Красота требует жертв, или Жестокий отбор для модистки

– Но мы… – растерянно пробормотал мальчишка, пряча кристалл за пазуху.

– …да мы же просто… того…

– …этого, – поддержала их подруга, тоже пряча кристалл.

– Вы просто «того-этого», а у девушки нервный срыв, – обвинительно произнесла Кора.

Обозреватели одновременно посмотрели на Мэриан, которая пыталась по-тихому уйти, но ни плакать, ни падать в обморок не собиралась.

– У неё шок, – пояснила Кора, будто с глупыми и непонятливыми людьми разговаривает. – А вот когда он пройдёт, обязательно случится истерика. Да, Мэриан? Ты уже чувствуешь её?

Мэриан, судя по лицу, кроме недоумения ничего не испытывала, но кивала активно и утвердительно.

– Вот прямо сейчас разревусь, – произнесла она. – А потом сразу жалобу…

Девушка-обозреватель недоверчиво прищурилась, а вот мальчики попятились. Незачем с нервными связываться.

– Да уходите уже! – воскликнула Кора и для убедительности шмыгнула носом, мол, она тоже близка к истерике. И жалобе, естественно…

Обозреватели развернулись и бросились на поиски другой жертвы.

– Кто их вообще впустил? – уже нормально спросила Кора, глядя вслед «сверкающим пяткам».

– Её Величество, – ровно отозвалась Мэриан, перехватывая рулоны с тканью удобнее. – Пойдём, – развернулась она.

– Зачем ей это? От стервятников одни проблемы и шум, – поморщилась Кора.

– Спонсоры, – коротко произнесла Мэриан и тряхнула светлым водопадом волос. – Они платят не за скучный конкурс, на котором ничего не происходит. И люди…

– …любят зрелища, – закончила Кора, и вздохнула, крепко осознавая весь масштаб неприятной ситуации, в которой оказалась.

– У королевы нет своих средств, а Его Величество запретил брать из казны, вот и вертится Элаиза ужом, – продолжила Мэриан.

– Откуда такие сведения? – недоверчиво поинтересовалась Кора. Всё же если это слухи, то не стоит их распускать.

– Мой отец – архи-канцлер короля, он много чего знает, – пожала плечами Мэриан.

– И тебе рассказывает? – усомнилась Кора.

– Не веришь? – усмехнулась Мэриан и остановилась у комнаты под номером девять. А они соседки, оказывается… – После смерти матери мы с отцом стали очень близки, – пояснила она. – Слушай, может поменяемся?

– Чем? – не поняла Кора. Не отцами же?

– Тканью, – добродушно усмехнулась она. – У меня парча и шенилл: обе плотные и с узором, их разве что на шторы или тёплое платье. А тебя вон…

Кора закусила губу и выставила указательный палец.

– Знаю! – обрадованно воскликнула она.

– У тебя глаза сверкают нехорошо… – произнесла Мэриан недоверчиво.

– Знаю, что нам делать. Пошли, – приказала она и быстро направилась в свою комнату.

…Дверь была подпёрта стулом.

Умело и надёжно. Спинка под ручку, а две ножки упирались в пол, сам стул был под наклоном так, что изнутри хрупкая девушка не сможет открыть дверь.

– А чего это? Вам ключи не выдали? – не поняла Мэриан.

Кора усмехнулась и убрала стул. Кстати… можно забрать его, а потом выяснить в какой из комнат одного не хватает, если, конечно, обстановка во всех комнатах одинаковая.

– Соперницы развлекаются, – отозвалась Кора и отперла дверь.

Вилиан уже спала. Пришлось вести себя тихо и не зажигать большой свет.

– Давай поделим ткань пополам? – прошептала Кора. – Каждый рулон. Они большие, и получится, что у тебя будет четыре вида ткани и у меня. Давай?

– Ты гениальна, – искренне восхитилась Мэриан и сложила свою добычу на стол…

Мэриан ушла к себе примерно через час. Кора закрыла дверь на ключ, ткань спрятала под матрас, после чего умылась и легла сама. Глаза слипались, а мышцы от долгой ходьбы, с непривычки ломило.

Повернулась на один блок, потом на другой, жаль нет третьего… Полежала на животе, обняла подушку, что пахла старыми перьями и, наконец, заснула…

По земле стелился туман.

Стволы деревьев чёрные… будто сгоревшие, над головой серое полотно неба.

Под босой ступнёй хрустнула ветка. Кора замерла, огляделась… не было ни звуков, ни ветра, и воздух не ощущался, словно он одной температуры с телом.

А в душе пустота…

Кора идёт неторопливо, ногами ощущая влажный мох, колючие иголки и шишки…

Показался просвет и зеркальная гладь озера.

Кора видела этот сон множества раз и хотела проснуться. Понимала, что просто нужно открыть глаза, но они не открывались. И не было паники, лишь безразличная обречённость.

В озере был мальчик. Он оглядывался на Кору и заходил всё глубже.

Она даже не попыталась закричать и остановить его. Бесполезно. Изо рта не вырывается никаких звуков.

Нет… поначалу она пыталась. Звала и кричала, бросалась на помощь, предчувствуя, что мальчик не просто идёт купаться. И даже получалось догнать его, но рука каждый раз проходила свозь него, а потом…

…он тонул.

ора ныряла в тёмные, мутные воды, искала мальчика, изо рта вырывались пузыри… Она видела руку, отчаянно хотела до неё дотянуться, но каждый раз она становилась всё дальше, а Коре казалось, что успеет. Ещё немного…

Воздух кончался резко.