Ледяное сердце саламандры

Медленно перед глазами начало проясняться, а я смогла сконцентрироваться на собственном дыхании. Правильно, нужно прикладывать все возможные усилия для того, чтобы выжить в головокружительной схватке с кронпринцем. На кону стоит не только моя жизнь, но и гордость целой нации. Никогда деревенская дура не займет мое место! И это понимала не только я, но и королева-мать. А значит, мне нельзя предавать ее ожидания. Для меня, как для кронпринцессы, было бы несмываемым позором допустить коронацию деревенщины и лишиться собственной головы из-за надуманных обвинений.

– Миледи, с вами все в порядке? – рыцарь присел около меня на корточки.

– Да, – прохрипела я, – сейчас магия уляжется.

– Может, вам водички из дома принести? – учтиво спросил он. – Или до кресла проводить?

– Магия, – кое-как выдавила я. – Охранные чары.

– Тогда действительно лучше подождем, когда вы придете в себя, – понимающе кивнул мой временный сопровождающий.

Откинув голову на створку двери, я попыталась взять себя в руки, но пока получалось не очень хорошо. В голове шумело, а желудок крутило. Из-за таких последствий во дворце лишь единицы знали о том, что я наделена даром. Мое тело было не приспособлено к тому, чтобы пропускать через себя магические токи, оттого отдача каждый раз едва не сводила меня в могилу. Даже в экстренной ситуации я могла использовать лишь то, что поможет мне уйти из-под прямой атаки. В любом другом случае мой собственный дар убьет меня быстрее, чем подосланные убийцы.

Медленно, слишком медленно… Но сердце все же замедлялось, и я уже могла различить полную картину перед глазами. Больше не было цветных пятен, которые тусклыми силуэтами размывали реальность. Медленно разжав онемевшие пальцы, я выпустила из своего захвата несчастного дракончика, которого все это время прижимала к своей груди. Правда, саламандровый красавчик не спешил от меня отлипать. Лишь после тихой команды он отошел и плюхнулся на задницу подле ног своего хозяина.

Улыбнувшись милой картине, я аккуратно, придерживаясь за косяк, поднялась на ноги. Приложив руку к двери, направила короткий импульс в охранный амулет и поняла, что, кажется, на сегодня это было последнее, что я могла сделать. Перед глазами вновь все поплыло, а светлая пелена застлала окружающее меня пространство. Ну, просто прекрасно, более серьезной подставы от собственного организма я ожидать не могла. И почему он решил меня подвести в тот момент, когда до завершения процесса оставалось рукой подать?

– Дверь открыта… – успела прохрипеть я перед тем, как рухнула в обморок.

Глава 3

В голове стоял гул, а в желудке скручивался тягучий узел. Кажется, рыцарь, надо уже наконец-то спросить, как его зовут, принес меня в главную спальню. Даже спустя много лет здесь все еще витал аромат маминых духов и тонкий запах отцовских сигар. Казалось, сейчас откроется дверь и, как в далеком прошлом, родители войдут сюда и прижмут меня к себе. Похвалят за то, что я хорошо стараюсь, ведь королева-мать говорит: я самая способная ученица. От нахлынувших воспоминаний у меня на душе поселилось странное чувство обреченности.

Свесив ноги с постели, я дотянулась до тумбочки и позвонила в колокольчик. Шевелиться все еще было тяжело. Грудь словно стальные кольца обвивали, каждый вздох давался мне с трудом. Говорить в таком состоянии я бы не рискнула. А привлечь к себе внимание как-то нужно было. Так что другого способа я просто не придумала. Судорожно закашлявшись, рухнула обратно на перину и раскинула руки в стороны. Кислород тут же хлынул в легкие и начал возвращать мое бренное тело к некому подобию жизни.

Стараясь как можно меньше шевелиться, я перевернулась на кровати и подперла голову рукой. По паркету застучали коготки дракона, и уже через пару минут он оказался около меня, весело высунув язык и облизывая мое лицо. Саламандровая порода сроду не отличалась дружелюбностью, обычно они считались самыми опасными и кровожадными из всего многообразия карликовых драконов. Но эта конкретная особь, похоже, про запрет на миролюбивость даже не слышала. Ей и так прекрасно жилось на свете.

Теперь эта зверюга развалилась на постели рядом со мной, подставляла пузо под почесывания и приятно урчала над ухом, уверяя в том, что я самая лучшая на всей земле. Мне же оставалось только прижиматься к дракончику поближе и верить в то, что все будет хорошо. Я смогу преодолеть все препятствия, беды и найти ту самую точку равновесия, про которую все так много и часто говорят. Ведь нет ничего сложного и плохого в том, чтобы просто выполнять возложенные на тебя обязательства и смотреть на мир не через призму наивности.

Самое главное – понимать, как работает механика взаимодействия интриганов королевского дворца. Я же, как никто другой, могла ответить на любой, даже самый каверзный вопрос. Вот только знания того, как будут действовать стражники и что решит кабинет министров, не гарантировали мне спокойный побег из столицы. В слова его высочества я не особо верила. Иначе он бы не отказался от брака со мной и не объявил бы злодейкой, еще и под надуманным предлогом. Хотя это и казалось странным, но разбираться в его мотивах я не желала. И без того головной боли хватало.

– С вами все в порядке? – в комнату влетел растрепанный молодой мужчина, его длинные волосы от воды потемнели и стали смоляно-черными, хотя вчера на свету слегка отливали серебристыми оттенками.

– Нет, – отозвалась я, – просто встать не могу. Откат от магии оказался намного сильнее, чем я предполагала. Наверное, до обеда мы не сможем покинуть столицу.

– Что это вообще было? – он аккуратно потянул меня за руки, помогая сесть.

– Кхм, – я отвела взгляд от его обнаженного торса, – вам бы не помешало одеться.

– Прошу прощения, леди, – он бочком вышел из двери. – Сейчас вернусь, я думал вам плохо, потому выскочил в чем был.

Я же про себя лишь усмехнулась и подумала о том, что когда-то королева заставляла меня стоять по стойке смирно, со стопкой книг на голове, и рассматривать обнаженных слуг и служанок, ходящих передо мной. Это было частью обширного курса по подготовке будущей монаршей особы. Но почему-то именно сегодня моя выдержка дала сбой, и я не смогла сдержать стыдливую краску, заливающую лицо. Нельзя было такого себе позволять, но по какой-то неизвестной причине смотреть на моего охранника было намного приятнее, чем на горничных и дворецких.

Прикрыв глаза, я откинулась обратно на постель. Сидеть было невыносимо, все плыло, а комната вращалась перед глазами. К такому меня уж точно жизнь не готовила, но надо было продолжать борьбу. Иначе я рискую не только головы лишиться, но еще и весь мир втянуть в неприятности. Конечно, приукрашивать свою значимость нехорошо, но беда была в том, что я понятия не имела, как разобраться со всем происходящим. Настолько неожиданный оборот приняли события, что в голове у меня пока не укладывалось.

Прежде чем сбегать из замка, мне стоило бы разузнать, как дела обстоят на самом деле, вот только страх быть загнанной в ловушку меня подстрекал не оглядываться. Даже в сад я пошла с глупой надеждой повстречать королеву-мать, но вместо нее пришел рыцарь с запиской, ставшей подтверждением моих собственных дум. Нельзя было рисковать еще больше. Мне и так несказанно повезло выбраться оттуда до того, как время бы уже нельзя было обернуть вспять. Хотя это, опять же, лишь мои предположения и домыслы.

Нужно взять себя в руки и начать думать головой. Она мне не для красоты дана, а для мыслительного процесса, способного найти выход из самой неприятной западни. Вот только пока в мою голову упорно ничего толкового не шло. Все, на чем я могла концентрироваться – как мне пережить магический откат. Желудок и тело крутило так, что я на стенку готова была лезть, лишь бы пытка быстрее закончилась. Но, увы и ах… Моя магия мне далеко не помощник, от нее проблем больше, чем толку.

– Прошу прощения за свою задержку, – в комнату вновь вошел рыцарь. – Леди, вам что-нибудь подать или принести?

– Нет, – прохрипела я, – только помогите дойти до библиотеки. Там должен храниться запас зелий для восстановления и быстрого набора маны.

– Ваше тело не формирует ману? – он подхватил меня на руки, слово куклу.

– Оно ее не хранит, – вздохнула я. – Все, что мне остается – лишь крохи, которых хватает на два или три несложных заклинания, или, как в нашем случае, на одно масштабное. Потом наступает откат, и пока в роли мага я бесполезна. Здесь направо и по лестнице вниз.

– Но почему вас не стали обучать? – парень послушно выполнял команды. – В наших краях и похуже явления встречались, но все равно, если человеку дана магия, то он сможет ее обуздать. Просто надо найти соответствующий подход к вашей силе. В этом нет ничего зазорного или обидного, не понимать, по какому принципу использовать дарованные силы.

– Это уже было не мне решать, – пожала я плечами. – Королева не обязана быть магичкой. Ее – задача поддерживать во всем своего супруга и помогать стране процветать. Остановитесь около третьей двери. Так что никто не видел никаких проблем в том, что мне не дается колдовство. Ну, не мое, и все тут. Главное, что доходные и расходные книги я понимаю и мечом махать могу.

– Неправильное отношение, уж тем более к своему собственному дару, – он ловко коленом поддел ручку и толкнул дверь. – Но я не вправе вам указывать.

– Кстати, как тебя хоть зовут? – наконец-то вспомнила я о важном аспекте наших взаимоотношений на ближайшие три недели.

– Зовите, как вам удобно, – безропотно отозвался рыцарь.

– Нам придется бежать через полстраны, – покачала я головой. – Будет странно, если леди начнет обращаться к своему сопровождающему по титулу или просто рыцарь. Поймите, тут не мой праздный интерес, а жизненно необходимая вещь.

– Ланхель Стафомер, приемный сын генерала Стафомера, маркиза Карслау, – все же с неохотой отрапортовал он.

– Приятно познакомиться, – улыбнулась я ему. – Прошу, посадите вот на тот диванчик у окна.

– Что-нибудь еще, мисс? – парень вопросительно приподнял бровь.

– Выйдите ненадолго, – немного отвернулась от него, – это не самое приятное зрелище.

– Я ваш рыцарь, для меня не существует приятного или неприятного, – он поклонился мне. – Моя задача – охранять вас в любой ситуации.

– Тогда, что бы дальше ни происходило, прошу, не отвлекайте меня и не трогайте, – не стала я настаивать на своем.

– Как прикажете, – он сделал несколько шагов назад.

Дотянувшись до шкатулки, припрятанной за диваном, я поставила ее перед собой и открыла. Надо же, не думала, что спустя столько лет буду как маленькая с замиранием сердца смотреть на набор первой помощи и проклинать все на свете. Ну да ладно, деваться уже все равно некуда, придется колоть. Иначе я и до завтрашнего вечера нормально ходить не смогу. Медленно, словно уговаривая саму себя, я достала все необходимое и приготовилась к уколу.

Закатав рукав платья, я с сомнением посмотрела на ярко-желтый рецессивный мановый состав и все же, закусив губу, сделала укол. Тело пронзила судорога, и искусственный магический компонент разнесся по крови, достигая сердца и каждого нервного окончания. Из-за чего меня едва ли не в обратную сторону выгнуло. От того я и ненавидела колдовать, последствия были намного хуже любого результата, который мне могла подарить магия. Я не привыкла идти на жертвы ради чего-то столь беспочвенного и необоснованного.

Огненный поток разнесся по всем клеточкам организма и так же неожиданно схлынул. Дышать стало не в пример легче… Словно у меня вторая жизнь началась. Сколько бы раз я этим ни занималась, никак не могу привыкнуть. Все еще кажется, что я вот-вот попрощаюсь с бренным миром и отправлюсь к родителям на небеса. Ну да ладно, сейчас не в том проблема. Нужно как-то быстро соскрести себя с диванчика, забрать универсальный медальон барона и отправиться в путешествие. Больше тянуть было нельзя.

Набрав в легкие побольше воздуха, я одним рывком села и едва не зарыдала от того, как сотни мелких иголочек пронзили каждый миллиметр моего тела. Так плохо себя еще ни разу не чувствовала. Откат в данном случае явно решил загнать меня в могилу еще до того, как я смогу отыскать хоть что-то из двух необходимых для сопротивления вещей. Странно все это, но, к сожалению, вопросы так и оставались без ответов, а на поиски истины у меня уже не осталось ни сил, ни времени. Пора нам отправляться в дорогу, или до окончания траура не поспеть.

Превозмогая боль и тошноту, я все же поднялась с дивана и, пошатываясь, сделала пару шагов. Если бы не сильные руки, удержавшие в горизонтальном положении ослабевшее тело, растянулась бы на полу. Но рыцарь, призванный защищать покой своей хозяйки, не подвел и вовремя спас от столь позорной участи. Нужно будет потом королеве-матери сказать спасибо за то, что нашла самого адекватного и преданного, готового соблюдать рыцарский кодекс и долг чести дворянина. В наших реалиях таких можно по пальцам одной руки пересчитать. Так что для меня это настоящая удача, иметь такого сопровождающего в столь опасном деле.

– Вы как? – он приобнял меня за талию, а левую руку закинул на свою шею.

– Нормально, – прохрипела едва слышно, – это побочный эффект введения инородной маны. Сейчас еще неплохо держусь. Сказывается наличие магического животного в доме. Ваш дракон немного выправляет и стабилизирует фон.

– Но зачем такие сложности? – спросил парень, когда мы медленно доковыляли до стола. – Можно было просто сделать передачу через телесный или физиологический контакт. Так намного проще, чем вводить синтезированные препараты. К тому же их стабильность и влияние на организм под большим вопросом. В армии они под запретом из-за вредных побочных действий.