Изгнанница на проклятом отборе, или Второй шанс для истинных

Я переглянулась с Мартой, судорожно сглотнула… Вытерла взмокшие ладони о подол хлопкового сарафана и встала. Уверенно пересекла избу, забрала послание и взмахнула рукой, чтобы птица убиралась восвояси.

Ворон издал пронзительный крик, взмыл в воздух и тут же рассыпался огненными искрами. Шаарданская магия… будь она неладна…

Прижала ладонь к груди, ощущая, как бешено стучит сердце и, не колеблясь ни секунды, надломила печать из сургуча. Точно такую же, что теперь красовалась у меня на плече.

Марта приблизилась, встала рядом, плохо скрывая беспокойство. Ничего хорошего ждать от драконов не приходилось. Я наивно верила, что меня оставят в покое… Ведь даже простили мой род (великий князь получил, что хотел, выгнав меня), но, кажется, я заблуждалась.

Нутром чувствовала… ещё ничего не законченно. Всё только начинается…

– Не томи, девонька, – хрипло прошептала Марта, нависая надо мной.

Я поднялась с лавки, подошла к столу, налила из кувшина воды в кружку и протянула её женщине.

– Со мной всё будет хорошо, – тепло улыбнулась, крепко сжимая в руке послание. – Что бы ни случилось. Главное – берегите себя, от нервов все хвори. Лучше я вам чай с травками заварю…

Марта вернула кружку на стол, отрицательно качнула головой, вцепившись сухими пальцами в моё запястье.

– Нет. Давай покончим с этим…

– Вы такая нетерпеливая, – усмехнулась деланно-безразлично. Не хотела показывать тревогу, снедающую меня изнутри.

Развернула сложенный лист мягкой, словно бархатной пепельно-серой бумаги, и пробежалась по витиеватым буквам быстрым взглядом.

… в груди появилась тяжесть. Мысли лихорадочно заметались.

– Не понимаю… – прошептала обескураженно. – Какая-то бессмыслица.

– Дай-ка сюда, милая, – мрачно произнесла Марта, забирая письмо из моих ослабевших рук. – «Аяна Вандерлит была выбрана одной из семи претенденток в избранницы старшего сына Повелителя – великого шаардана Аракена. Отбор невест для Серама Оэрана пройдёт во дворце Долины Ветров. Претендентке необходимо подготовиться и собрать вещи к утру следующего дня, после получения послания…» – деревянным голосом закончила Марта и подняла на меня недоумённо-растерянный взгляд. – Какой такой отбор невест? Тебе предстоит сражаться с другими девушками, чтобы стать женой дракона? Но какой в этом смысл?! Он всё равно не сможет больше никогда иметь наследников!

– Вы ниже прочтите, – дрогнувшим голосом, произнесла я. – От участия невозможно отказаться. Если сбегу – печать тьмы просто убьёт меня. Они обещают награду всем претенденткам, но за неповиновение наказание одно – смерть. Но кто в здравом уме откажется породниться с родом великих шаарданов? Такое чувство, что печать была создана исключительно для меня…

– Полнейшая ересь! – в сердцах выругалась Марта, снова вчитываясь в письмо. – Зачем проклятому жена? Драконы раньше никогда не связывали свою жизнь с недостойными простыми смертными, они ждали истинных. Никто из людей не имел права шагнуть в Долину Ветров и осквернить своим существованием их священное обиталище…

Я утомлённо потёрла пальцами висок.

– Может, дело в том, что у Серама больше не может быть истинной? Я же разорвала связь между нами, а Морена даёт столь щедрый дар лишь раз.

– И поэтому он решил выбрать невесту из смертных? – сомневаясь, протянула Марта. – Почему таким… неординарным образом? Отбор невест… Само слово подразумевает, что из вас будут выбирать достойную…

– Достойную? – усмехнулась саркастично. – Тогда зачем включать в список претенденток меня?! Разве я не самая недостойная из всех существующих женщин в мире? Разве я не изгнанница? – покачала голой и опустилась на табурет. – Нет, Марта… Даже, если Сераму жениться приказал сам Повелитель, он не упустил возможности отомстить мне. Втоптать меня в ещё большую грязь. Видно… по, его мнению, я недостаточно страдала. Теперь он хочет унизить меня прилюдно, на весь свет. Я ведь нищенка и оборванка, как я буду конкурировать с другими невестами? О! Уверена, он постарался выбрать самых-самых! – меня начало колотить. Потряхивать от негодования. Злость кипела и бурлила, прорывалась наружу разрушительными волнами…

Я много раз думала о том дне. Что мешало дракону прийти, как гость в наш дом? Поговорить со мной наедине, проявить немного терпения, внимания и создать хотя бы видимость заинтересованности?

Он явился, как хозяин, будто не за истинной – за своей собственностью. И смотрел на меня, как на пустышку, не более. В глазах презрение, в словах насмешка. Драконы привыкли получать и принимать истинных, как должное. Он был уверен, что любая будет счастлива стать его избранной.

А ведь истинность, которой Морена связывает проклятого шаардана и человеческую женщину, не подразумевает верности и преданности. Только возможность произведения на свет детей. Всё.

Тогда, о каком уважении и высоких чувствах может идти речь?

Готовь меня с детства к такой судьбе, быть может, я и приняла её безропотно, но мне вбивали в голову, что я рождена для любви.

«Ты прекрасна Аяна… – шептала мать, гладя меня по волосам. – Мужчина, что захочет взять тебя в жёны, должен будет как следует побороться за твоё сердце. Не отдавай его так просто…» – и отец с ней соглашался.

Всегда баловал меня подарками и часто повторял, что не отдаст меня первому-встречному, только человеку, которого я сама полюблю.

Полюбила… Как иронична оказалась жизнь. Боясь немилости проклятых – от меня легко отреклись, выбросили, как ненужную испорченную вещь. Главное, что они сами получили прощение, а вот что станет со мной – это уже не имело никакого значения…

Бессильно сжала пальцы в кулаки и резко выдохнула.

– Если я не могу отказаться, значит… буду блистать, – улыбнулась обворожительно, вскинув решительно-настроенный взгляд. – Я не дам себя растоптать, Марта… Я буду вести себя достойно. Может, тогда Серам просто лопнет от ярости? – поинтересовалась, развеселившись.

Женщина облегчённо выдохнула, робко обняла меня и поцеловала в макушку.

– Вот и хорошо, деточка. А на деньги, что я скопила, купим не инструмент, а наряды для тебя. Ты должна выглядеть не хуже других претенденток.

– Хорошо, что нас будет всего семь, – улыбнулся я, обнимая её тёплые нежные руки. – Я смогу выдержать. Всё же… вознаграждение очень щедрое. Мы наконец сможем перестелить пол, а может, пробурить скважину. Представляешь?

– Выдумщица, – усмехнулась Марта, легонько стукнув указательным пальцем по кончику моего носа. – Раз решение принято, я пойду. Хочу успеть до темна.

– Хорошо, – хлопнула себя по коленям и встала. – Я закончу дела, натаскаю воды, чтобы вымыться, как следует.

В том, что Марта сможет выбрать платья без меня, я не сомневалась. Женщине давно хорошо известны мои размеры, она не раз приобретала для меня вещи.

– Не переутомляйся, – напутствовала она, беря корзину с товаром на продажу. – И не вздумай податься в бега. Шаарданы везде найдут…

– Больше я не стану убегать, – искренне улыбнулась в ответ. – Гладкой вам дороги. Будьте осторожны! – выкрикнула женщине вслед и закрыла за ней дверь.

Что ж… начнём подготовку…

Глава вторая

***

Серам никогда не думал о том, что когда-нибудь вновь переступит порог усадьбы князя Вандерлит. Но сюда его привела необходимость. В последнее время происходило нечто странное.

Ожог, что служил напоминаем о том, что у Серама больше никогда не будет истинной, временами то кровоточил, то нестерпимо зудел, то, будто бы искрился магией. Но ведь такое невозможно. Разве ожог не должен был превратиться в безобразный зарубцевавшийся шрам? Почему он никак не заживает, даже при наличии у всех драконов стремительной регенерации?

Серам начал искать, пытаясь понять, в чём дело. Ходил по Храмам, молился Богине, узнавал у священнослужителей. И, собрав информацию по крупицам, понял одно: Морена никогда не принимает свои «дары» обратно. Может наказать за отказ, но не разорвать «истинность», если решила ею кого-то наградить. Как будто оставила шанс, вернуть её расположение…

Княгиня выглядела бледно. Принимала отстранённо-вежливо, без напускного радушия, скорее настороженно. Разогнала слуг, пригласила в кабинет супруга, который в данный момент отсутствовал. Но сам князь и не нужен был, только эта женщина.

– Присаживайтесь, – любезно предложила она, заняв место за столом мужа. – Что привело вас, сир?

– Нужда, – отозвался Серам, скользя по многочисленным книгам в толстых переплётах равнодушным взглядом. Садиться не спешил. Он прибыл сюда не для светской беседы. – Разве я не был достаточно великодушен к вам?

– Не понимаю… – озадаченно-хмуро вымолвила княгиня, сцепив перед собой тонкие пальцы, унизанные кольцами. – Мы в чём-то провинились перед вами?

– Не изображайте из себя глупую. Вы не такая, – отмахнулся Серам, повернувшись. – Я знаю, что это ваши люди скупают у той женщины бесполезную требуху. И это на ваши средства был куплен тот убогий домишка на окраине Тронта, в то время, как у Марты Эдингрох не осталось никаких средств к существованию. Собственная невестка выставила её из дома, прибрав к рукам всё состояние покойного сына, убитой горем женщины. – Он говорил сухо, но всё равно слова звучали, как насмешка. Наверное, потому, что Серам никогда не понимал природы человеческих чувств. Тьма делала чёрствым. – И вы решили, что она подходящая компания вашей дочери. Которая, не наделала бы столько ошибок, воспитай вы её должным образом.