Звездный Центр

– Ринжет был замечательный человек. Он воспитывал тебя так, как положено по совести и по закону. Но его уже не вернуть. А ты еще несовершеннолетний. Тебе нужен новый опекун.

– Нет! – крикнул Джээл и снова расплакался.

– Не бойся! Никто не обидит тебя! – продолжил Верховный Правитель. – А одному тебе оставаться нельзя. У тебя сейчас сложный период. Ты должен выбрать достойную профессию и поступить в элитное учебное заведение.

– Можно мне посоветоваться с Дэйнлом?

– Даже нужно! – улыбнулся Верховный Правитель, довольный тем, что ребенок уже не нервничает и рассуждает логично.

– Твои друзья ждут у входа в Храм, – сообщил Верховный Жрец.

Джээл привел себя в порядок, вышел наружу, поприветствовал друзей и выслушал соболезнования.

– Мы решили поступать в Военную Академию, – объявил Дэйнл. – Если ты сделаешь то же самое, то твоим опекуном станет начальник академии, но это всего лишь формальность. Ты переселишься в общежитие для курсантов, и мы снова будем вместе.

Джээл, не раздумывая, согласился. Он не хотел расставаться с друзьями и готов был отправиться с ними куда угодно.

***

Военная Академия поразила Джээла изобилием существ, резко отличающихся от людей. Прежде он видел инопланетян только на информационных экранах, и теперь с любопытством рассматривал их. Во взгляде Дэйнла тоже проскальзывал интерес. Он, как и Джээл, не покидал родную планету, поэтому радовался возможности контакта с представителями иных миров. Но остальные его друзья испытывали лишь отвращение и брезгливость. Они были разочарованы.

– И среди этого сброда нам предстоит учиться?! – возмущенно воскликнул Унгист.

– Не академия, а зверинец! – согласился Юдл.

– Неужели у них такие же права, как у нас?! – удивился Орзет.

– Нет у вас здесь никаких прав! – рыкнуло огромное, сизо-бурое существо с обвислым бледно-желтым гребнем и чешуйчатым хвостом такого же цвета. – Это аудитория для старшекурсников специального выпуска, а ваше место в соседнем корпусе, в помещении для новичков!

Энторийцы испуганно вздрогнули и помчались к выходу, а чудовища жутко выли и хохотали им вслед. Мальчики не помнили, как оказались снаружи и попали в парк. Они бежали до тех пор, пока не столкнулись с дежурными по Военной Академии. Те успокоили новичков и проводили до нужного помещения.

В зале находились несовершеннолетние представители гуманоидных рас, которые вели себя вполне прилично.

– Совсем другая обстановка! – удовлетворенно отметил Юдл.

– Здесь только высшие энторийцы и высокоцивилизованные гуманоиды с приятной наружностью, – добавил Орзет.

– После тех монстров любой человек покажется симпатичным, – усмехнулся Унгист.

Джээл согласился с ним и рискнул пообщаться с присутствующими. До начала собрания он успел познакомиться с четырьмя будущими курсантами. Привлекательный, но застенчивый Энс относился к третьему уровню формально – после окончания академии он переместится на пятый. Его приятель, гибрид Лаэл, очень напоминал криптонского бэйзомутанта, и, тем не менее, был красив. Зион из элиты третьего уровня тоже дружил с Лаэлом. Алэнс, принадлежащий к элите четвертого уровня, любил тайны не меньше, чем Джээл и Дэйнл. Трое энторийцев охотно продолжили знакомство и быстро подружились с Джээлом. Лаэл упорно избегал его и смотрел, словно на врага. Все попытки наладить с ним нормальные отношения оканчивались неудачно. Джээл постоянно наталкивался на непонимание и плохо скрываемую ненависть, причину которой понять не мог.

Во время учебного сезона все курсанты жили на территории Военной Академии, в высоком здании с длинными, широкими коридорами и комфортными двухместными комнатами. Пары формировались самостоятельно, по обоюдному желанию и согласию. Джээл поселился вместе с Дэйнлом. Соседние комнаты заняли Орзет и Юдл, Энс и Лаэл. Унгист и Алэнс расположились напротив. Зион удивил всех, выбрав Прайнла, который не вызывал ни у кого ни малейшей симпатии. Этот мальчик с периферии третьего уровня считал себя чистокровным энторийцем, хотя имел нетипичную, неприятную внешность. «Вредитель должен быть под постоянным контролем!» – объяснил Зион без тени улыбки. Джээл счел его поступок нелепым. Он не мог понять, как можно жить рядом с человеком, которого презираешь, и не верил в то, что Прайнл представляет какую-либо опасность.

Учеба давалась Джээлу легко, но он относился к занятиям легкомысленно – не задумывался о будущем, а просто развлекался, играя в курсанта, поэтому и не сумел вовремя выбрать специальность.

Когда настала пора определиться и выбрать оптимальный вариант, Джээл вдруг осознал, что ему ничего не подходит. Командиром эскадры он не хотел стать потому, что никогда не стремился к лидерству. Обязанности главного инструктора требовали огромного терпения, которым Джээл не обладал. Разведка отталкивала его отсутствием комфортных условий. Административная работа казалась скучной. Все остальные перспективы относились к разряду неприемлимо-непрестижных.

Джээл обратился за советом к начальнику Военной Академии, выполняющему функции временного опекуна.

– Вы – лучший из лучших, поэтому Вас направят непосредственно в Звездный Центр, – заверил начальник. – Это очень престижно.

– И совершенно безопасно! – негодующе воскликнул Джээл, решив, что его колебания расценили как проявление трусости.

– Суперэлитных энторийцев надо беречь, – спокойно пояснил начальник Военной Академии.

– Я хочу не отсиживаться в кабинете, а участвовать в настоящих сражениях! – настаивал Джээл.

– В таком случае Вам придется упорно и долго работать над своими недостатками, осваивая сложную специальность главного инструктора эскадры. Других перспектив для Вас нет!

Корректный отказ, содержащий скрытую угрозу, следовало понимать как ультиматум: «Становись военным чиновником и живи беззаботно или готовься к сплошным неприятностям!».

Джээл не испугался и принял вызов.

– Пусть будет так! Я согласен на должность главного инструктора.

Угодив в собственную ловушку, начальник Военной Академии засуетился в поисках выхода.

– Теория, совмещенная с практикой, будет преподаваться на военном учебном корабле, в открытом космосе. Вы проведете там два года, без перерыва, общаясь только с инструктором.

– Замечательно! – Джээл не собирался поддаваться на провокацию.

– Но это не лишает Вас возможности изменить решение. Административный отдел Звездного Центра готов в любой момент принять главного наследника основной королевской династии, – предупредил начальник.

«Не дождетесь!» – хотел крикнуть Джээл, но сдержался. Тактично попрощавшись, он вернулся в общежитие и попытался забыть об инциденте. Начинались каникулы. Приятели собирались провести их, как обычно, вместе и очень весело.

Все товарищи Джээла давно уже выбрали профессии. Дэйнл и Алэнc мечтали о разведке. Энс рассчитывал на должность командира эскадры. Орзет увлекся межгалактической связью. У Юдла выявили координаторские способности. Унгист надеялся попасть в особый отдел. Зион предпочел психологический контроль.

То, что Лаэл выбрал такую же профессию, как Энс, и курсанты, и преподаватели восприняли как должное. Гибрид обладал всеми необходимыми качествами. Зато Прайнл рассмешил всех, заявив, что согласен работать только в администрации Звездного Центра, причем не мелким чиновником, а начальником какого-нибудь важного отдела. Прайнл учился неплохо, но принадлежность к периферии третьего уровня лишала его возможности претендовать на престижную должность.

– Почем же не Руководителем Звездного Центра? – съязвил Юдл. – Он, наверное, давно ждет тебя, чтобы уступить свое место!

– Прайнл подал заявку в особый отдел, и его кандидатуру утвердили, – разъяснил курсантам Зион.

– А мне еще ничего не ответили! – разозлился Унгист.

– Подозрительно! – согласился Орзет. – Особенно если учесть, что у тебя более высокие показатели, и твой отец – член Высшего Совета.

Разговор прервали четыре офицера Звездного Флота.

– Нам нужен Джээл! – объявил один из них, видимо, главный.

– Зачем?! – Унгист первый заподозрил неладное.

– По распоряжению начальника Военной Академии и с разрешения Руководителя Звездного Центра с сегодняшнего дня он будет заниматься индивидуально.

– У нас же каникулы! – напомнил Дэйнл.

– На вашу свободу никто не претендует, – усмехнулся офицер и перевел взгляд на Джээла.