Цена желания

– Какой бы мог хороший камбион из тебя выйти, – поцокал он, когда надоело хохотать, а затем потянул ко мне руку, заставив отпрянуть.

Когда я был юнцом, он любил взъерошить мои волосы, как нерадивому ребенку. Раньше он пугал меня до чертиков.

– Не нарывайся, – добавил он, сменив тон. – А то вместо этого выйдет хороший труп.

Он ненавидел упоминания о сходстве с нефилимами.

– Не выйдет, – улыбка вышла слегка наглой.

– Не выйдет, – подтвердил собеседник, тоже улыбнувшись, обнажив удлиненные клыки. – Пока я добрый.

– Барлак, а когда уже ты станешь злым? – произнес я с нажимом, провоцируя.

Но снова ничего не вышло. Глаза его блеснули, отражая долетающие сюда огни редких фонарей.

– Живи, друг мой, – сказал он со злорадством.

После чего развоплотился, оставив кружащие тлеющие искры после себя.

– До чего же нравится мне этот парень, – раздалось в тишине.

Я стал стирать с себя остатки праха, бывшие некогда выродком, похожим на человека. Долбанная влажная трава – теперь эта пыль сотрется лишь при стирке. Ну и черт с ним. Ничто мне не испортит настроение. На одного урода в мире стало меньше. Я понимал, что это ничтожно мало, но чувство нужности этому миру грело душу. Тщеславие никто не отменял. Впрочем, как и остальные грехи, которые постоянно берут надо мной верх. Но именно из-за него моя жизнь стала таковой.

Я родился в знатной семье, имея четырех старших братьев в запасе. И надо же было такому случиться – все были как на подбор: грозные воители, умные светлые головы, нацеленные на процветание и всеобщее благо – гордость отца, да и только. Это все было про братьев. Я-то ничем не выделялся. Незаурядный среднестатистический лорд, обученный тому, что должен. Точнее тому, что вдолбили в голову. Учиться я не любил. С такими задатками ни у власти не встать, ни признание отца не получить.

Когда я стал взрослеть, решил взяться за военное дело. Драки были освоены мною быстро и наглядно еще в детстве с четырьмя-то братьями. Казалось, что и военное ремесло будет плевым делом.

Отец поддержал меня в начинаниях, и дела даже поначалу пошли на лад. Я понимал, что мне не стать главой родового наследия, но «Военачальник окрестных земель Лорд Алистрай» звучало в голове как песня.

И, действительно, это оказалось моим, я продвигался по службе стремительно, но необдуманно, прямо до тех самых пор, пока не стал бесчинствовать и развлекаться, постепенно забивая на свои обязанности.

Когда голова прояснилась, момент был упущен, а дома меня никто уже и не желал видеть. А может, я сам так решил, уже и не вспомнишь. Зато мои братья смогли укорениться на своих местах, радуя отца и зля меня до безумия.

Именно этот юно-зрелый отрезок моей жизни избрал Барлак для появления. Поначалу он мне очень понравился. Общительный щедрый герцог, прожигатель жизни, знающий себе цену и не ценящий других. Взбалмошный тип, вгоняющий в краску любую леди одним только взглядом. Так думал я о нем первые месяцы, когда мы кутили в его владениях. Жил я также у него.

Барлак стал тем старшим братом, которого у меня никогда не было. А через время я начал подмечать, что тип он мутный и опасный, нетерпящий выпадов в свою сторону и скорый на расправу. Это не мешало мне его оправдывать и закрывать глаза на крики со стороны подземелий. А спустя полгода он решил выступить гребанным джинном.

Оттерев от себя остатки праха, засунув клинок в ножны и сложив его во внутренний карман куртки, я вылез из кустов обратно на темную аллею. Где меня встретила большая собака. Она дернула носом несколько раз и оскалилась.

– Зольд, фу! – раздался девичий голосок. – Не бойтесь, он не укусит.

Я не боялся, но утробные звуки, издаваемые зверюгой, заставляли усомниться в последнем.

– Зольд, а ну ко мне! – хлопнула девушка себя по ноге, заставляя собаку послушаться.

Пес последний раз посмотрел на меня и пошел к хозяйке, встав рядом с ней и не забывая поглядывать на меня, оскалившись.

– Вы извините, Зольд обычно добрый, – потрепав его по голове, сказала девушка, затем она махнула рукой в дальний угол аллеи. – Мы гуляли вон там, и я услышала крики. Вот решили проверить.

– Крики? – отозвался я как можно невинней.

– Да, – ответила девица и нахмурилась. – В этой стороне. Я видела, как мелькнула тень у кустов, а затем раздался мужской крик.

Проблемы мне были не нужны, хотя нет трупа – нет преступления. Но дело было не только в этом. Я успел рассмотреть девушку и увиденным остался вполне доволен.

– Я упал, – почесав рукой в затылке и виновато улыбнувшись, ответил я, указывая на примятые кусты. – Мы отдыхали с друзьями, и я не рассчитал…

– О–о–о, – протянула она, удивившись. Затем украдкой посмотрела за кусты и, ничего не обнаружив там, улыбнулась. – А я думала, убивают кого.

Я развел руками, мол, с кем не бывает.

– Хотел предложить проводить, да у тебя охрана. Может, тогда ты меня проводишь?

– А Вам куда? – спросила она.

– А ты где живешь? – прищурившись, спросил я, направляясь в сторону, откуда пришла девушка.

Она с интересом поглядела на меня, осмотрев с ног до головы, и кокетливо улыбнулась.

– Мы живем в том доме, – она махнула рукой, указывая на многоэтажку вдалеке, – сюда вот гулять приходим. Меня зовут Эрия.

– Эрия, – протягивая руку, повторил я. – А я Страй.

Она протянула свою ладонь, которую я крепко пожал, заставив ее вскинуть бровь в удивлении. Зольду же не понравилась идея прикосновения чужих рук к хозяйке, что он решил наглядно продемонстрировать, сцепив челюсть на моем предплечье.

– Фу! – воскликнула девушка, заставляя собаку отпустить меня, после чего оттянула пса за поводок. – Страй, простите, ради Бога.

– Все нормально, – отодвигаясь, сказал я. – Буйная собачка.

– Он обычно добрый…

– Ага, и не кусается, ты говорила.

– У вас кровь идет, – виновато заметила Эрия. – Может, нужно помазать?

– Аптеки все закрыты давно, – озорно улыбнулся я. – Или ты так ненавязчиво к себе меня приглашаешь?

– Я… – девушка запнулась. Такой мысли у нее явно не было.

Пока мы двигались вперед, она подбирала слова.

– Это хорошо, что есть такой заступник. Всегда так поздно гуляете? – решил я помочь ей сменить тему.

– Обычно раньше, – чувствуя неловкость, сказала она. – Сегодня задержалась на работе – нужно было закончить дела перед выходными.

– Значит, завтра ты свободна?

– Возможно, – девушка засмеялась. – Смотря для чего.