Невидимый воин

– Да. Или, по крайней мере, я так думаю. Позволь мне привести тебе одно сравнение, которое ты сам однажды показал мне в одной из книг о Земле. Может ли гусеница стать бабочкой? Может. Но когда такое произойдет, это нельзя будет назвать ростом. Это просто необходимое изменение.

– Оно произошло из-за того, что мы почти уничтожили вас?

Таен долгое время сохранял молчание. Он в задумчивости потер щупальца одно о другое, и они зашуршали, как бумага.

– Наверное, да. Точно так же нас вынудили покинуть предыдущее… измерение.

– Все это очень сложно понять, – сказал Джошуа. – Но мне кажется, теперь я знаю больше любого другого человека.

– Скорее всего, так оно и есть. Но пойдем. Я приготовлю тебе чашу того напитка, который ты так ненавидел и заставлял себя пить через силу, чтобы узнать о нас побольше.

Джошуа изобразил на лице улыбку.

– Вкус валты настолько своеобразен, что даже если ты добавишь туда яда, я ничего не почувствую.

– Такая мысль тоже приходила мне в голову.

– Вкус такой же ужасный, как и раньше, – заявил Вольф, сделав маленький глоток. – И даже, по-моему, стал еще хуже.

– Я часто хотел, – сказал Таен, – обрести способность понимать то, что вы называете юмором. Мне кажется, он хорошо помогает людям снимать психологические стрессы, что могло бы пойти на пользу и мне. Но, по всей видимости, это желание неосуществимо.

Они уже покинули музей и прошли по коридору, выдвинутому из корабля Таена, который связывал его с раскладным куполом. Звездолет был тем самым, который Вольф видел на кадрах, показанных ему Циско. Как ему теперь казалось, с той поры прошла целая вечность.

Звездолет, изготовленный на верфях Федерации, был подвергнут значительной модернизации, в результате которой внутри он полностью дублировал корабли эльяров, за исключением панелей управления. Таен устроился на кушетке с паучьими ножками, используемой эльярами для отдыха и медитации. Вольф занял место напротив.

– Когда началась война, – сказал Таен, – я попал под подозрение. Возможно, потому, что пытался поговорить со старейшинами насчет тебя, твоей семьи и других землян, оказавшихся в нашем плену. Они решили, что я попал под влияние вашей идеологии. Но это было не так. Просто я понимал, что, если мы не будем проявлять в отношении гражданского населения то, что вы называете милосердием, вооруженные силы Федерации станут сражаться с большим ожесточением. Но они не прислушались к моим словам, и все произошло так, как я и предсказывал.

– Ты знаешь, мои родители погибли в лагере. Таен нагнул голову, но ничего не сказал.

– Я этого не знал, – произнес он после некоторой паузы. – Но именно тогда меня назначили командиром отряда, главной задачей которого было найти и уничтожить тебя.

– Я догадывался, – сказал Вольф, – что мне оказывают противодействие. Во время войны несколько… операций, которые мне поручили провести, оказались невыполнимыми из-за непредвиденных трудностей. Тогда я подумал, что тебе или кому-нибудь из твоих однокашников, хорошо знающих мои привычки, поручили меня выследить.

– Но мы так и не смогли подобраться к тебе достаточно близко, – продолжил Таен. – Я думаю, мы тебя слишком недооценивали, как и всех землян. Через некоторое время наш отряд был расформирован и нас перевели в другие подразделения. Я стал… предсказателем событий. Когда ваши корабли приблизились к Сауросу, я находился в крохотном корабле – настолько маленьком, что ваши датчики не могли его обнаружить, – далеко за пределами планеты и передавал нашим командирам сведения относительно уязвимости ваших боевых построений. Линия передачи была надежно защищена… а затем… затем я потерял всякую связь с Сауросом.

Таен снова соединил щупальца. В шуршащих звуках, наполнивших корабельный отсек, Вольф ощущал эхо тревоги и одиночества.

– Как странно, – сказал он. – В тот момент я находился прямо под тобой. На поверхности планеты. Выполнял примерно такую же задачу.

Эльяр резко поднялся со своей кушетки. Его узкие глаза были широко открыты, капюшон горел.

– Что ты видел? Что там произошло?

Джошуа показалось, что он чувствует за бесстрастным голосом эльяра всю глубину овладевшего им отчаяния.

– Я ничего не видел. Я находился в укрытии. Мне известно только, что все разговоры на частотах, которые я прослушивал, внезапно прекратились и наступила полная тишина.

Таен вернулся на кушетку.

– Наступила тишина, – эхом повторил он. Джошуа взял чашу и сделал еще один глоток горькой валты.

–  Что ты сделал потом?

– Подождав, пока корабли Федерации покинут систему, израсходовал резервный запас энергии, приземлился на Сауросе и нашел там корабль. Использовав его, на одной из наших планет я обнаружил переоборудованный корабль Федерации, который наши военные применяли в разведывательных целях. Тот самый, на котором мы сейчас находимся.

Я углубился в наш сектор космоса, туда, где находились индустриальные миры. Я привел в действие технику, и она изготовила мне это… прикрытие. Машины сделали другие машины, которые управляют всем представлением, так что мне нужно только нажать на кнопку, чтобы его начать. Здесь все автоматизировано и роботизировано. Идея организовать подобное шоу пришла ко мне вскоре после того, как мой народ… ушел.

Вольфу показалось, что Таен хотел сказать «меня бросил».

– Поскольку мне предстояло путешествовать среди миров земных червей, мне требовалось придумать какую-нибудь маскировку. Я вспомнил историю, которую ты мне рассказывал об одном умном землянине, спрятавшем какой-то предмет на самом видном месте. Вот почему на свет появилась шоу-программа «Секреты эльяров». Кому придет в голову, что эльяр станет путешествовать по Галактике так открыто? Возможно, идея была очень хорошей, но если бы я мог испытывать те эмоции, о которых ты мне рассказывал, то, несомненно, чувствовал бы отвращение ко всему тому, что делаю.

– Это еще вопрос, – заметил Вольф. – Но почему ты все это делаешь? Что ищешь?

– Я не уверен, что могу тебе это сказать. Но я знаю, что место, где скрыт ключ к разгадке мучающей меня тайны, находится на границе между мирами эльяров и мирами людей. Когда-нибудь я найду недостающее звено. Я должен это сделать!

Снова Вольф почувствовал в его голосе отчаяние.

– Я еще не объяснил тебе, – сказал он, – почему читеты проявляют к тебе такой интерес.

Вольф встал, повернулся спиной к Таену, расстегнул брюки и достал из потайного мешочка Лумину.

– Ах, – произнес Таен. – У тебя есть один из камней, которые я продал, чтобы получить деньги на повседневные расходы. Могу предположить, что ты использовал его, чтобы увеличить свои внутренние силы.

– Как ты их продавал?

– Мне потребовалось время, чтобы разработать метод. Я следил за теми, кто посещал мое шоу, затем использовал данные компьютера, чтобы узнать побольше об этих людях. В конце концов я нашел человека, которого больше интересовали деньги, чем вопросы, откуда берутся Лумины и кто их продает. Его не смущала перспектива вести дела с кем-то, кого он ни разу не встречал и даже не видел на экране кома. Этот человек оставался честным только потому, что знал: обманув меня, он лишится источника своего обогащения. Несомненно, он также боялся, что я его найду и рассчитаюсь за обман. К несчастью, некоторое время назад он погиб при обстоятельствах, которые выглядели как обычный несчастный случай.

– Таен, ты пытаешься уклониться от темы, которую я хотел с тобой обсудить. Читеты спрашивали меня о Матери Лумине, еще они называли ее Правящий Камень.

Таен ничего не ответил.

– Другой человек, которого убили читеты, искал ту же самую вещь. Она нужна тебе? Ее ты ищешь?

– Да, я ее ищу, — неохотно ответил эльяр.

– С какой целью?

– Я еще не знаю точно. Но она имеет какую-то связь с Переходом.

– Ты будешь знать, что с ней делать, когда она у тебя окажется?

Таен отвернулся от Вольфа, его капюшон слегка раздулся.

– Ответь мне, черт возьми!

– Нет, — произнес эльяр. – Но есть те, кто знает.

– Другие эльяры?