Наемница для принца

– Это же твоя дочь, – возмутился собеседник.

– Поэтому и говорю, – потянувшись, глава гильдии поднялся, – она справится. Да и сама мне сегодня напомнила: она не абы кто, а настоящая наемница, причем воспитанная целым кланом. Наследница этого самого клана. Потому не беспокойся, ваше величество, кто-кто, а моя дочь сможет защитить твоего сына от смерти.

– Хорошо, – как-то понуро проговорила голова.

– Не бойся, – рассмеялся наемник. – Она думает, что это ее наказание – отпуск. Так что, как только запахнет жареным, она сама с радостью окунется в мир придворных интриг.

– Может, вернешься? – с надеждой взглянули туманные глаза.

– Нет, Васт, я не вернусь во дворец, – отрицательно покачал головой хозяин поместья. – Как бы ни был тебе нужен, теперь я простой наемник.

– Слишком все непросто, Экс, – печально вздохнул приятель наемника.

– Слишком все запутанно, Вастарг, – подтвердил мужчина.

– Пусть бог нам поможет, – на прощание прогудел тот.

Магическая связь прервалась, и в кабинете главы гильдии наемников повисла тишина.

– Не нам, – вздохнул мужчина, – а нашим детям.

Глава 1

Я сидела в карете и бессмысленным взглядом смотрела в окно. Голова покачивалась в такт движениям. Кристаллы медленно мигали, показывая уровень самодвижущейся магии в них. Я же тихо кипела от гнева и злости. Целую неделю я безрезультатно пыталась убедить отца, что отбор королевских невест – не самая хорошая идея. Но тут неожиданно на его сторону встала маменька – некогда первая красавица королевства и невеста самого монарха.

Против двойной силы родительских нравоучений я устоять уже не смогла, и меня все же засунули в вычурную черную карету с платиновым декором по резным пузатеньким бокам. На все мои увещевания, что я прекрасно доберусь в седле, и даже согласна на дамское, мне было высказано только презрительное «фи».

Видите ли, благородные виконтессы не ездят верхом на смотр невест. Мама резко оживилась и пришла в движение, переполошила весь наш уютный дом. Такого представления я еще не видела: суровые детины, под два метра ростом и бандитской наружности, таскают тюки с тканями, шляпные коробки и стойки с готовыми платьями. Весь женский коллектив, даже беременный и раненый, собрался в парадной гостиной и внимательно наблюдал за сборами.

Мужская часть гильдии тихо, по стеночке, перебиралась подальше от разбушевавшегося женского царства. От количества собранных в дорогу нарядов меня начинало мутить. Почему нельзя носить обычные брюки и рубашку? Я, хоть и родилась в придворной семье, во дворце ни разу не была. И ко двору меня не представили. Наша семья считалась затворнической. Но в то же время никто из обывателей не мог понять, откуда берутся такие роскошные экипажи и наряды у моей матушки.

Та же, словно намеренно, на ежегодном посещении храма Малка наряжалась во все лучшее сразу. Она целый год готовилась к этому дню: шила великолепное платье, заказывала украшения, шляпку и обувь на умопомрачительной шпильке. Мне потребовалось почти полгода, чтобы научиться на них нормально держаться. И тут не спас даже отец – мама выдрессировала истинную придворную леди. Я умела не только метать ножи и убивать прикосновением отравленной перчатки, но и исполнять танцы всех народов страны и разных стилей, сносно музицировала на волшебной арфе и вышивала гладью. Только я в самом страшном сне не могла представить, что все эти навыки потребуются в моей криминальной жизни.

И вот я отсиживала свою пятую точку на мягкой подушке кареты, которую за неделю собрали наши мастера, и дико злилась. На себя, на отца, на мать, и вообще, на весь двор разом. Зачем нужен этот отпуск? Три месяца, проведенные взаперти, показались мне адом на земле, а тут вот еще. Два месяца будут потрачены впустую. А если я вылечу с отбора намеренно, меня дома ждет головомойка – у отца полно шпионов, а матушке тут же поведают кумушки по переписке.

Связной экран вспыхнул и показал входящий вызов от мамы. Разговаривать не хотелось, но, махнув рукой, я сдвинула кнопку на прием. Белый туман медленно заклубился, разворачивая перед моим носом экран магического пространства.

– Милая, – на лице виконтессы светилась улыбка, – будь добра, поправь шляпку, тебе осталось всего полчаса пути. И прикажи олухам, что тебя охраняют, поглубже спрятать лица: их могут узнать. Опозорятся – лично выпорю, и муженек не спасет их от расправы.

– Маменька, не волнуйся, в ближайшие двадцать минут мне не потребуется ни первое, ни второе из твоего списка, – закатила я карие глаза. – Мы еще даже лес не покинули.

– Поэтому я и переживаю, – ее светлые брови сурово сдвинулись. – Слишком долго вы едете. Словно лес не желает вас выпускать из своего покрова.

– Нам же лучше, – отмахнулась я. – В лесу мы сильнее, чем на городской площади. Если даже другие наемники нападут, вряд ли рискнут связываться с наследницей нашей семейки.

– Тревожно мне, – темно-ореховые глаза плеснули паникой.

– А я говорила: глупая затея, – я понурила голову, украшенную пышной прической.

– Милая, именно на таком празднике я и повстречала твоего папу.

Секунда, и ее глаза заволокло пеленой любви и нежности.

– А мне там кого искать прикажешь? – я капризно надула губки.

– Будущего мужа, – мелодично пропела маменька.

– Боже упаси от такого счастья, – перекрестилась и произнесла молитву Малку.

– Дочка, носик-то не вороти, – она погрозила мне наманикюренным пальчиком.

– Мам, мне и без мужиков проблем хватает, – прикрыла я глаза. – Из-за одного уже еду на дурацкий отбор никому не нужных невест.

– Но, но, – поцокала мама языком. – Не руби с плеча, любовь всегда приходит к нам нежданно и негаданно. Я тоже собиралась замуж за нынешнего короля, а вышла за твоего отца.

– Ты искала любовь, – скривилась я. – А я ищу работу.

– Не зарекайся, – погрозили мне уже кулаком.

– Все, мамуль, мы покидаем лес.

Я помахала родительнице рукой.

– До вечера, – улыбнулись алые губы первой красавицы королевства.

– Отключаюсь.

И движением руки я сбросила входящий вызов со стационарного кристалла.

Переведя дыхание, посмотрела на светлеющую кромку леса. Мы приближались к заградительным стенам королевского дворца. Сопровождающие меня наемники напряглись, поглубже закутавшись в темные плащи. Шляпы скрывали их лица, и казалось, словно они были из обычной личной гвардии, сопровождающей наследницу родовитой семьи.

Я чувствовала, что с каждым новым шагом в груди поднимается тревога, а под кожей начинают пробегать мелкие разряды заградительной магии. Такая концентрация могла говорить только о серьезном расходе силы. И для чего, спрашивается, эта безрассудная энергетическая трата?

Обвела взглядом белоснежную кладку и не поверила собственным глазам: то там, то тут пробегали защитные вязи, искрящиеся не хуже праздничной иллюминации. Похоже, работало несколько разных магов, раз они сплели настолько хитрые пересечения. Меня аж передернуло от количества магии. Я, конечно, не была особо чувствительна к ее проявлениям, благо выросла в доме, где всегда ее было предостаточно, но тут даже меня начинало коробить.

Сглотнув вязкую слюну, я еще раз помолилась и махнула рукой, заставляя карету двигаться в сторону огромных ворот через ров. Медленно и торжественно мы приближались к стражникам. Я уже хотела высунуться из окна и крикнуть, но тут один из сопровождающих меня наемников покинул нашу компанию и направился к рыцарям. Перекинувшись с ними парой фраз, он вернулся к нам.

– Миледи, – как-то неуверенно проговорил не привыкший к этикету мужчина, – дальше вам придется двигаться одной.

– Что такое?

Я осторожно перешла на магическое зрение.

– Всем сопровождающим запрещено вступать в город, – тихо пояснили мне.

Я вздрогнула, наткнувшись взглядом на полную боевую амуницию стражи.

– Что-то еще?