправила плечи и даже смогла улыбнуться.

– Давай так, если ты не успеешь вернуться к сроку, я помогу тебе…

Хотела спросить «как?», но лишь обняла подругу в ответ. Знаю, что поможет. Сделает всё возможное, даже выйдет замуж вместо меня, если потребуется и ей не нужно произносить этого вслух…

Глава вторая

Всё решилось через неделю. Это больше, чем я рассчитывала, но как выяснилось договориться с шиагами не так просто. Отцу пришлось постараться, чтобы убедить их помочь нам.

… было страшно.

Впервые мне было так страшно. Бой барабанов, танцующие языки пламени костров… Беззвёздная ночь и стелящийся по земле туман. Отцу пришлось ждать за пределами поселения. Так шиагами велели.

Нет, сами жители древнейшего клана колдунов ничем особым не отличались от обычных людей. Разве что кожа бледнее, глаза чёрные… Но тела чистые, не испещрённые отвратительными шрамами, не изуродованные письменами, выбитыми на коже чернилами.

Просто люди. Просто умеющие обращаться к богам и творить такое, что даже драконорожденным не по силам. Например, менять сущность человека на противоположную. Временно…

Песнь шаманов просачивалась в подсознание, дурманя разум. Тело наливалось тяжестью, перед глазами расплывалось.