Бал в империи драконов, или Как приручить ведьму

Взяв двух гвардейцев, Кайрат оседлал Сизокрылого. Дракон довольно урчал, предвкушая головокружительный полёт и в нетерпении топтался на месте, выдыхая из ноздрей колечки дыма.

Кайрат протянул чешуйчатому морковь, любимое его лакомство, и, наблюдая, как он сочно хрустит, поглаживал острый гребень.

– Выдвигаемся! – отдал приказ, как только дракон разделался с морковью, и взялся за ручку седла…

На пристани как всегда толпился народ. Ругались портовые грузчики, матерились матросы. Истошно орали чайки и с моря тянуло тиной. Одни корабли отплывали, другие причаливали. И среди них выделялся один заграничный. Фаргот.

Кайрат жестом отдал приказ гвардейцам держаться позади и двинулся к деревянному забортному трапу, по которому уже спускалась ужасного вида всклокоченная… леди.

«Всевышние боги… только бы это оказалась не ведьма…» – мысленно взмолился он, уже предчувствуя беду.

Так называемая леди тащила чемодан, который бился о её тощие ноги в чёрных трикотажных чулках, цеплялся за летящую ткань серой юбки, а в светло-пепельных волосах, будто припорошённых инеем, торчал кусок рыжего меха. Дурно представить, чем он может оказаться.

С палубы махали и скалились счастливые матросы и только капитан задумчиво смотрел на линию горизонта, дымя трубкой.

– И вам не хворать… – тяжело вздохнула незнакомка, перехватывая чемодан в другую тонкую руку и врезалась в твёрдую грудь Кайрата.

Подмывало малодушное желание просто взять и уйти, но… Кайрат бы никогда так не поступил.

– Мисс Сэйлин Шиари? Представительница Общины ведьм? – поинтересовался ровно, пытаясь разгадать тайну рыжего меха в пепельных волосах.

Девушка подняла взгляд, вынуждая Кайрата взглянуть в колдовские цвета морской волны глаза. Казалось, в них отражается солнце и в душу смотрит сама глубина. Такая неизведанная и опасная.

– Да, всё верно, – улыбка на сочных ярких губах, которые так напоминали спелые ягоды земляники, вышла фальшивой. Точнее утомлённой, но девушка очень старалась.

«И на ведьму совсем не похожа…» – отстранённо подумал Кайрат, едва не пропустив вопрос.

– А вы… – в бирюзовых глазах читалась растерянность.

– Будем считать меня парламентёром, – совершенно уверенно, не дрогнув, соврал Кайрат, радуясь этому, словно нашкодивший мальчишка. Хотелось оттянуть момент, когда ведьма узнает, что перед ней наследный принц, и её отношение изменится. Станет приторно вежливым и учтивым. – Кайрат Ан’Ширан, – затылком ощутил напряжение гвардейцев, но те благоразумно промолчали.

– Наши фамилии немного созвучны, – уголки «земляничных» губ дёрнулись в искренней улыбке.

– Вам показалось, – как можно сдержаннее отозвался Кайрат и жестом пригласил ведьму следовать за ним. Скривился и добавил. – Ваш саквояж. Я понесу.

– В этом нет нужды, – усмехнулась она, а выражение лица сделалось хитрым, даже довольным. – Чемодан заговорённый. Что в него не положи, вес совершенно не ощущается. Вот, – она легко подняла его в воздух, держа за ручку двумя тонкими с аккуратными ногтями пальцами. А ещё недавно казалось, что она еле тащит свою ношу. – Да и вещей не так много.

– А как же бальные платья? – машинально спросил, но в голосе всё равно проскочила ирония. Хотя смотреть на ведьму с высока не было никакого желания. Карат даже мысленно отругал себя за предвзятость, но что поделать, он всегда относился к чужакам настороженно и не привык ждать от них хорошего…

– А надо было? – вполне серьёзно поинтересовалась она и глубоко задумалась. На гладком белоснежном лбу появилась хмурая складка. Кажется, ведьма всерьёз стала обдумывать необходимость взять с собой платье для бала. – Ну ничего, – отмахнулась вдруг беспечно. – Я могу и в уголке посидеть, ведь наша основная задача – это переговоры, верно?

– Верно… – завороженно отозвался Кайрат. Хотел бы он иметь ту лёгкость в принятии решений, которой обладала эта девчонка. – Как прошло плаванье? Судя по счастливым лицам матросов, вам удалось обзавестись… приятным знакомством, – он сам не понял зачем вообще спросил, поднял тему, никак его не касающуюся.

Ведьма загадочно усмехнулась в кулачок, а в лазурных глазах заплясали озорные искорки.

– Скоро вы узнаете причину их радости, – прошептала заговорщицки и потеряла к нему всякий интерес, переключив внимание на окрестности…

Глава третья

Стоило заметить насколько сильно дома и улицы на острове отличаются от привычной архитектуры в Общине, как мной завладело нешуточное любопытство. Не только дома, растения, атмосфера и даже воздух. Здесь он влажный, цветочный с фруктовыми нотками, будто сладкий десерт, который так и тянет съесть, несмотря на характерный запах тины, которую прибило к берегу после шторма.

Шумно. Очень шумно и многолюдно, но люди, словно не мешают друг другу. Они копошатся, слаженно, как один механизм, как шестерёнки в часах. Дороги, мощённые камнем, но это и не камни, будто. Кости. Цвет и форма напоминают дроблённые черепа…

– Это же не…

– Известняк, – легко поняв, что меня взволновало, отозвался мой сопровождающий. Наверное, у меня просто всё на лице читается. Как обычно… – Фасады домов выполнены из ракушечника и только в центре столицы из фосфарита.

– О-о… – протянула восхищенно, прикладывая руку козырьком ко лбу. – А крыши из чего? Они напоминают большие чешуйки.

– Это и есть чешуя, – не дрогнувшим голосом произнёс господин Ан'Ширан. Ух, аж мороз по коже. Вот это голос!.. пробирает. – Драконы сбрасывают чешую раз в год: она невероятно прочная, защищает от непогоды и довольно удобна в использовании. Слышали об этом, мисс Шиари? Или только страшные выдумки о монстрах?

– О монстрах слышала, – не стала скрывать. – И о том, что вас называют демонами.

– Ах, ну, конечно… – без тени насмешки или иронии отозвался сопровождающий. – И как вам демоны, мисс Шиари? Страшные? – а вот теперь это сарказм. Неприкрытый.

Склонила голову набок, внимательно вглядываясь в янтарные, будто жидкое тёмное золото, глаза. А совсем недавно они имели другой оттенок. Или это просто причудливая игра света?

– Всегда думала, демоны – это просто название расы. Как ведьмы, люди, дворфы, маги… и… кого ещё забыла?

– Дроу, – услужливо подсказал этот загадочный мужчина с личной стражей. До сих пор неясно, зачем она ему? Неужели от меня защищаться?

– Точно, – улыбнулась в ответ, щуря глаз на солнце. – Никогда не думала, что демоны – это обидное прозвище. Простите, если задела ваши чувства, – уважительно склонила голову и снова моим вниманием завладел остров.

Просто поразительно насколько в нём всё гармонично! Благоухающие кустарники, устрашающие деревья, колючие растения и широкие извилистые улочки, залитые ярким солнцем. И люди, как люди, не скажешь даже, что демоны. Кожа разве что смуглая, черты лица более хищные, резкие и женщины далеко не маленького роста. И сильные. Вон какие корзины тяжелые с рыбой носят! Почувствовала себя ещё меньше и ещё более хрупкой. Слабой. Даже немного неуютно стало.

– Мы не демоны, – вдруг вновь заговорил мой сопровождающий, вынуждая вскинуть и повернуть к нему голову. Лютик копошился в моих волосах, но пока, проказник такой, сидел тихо. Точно затаился… – Мы не пьём кровь, не связаны с тьмой. Мы просто носители драконьего духа, который позволяет нам общаться с этими величественными рептилиями. Мы асуры – и у каждого асура свой дракон, с которым он связан неразрывной прочной связью. Если асур погибнем, дракон тоже погибнет. От горя и тоски.

Под сердцем тревожно кольнуло, даже в носу предательски защипало, словно… словно я уже всё это знала. Знала, но забыла. Но разве такое вообще возможно?.. я ведь никогда даже не видела драконов…

– А если… – облизала пересохшие губы и взволнованно выдохнула. – А если дракон погибнет, что станет с асуром?

Господин Ан’Ширан криво ухмыльнулся, а я впервые заметила довольно острые, удлинённые клыки. По телу пробежала дрожь, но я постаралась не показать виду. Если асуры не демоны, то зачем им такие клыки?

– Без дракона асур потеряет свою силу, не сможет управлять другими драконами, и больше никогда не сможет вернуть её. Не сможет установить связь с ещё одним драконом. Для асура – это всё равно, что смерть. Хотя… смерть всё же лучше.

Озадаченно закусила нижнюю губу, опустив взгляд.

– Выходит, чтобы лишить вас силы, нужно убить дракона? – спросила, затаив дыхание, не понимая, отчего так душа рвётся на части. – Но зачем вы мне это рассказали? Разве это не опасно для вас? Разве не поэтому вы сторонились чужаков? Или дракона не так просто убить?

Сопровождающий чуть прищурился, блуждая по моему лицу оценивающим взглядом. Будто… будто я смогла его немного удивить, будто он не ожидал, что я могу логически мыслить.

– Я ведьма, но не глупая, – пробормотала смущённо. Лютик недовольно завозился, видимо, наконец просыпаясь.

– Вы не ведьма, мисс Шиари, – равнодушный голос ударил не хуже пощёчины. Золото в пристальных глазах приобрело зловеще-красный оттенок. – Кто угодно, но точно не ведьма. Я сначала ломал голову над тем, почему Община послала на переговоры мастера экспериментальных зелий, что это за должность такая? Думал, какая-то особенно-важная, но увидев вас, всё понял. В вас нет ни капли ведьмовского дара. Пустышка. Ожидаемый поступок со стороны ведьм: отнестись так халатно к перемирию с демонами… – последние слова прозвучали с издёвкой.

Кончики моих ушей предательски пылали, а щёки обожгло румянцем. В груди жгучими волновыми разливалась обида, но…

– Вы правы, господин Ан’Ширан, меня отправили на остров, чтобы просто не путалась под ногами. Сезон заготовок и сбора урожая тяжёлый для ведьм. Никто из Совета не возлагает надежд на эти переговоры, но раз мне выпала такая возможность, хочу приложить все усилия и доказать, что на что-то да способна. Поэтому, позаботьтесь обо мне, – поставила чемодан на землю и низко поклонилась, уперев ладони в колени. – Пожалуйста…