Звон пепельной короны

Моя жизнь буквально стоит на кону во всей этой авантюре, и если искупаться – это так много, то я придушу любого, кто это скажет. Быть чистой и не вонять, как лошадь в стойле – вполне обыденное желание для любой молодой девушки. Пусть я трижды бунтарка, но личная гигиена – вещь очень и очень нужная. Так что о ней я думала в первую очередь. Во вторую – как окончательно не переломать себе ноги в этом лесу. Даже несмотря на ранний сезон, темнело в таких местах все еще стремительно и в самый неподходящий момент.

Сомнения, которые так сильно меня терзали, неожиданно приглушились, и сквозь перешептывания лесной зелени я услышала шум водоема. Но в этой местности ничего больше не должно быть, кроме реки? Я точно помнила карту королевских угодий. Тут каждый год проходила большая охота с кучей приглашенных послов и правителей других королевств. Так что нам в голову вбили все сотни верст вокруг, дабы, в случае непредвиденной опасности, мы могли сопровождать венценосных особ в безопасные убежища. Так откуда тут вода?

Напрягшись, я отчетливо расслышала всплески и кваканье. Так что, решив, что ничего хуже нынешнего уже не предвидится, я двинулась в том направление, ориентируясь только на слух и собственное чутье. Медленно, стараясь внимательно смотреть себе под ноги, я брела по стремительно темнеющей чаще в надежде успеть до полного захода выйти к воде. И каково же было мое удивление, когда по итогу этого неожиданного мероприятия ноги вынесли меня к небольшому лесному озеру с кристально чистой водой. Боги, вы услышали мои молитвы?

Идеальная водная гладь отражала первые, совсем еще тусклые звезды, которые стояли высоко в темном небе. Она практически не колыхалась от легкого дуновения, которое гуляло на небольшой полянке, со всех сторон окруженной вековыми деревьями. Это было так необычно, что у меня в голове не укладывалось, как никто не смог раньше обнаружить это чудо природного происхождения. Свежий воздух и прохладный бриз от воды так и манили в свои объятия. Невесомыми прикосновениями оглаживали лицо и руки.

Осмотревшись, я убедилась, что поблизости никого нет. Да и кто, кроме меня, вообще полезет в такую чащу? Это мне общие дороги нельзя использовать, а остальным и так живется неплохо. Скинув одежду, я распустила косу и с разбегу кинулась в воду. Прохладная гладь облепила меня со всех сторон и подарила ни с чем не сравнимое наслаждение. Никогда бы не подумала, что от такой мелочи впаду в экстаз. Просто чертоги божественного проведения, открывшиеся лично для меня на этой бренной земле.

Я, уже больше не заботясь ни о чем, с наслаждением плескалась и плавала. Вода все еще была немного прохладной для этого времени года. Но я не боялась заболеть. Для ведьмы это неслыханный нонсенс. Мы вообще отличались от других людей именно своей устойчивостью к погодным катаклизмам и восприятию некоторых веществ. Большинство ядов мой организм спокойно переваривал, а остальная половина вызывала лишь легкую мигрень. Так что для принцессы это едва ли не подарок. Правда, с головой, выдающей во мне силу иного мира.

В очередной раз вынырнув из толщи воды, с удивлением обнаружила, что меня с интересом рассматривают две пары глаз. И ладно бы они принадлежали хищникам – с теми бы я легко справилась. Увы, но нет, глазищи были вполне себе человеческие и смотрели на меня с неприкрытым интересом. В голове мгновенно пронеслись варианты того, кто это мог бы быть, но я опасалась делать какие-либо выводы, пока ничего не ясно. Вдруг просто люди, которые вообще не виноваты в том, что беглой принцессе приспичило в лесном озере искупаться.

Сглотнув вязкую слюну, я постаралась взять себя в руки. Еще не все потеряно. Вряд ли это люди, напавшие на королевство. Если бы они знали, что я принцесса, то не смотрели бы так пристально и с таким вожделением. Те, скорее всего, мгновенно бы атаковали меня и постарались не допустить побега одной инфантильной дурочки, которую приспичило на ночь глядя в совершенно незнакомой местности залезть в озеро. Эти же ничем таким не отличались, наоборот, были настроены крайне положительно, особенно на близкое знакомство.

Из чего можно было сделать вывод, что передо мной, скорее всего, простые наемники, которые забрели на поляну с той же целью, что и я. Искупаться, смыть с усталых тел дорожную пыль и переночевать в более-менее приятном месте с мягкой травой. А тут им на удачу еще и голая девица в озерце попалась, так что вообще, считай, собрался полный пасьянс. Правда, то, что я не включала их в свои дальнейшие планы, волновало только меня. Парни были настроены решительно и знакомство собирались заводить весьма плотное и продуктивное.

Попытавшись рассмотреть черты лиц в полумраке ночного леса, я как-то совершенно позабыла о том, что совершенно нагая в такой щепетильной ситуации. В тот момент, когда эта мысль оформилась у меня в голове, я поняла, что начинаю медленно краснеть и бледнеть. Как я умудрилась сделать это одновременно, не представляю. Но такого жгучего стыда я не испытывала даже в тот момент, когда на глазах у всего цвета столицы сдернула с младшего принца штаны. Брат мне, наверное, это даже после смерти не простит. Только…

Не думать о таком. О чем угодно, но только не о смерти. Всегда остается надежда на то, что кто-то успел уйти точно так же, как и я. Пока я не увижу собственными глазами тела моей семьи, я не приму такой исход. Надо держаться, верить в лучшее и стремиться исполнить задание, возложенное на меня матушкой. Пусть это будет последним, что я сделаю для семьи, но я приложу все усилия. И сейчас, если того потребует ситуация, я без зазрения совести убью всех, кто посмеет приблизиться ко мне с дурными намерениями. Я беглая принцесса в облаве. Мне уже не жить…

Потупившись, я постаралась прикрыться руками и отплыть чуть глубже, дабы меня было сложнее поймать и рассмотреть в этом полумраке. Хотя вода прекрасно отражала ночное светило, и незадачливым путникам меня было видно намного лучше, чем мне их. Но, кажется, в этот момент богиня удачи отвернулась от меня. Сделав один крошечный шаг назад, я зацепилась ногой за камень и едва не свернула себе шею. С оглушительным воплем ужаса и паники с головой ушла под воду, едва не захлебываясь от неожиданности. Какая поистине идиотская смерть меня настигла.

Но, кажется, на этот раз боги решили быть милосердными. Не успела я по-настоящему проникнуться всей тяжестью данной ситуации, как меня за талию перехватили сильные руки и дернули на себя. Вода, забившаяся в рот и нос, хлынула наружу, и я судорожно закашлялась, цепляясь за грубую ткань чьей-то рубашки. Сердце гулко стучало в груди, а все, что я могла сделать – это теснее прижаться к своему спасителю и молиться о том, чтобы он не бросил меня обратно в темную пучину озерной глади. Кажется, я только что успела повстречать на той стороне всех родных. Или это так шок повлиял на мое восприятие реальности? Скорее всего, второй вариант.

Почувствовав, что я медленно начинаю приходить в себя, человек, спасший мне жизнь и подаривший шанс не опозориться перед предками, чуть сильнее прижал меня к груди и пошел прочь из воды. Сейчас меня уже не заботило то, в каком виде я предстану перед ними. Главное, что смертельная опасность отступила и я не задыхаюсь под толщей воды. Что это было, до конца так и не могла осознать. То ли намек свыше, то ли просто моя кривоногость, но страшно. До сих пор перед глазами черные круги и сердце бешено колотится о ребра грудной клетки. Я, кажется, чудом смогла избежать смерти самой нелепой в истории рода Вега.

Стоило мне ощутить отсутствие воды в досягаемой близости от меня, как тело немного расслабилось. Никогда бы не подумала, что попаду в столь нелепую ситуацию. Хотя это же я! Что еще можно было ожидать от неправильной принцессы, которая превыше королевских регалий ставила меч и магию. Так что, наверное, все произошедшее укладывается в рамки моей картины мира. Хотя, признаться честно, это был первый раз, когда меня спасали словно настоящую принцессу, попавшую в беду. Какой же сюр во всей этой ситуации. Стыдно даже будет рассказать потом кому-нибудь.

Осмелев, я осторожно разлепила глаза и подняла взгляд на спасителя. К моему удивлению, это был молодой парень едва старше меня. А может и ровесник – в полумраке ночного светила было непонятно. Темные волосы намокли и тяжелыми прядями падали ему на лицо. Но даже густые сумерки не могли спрятать от меня горящего огнем интереса жадного взгляда туманных, словно первые морозы, серых глаз. Они смотрели с таким предвкушением, что холодок прошелся по позвоночнику и забрался мне в душу липкими лапками паники.

Ладно, самое главное не забывать о том, что я рыцарь-маг, и простые наемники мне по плечу. Ничего страшного произойти не может. Если они попытаются напасть на меня, у меня есть, чем ответить. А моя неаккуратность и феерическая тупость в купе с неуклюжестью сейчас дают преимущество. Они точно не будут ожидать от меня ничего необычного. Так что переживать мне совершенно не о чем. Главное, продолжать дышать и не прижиматься настолько тесно к тонкой, промокшей насквозь рубашке, через которую так хорошо ощущается жар чужого тела.

– Добиан, ты чего сиганул в водицу? – хохотнул тот, который остался на берегу. – Хотя, возможно, не зря прыгнул. Девица смазливая попалась. Как думаешь, главный разрешит ее попользовать после себя.

– Хом, – голос мужчины, держащего меня на руках, завораживал своей тягучестью и тембром. – Если хочешь, спроси у него сам. Сейчас не до твоих шуток. Давай, одевайся, пойдешь с нами. Надумаешь бежать – пеняй на себя.

– А вы кто? – решила прикинуться я полной дурочкой.

– Работники большой дороги, – заржал старший из них.

– Понятно, – кисло улыбнулась я и, попытавшись не светить ничем лишним, бросилась к сваленной в кучу одежде, опрометчиво сброшенной на берегу.

– И все же, ничего такая, – маслянистые слова полетели мне в спину. – Жаль, спереди маловато, я грудастых люблю. А вот нашему старшому самое то, по душе придется. Хороший улов, у тебя, младшой, глаз наметанный. Интересно, на вкус так же, как и на вид?

– Завязывай уже, – вздохнул спасший меня человек. – Видно же и так, дворянская девица. За таких знаешь, что бывает? И нас с тобой продадут и еще половину отряда в придачу. Оно тебе надо? Лучше уж отступные за спасение этой головы.

– Слышь, куклен, а ты взаправду из этих? – раздался удивленный голос позади меня.

– Не совсем, – затянув пояс на штанах потуже, я собрала мокрые волосы в хвост и пожалела о том, что не могу сейчас использовать магию, дабы не выдать себя раньше времени.

– Это как же? – продолжил допытываться старший из пары.

– Незаконнорожденная от служанки, – бросила я через плечо.

– Опрометчиво так говорить, – посоветовал мне Добиан. – Можем не так понять и решить, что сама не против с нами познакомится поближе.

– А мне терять уже нечего, – равнодушно пожала я плечами. – Я готова, ведите к своему главному. Посмотрим, что и как.

– Есть зубки, это хорошо, – кивнул наемник, – ему такие по душе. Глядишь, и переживешь сегодняшнюю ночку. А то жаль такое смазливое личико-то в расход пускать. Что скажешь, Доби?

– Отвали, – оскалился мой спаситель и ухватил меня за предплечье.

Железная хватка удерживала меня подле мужчин, а я радовалась тому, что они не опознали во мне принцессу. Таким, как эти господа, совершенно никакой разницы до того, кто там престол занимает в стране. Им главное звон золотых монет, а кто платит, тот и диктует условия. Уверена, мою пропажу уже обнаружили, а состыковав ее с ненахождением короны в замке, поняли, чьих это рук дело. Не настолько они тупые, чтобы не сложить один и один. Возможно, на меня и корону уже вывешен заказ, и теперь все зависит только от того, знают они об этом или нет.

Поляна, на которую меня так заботливо притащили, больше всего напоминала помойку! Захламленная непонятно чем, с валяющимися тут и там обломками неизвестного происхождения. Но больше всего в шок и трепет меня увлекали небритые и немытые рожи тех, кто тут присутствовал. Кажется, мне еще повезло, что из озерной пучины меня спасал красавчик по всяким меркам, даже придворным. Как только такой умудрился затесаться в эту кучу неизвестных природе вредителей на теле общества? Стараясь дышать ртом, а не носом, чтобы не ощущать приступы тошноты от запаха гниения и разложения чего-то еще недавно бывшего вполне живим, я шла за мужчиной. Господи, помилуй!

Меня подтащили к главному кострищу, который освещал прокуренное и пропитое лицо местного начальства. И, признаться честно, я, грешным делом, захотела вернуться во дворец к врагам. Те хотя бы за редким исключением обладали нужными понятиями о личной гигиене. Это же… Было за гранью добра и зла. Сам демон, заключивший с моей семейкой контракт тысячелетия назад, при виде этой косой рожи сбежал бы, поджав хвост. И что уж душой кривить-то. Вариант стать любовницей какого-нибудь солдата попроворнее или начальства был куда лучше перспектив отдать чистоту и непорочность этому… Просто этому!

– Их, за деревом отправили, а они с бабою вернулись, – послышался где-то сбоку голос.

– Я смотрю, вы времени зря не теряли? – заулыбалась беззубым ртом рожа. – Где взяли девку? Не из деревни Вяк, надеюсь. Староста у тех в солдатах ходил, проблем доставить может.

– Нет, из озера выловили, – тот, который был старше, влез в разговор.

– Это ж, какая удача-то! – заржали все под бас своего главаря. – Тащи-ка ее поближе, посмотрим, на что ее можно пристроить и как нагнуть получше.

– Она дворянка, – Добиан пробормотал тихо, но решительно. – Проблемы со старостой еще можно решить, а вот кто ее отец, вопрос открытый. Я бы так не рисковал. Лучше бы за жизнь ее стребовал. Спасли ее мы, значит, и награда нам положена.

– Дворянка, конечно, не девка с базара, но сейчас и их не жалую, – продолжил главарь. – Пока вы тут за хворостом ходили и баб из озера вылавливали, из столицы вести пришли. Короля-то казнили. Поговаривают, всю семейку вырезали. Да вот только тело младшей принцессы так и не показали. По слухам, сбегла дура из самугу под носом солдат. Правда или нет, не знаю. Но, вроде, черти не брешут. А коли чертовка оказалась умнее даже них, то станется с той еще чего ценного прихватить. Как считаете?

– Да, это всегда пожалуйста, – отозвался мой спаситель. – Вот только эта замарашка вряд ли принцесса. Та точно не шла бы пешком и в озерах не купалась. Не по статусу, знаете ли, таким особам свои ручки сырой земелькой пачкать. Я бы тогда предположил, что кого из фрейлин или генералов дитятка будет. А значит тоже чего-то да стоит. Те обычно знают больше остальных.

– А вот это ты правду говоришь, – задумчиво почесал рябую рожу предводитель наемников. – Те на самом деле с принцессами и принцами живут. Да и по возрасту вроде подходит. Кукляша, давай так. Мы тебя не тронем и до города сопроводим, а ты нам поведаешь, куды принцесска сбегла, да и чего с собой прихватила. Вместе же, небось, росли, знаешь, как выглядит полоумная из королевской семьи. Мертвой! Так чего тебе за трупы жизнь складывать. Рассказывай – не тронем, чай. Мы люди простые, слово дали, так и держим. А за девку ту плачено серебром и златом. Не подумаючи вляпалась она по самые уши, которые ей и отрежут первым делом.

– Уже? – округлив глаза, я с паникой посмотрела на собравшийся на полянке сброд.

– А ты что, думала, ее кто в живых оставит? – посмотрели на меня, словно я была полной дурой. – Офицерам-то не пристало за ней по лесам бегать, а вот что золотишком плачено, то нам хорошо. Так что давай, рассказывай, куда она запропастилась. Знаешь же… По глазам вижу.

– На восток, – тихо проговорила я. – В Андеру.

– В святые земли? – удивленно присвистнули господа наемники. – Ясно дело, ее там и искать-то никто не станет. Демоново отродье и в непорочных местах. Уже звучит смешно.

– Можно я тогда пойду? – тихо всхлипнула я и попыталась отстраниться от наемника.

– Чего ж ты такая не ласковая? – сверкнул глазами главарь. – Иди сюда, я тебя сперва приласкаю, а утречком поковыляешь дальше, коли встать сможешь. Не просто так тебя мои ребятки из озерца вылавливали. Отплачивать за доброту надо. Вот собой и отдашь должок.

– Я заплатить могу, – в ужасе я смотрела на грязную рожу главаря, скалящуюся в нечеловеческом оскале.