Верные. Книга 3. Дорога чудес и невзгод

Макс знал, что нужно найти Крепыша с Гизмо и отправляться в путь, но не мог оторвать взгляда от океана. Он был такой огромный, красивый, пахучий. Ничего подобного пёс в жизни ещё не видел. Не успев остановить себя, Макс бросился в полосу прибоя.

Песок под ногами из сухого, текучего и тёплого превратился в плотный и сырой, волны покатились на него, в нос ударил порыв ветра.

Холодная вода хлынула на Макса, накрыла почти с головой. Закрыв глаза, пёс попытался упереться лапами в уползающий из-под них песок, и тут волна отступила, оставив его насквозь мокрым. Со шкуры потоками стекала вода.

Макс засмеялся. Он хохотал громко и долго. Какие игривые эти волны! Обрызгали его и убежали! Ну что ж, в эту игру можно играть вдвоём. Бросившись вперёд, пёс врезался в отступавшую волну головой и поднял стену брызг, которые полетели в сторону океана.

Он раскрыл пасть и сделал большой глоток. Морская вода оказалась не такой, как речная, у которой вкус был странный, но всё-таки она годилась для питья.

Океанская же отдавала тухлятиной: какой-то коктейль из рыбы, водорослей и соли… Так много соли!

Мокрый, продрогший, чуя отвратительный вкус во рту, Макс поплёлся обратно на сухой песок. Он увидел, как другие крупные собаки плещутся в волнах, и предположил: наверное, они уже догадались, что морскую воду пить не стоит. Было бы весело побрызгаться в воде с друзьями. Жаль, что Крепыш и Гизмо такие маленькие – им не совладать с силой океана.

Откуда-то сверху послышался лай. Макс поднял голову и увидел рядом с «приютом» Крепыша и Гизмо в компании двух юных бордер-колли. Щенки громко тявкали, очевидно пытаясь привлечь к себе внимание Гренделя, сидевшего на перилах террасы.

Макс встряхнулся всем телом – капли воды полетели во все стороны – и побежал по песку, чтобы узнать, из-за чего поднялся этот шум и гам.

– Давай, Грендель, расскажи им! – лаял один щенок.

Его сестрёнка вертелась волчком и тявкала:

– Грендель, ты ведь не позволишь им идти к этим зверям? Они такие милые!

Кот не обращал внимания на отчаянный щенячий лай. Он аккуратно умывал рыжую мордочку и расправлял тонкие чёрные усы.

– Что происходит? – спросил Макс Крепыша и Гизмо, подходя к ним по тёплому песку.

– Ой! – воскликнула Гизмо. – Привет, Макс! Мы с Крепышом познакомились с этими милыми щенятами и рассказали им про наше путешествие. Они сказали, что нам нужно обязательно поговорить с Гренделем, прежде чем идти дальше.

Крепыш вздрогнул.

– Предположительно там, в болотах, таится какая-то опасность. Не подумайте, что я испугался, – такс пригнул голову, – просто, ну, я подумал, будет нелишним узнать, что нас ждёт.

Заметив прибытие кого-то нового, двое чёрно-белых щенят перестали заливаться лаем. Они толкались между лапами Макса, нюхали его шерсть и виляли хвостами.

– Мне тоже приятно с вами познакомиться! – засмеялся лабрадор. – Я Макс.

Щенок-мальчик отскочил назад и радостно протявкал:

– Я – Семнадцатый! А моя подруга – номер Двенадцать.

– Здравствуйте, – вежливо поздоровалась Двенадцатая, хотя в её жёлтых глазах читалось беспокойство. – Мы только что познакомились с Гизмо и Крепышом. Они сказали, вы идёте на запад, в Батон-Руж.

– Так и есть, – подтвердил Макс. – Один наш друг, который жил там раньше, попросил нас найти собаку по имени Белл.

– Белл? Так мы её знаем! – воскликнул Семнадцатый. – Она колли, верно? Белл приходила играть с нами на ферму в Батон-Руже. Она такая милая – правда, Двенадцатая?

– Да-да, – согласилась та, её голос дрожал от беспокойства.

– О, вы знаете Белл? – вступила в беседу Гизмо. – Как здорово!

– Её всякий знает! – сказал Семнадцатый. – Спросите кого угодно, когда доберётесь до города, и вы легко её найдёте.

– Это хорошо, – заметил Крепыш. – Хоть что-то в нашем путешествии окажется нетрудным.

Макс опустил взгляд и увидел, что Двенадцатая трясётся мелкой дрожью. Она смотрела на дорогу, которая шла за приютом и отделяла пляж от леса.

Толкнув малышку носом в бок, Макс спросил:

– Что с тобой? Когда я подбегал сюда, ты лаяла о каких-то зверях в болоте.

Сидевший на перилах Грендель громко зевнул.

– У щенят просто слишком живое воображение.

– Это неправда, Грендель! – сердито мотнула головой Двенадцатая. – Ты сам знаешь: там надо быть осторожным. – А Максу, Крепышу и Гизмо она сказала: – Там жили звери, которые отправились к торговому центру и не вернулись. А некоторые из тех, что вернулись, рассказывали о каких-то лесных чудищах – огромных, как дома, тёмных, со шкурой из железных чешуек и острыми как бритва зубами. Они любят есть нас, щенков.

– Я уверен, – хмыкнул Макс, – это просто страшилки, которые рассказывают большие звери, чтобы напугать вас. Если какие-то животные не вернулись, может, они просто решили поискать себе другое место. Никаких лесных чудищ не существует.

– Ну, не знаю, мистер, – покачал головой Семнадцатый. – Мы все слышали вой. Грендель знает. Это точно.

В темноте под террасой вспыхнули три пары глаз, потом на свет выбрались Поссум, Панда и Будда. Хвост Поссум сердито ходил из стороны в сторону.

– Эти собаки – наши друзья, Грендель, – промяукала она, обращаясь к толстому коту. – Им нужно знать, что там и почему мы живём на пляже.

Грендель со вздохом встал на все четыре лапы и потянулся.

– Отлично. Полагаю, я могу прервать солнечные ванны и рассказать вам о том, что слышал. Но повторять я не стану, поэтому слушайте внимательно. Когда леди в шляпе уехала, – начал кот, – мы тут на пляже занимались своими делами, но был среди нас один зверь, который не давал нам покоя. Огромный пёс, вечно пускавший слюни, высоченный, выше Макса. – Рассказывая, Грендель медленно ходил туда-сюда по перилам. Утреннее небо над его головой затягивало серыми облаками, наползавшими со стороны океана. – Пса звали Джорджи, – продолжил кот. – До исчезновения людей он жил при гостинице у дороги. Он научил нас делиться пищей, которую оставила леди в шляпе, он додумался, как нажимать на рычаги над раковинами в туалетах, чтобы пить: ведь океанская вода очень солёная. Он возглавлял экспедиции по дощатому настилу за игрушками и нашёл подходящую для каждого. Однако спустя какое-то время Джорджи надоело заботиться о других. Он решил последовать за леди в шляпе и попытаться найти путь домой, туда, где он жил до того, как вожаки его стаи переехали в гостиницу. Он пошёл прямиком к дороге, которая вела через болото к торговому центру… и исчез.

Грендель сделал паузу, собаки придвинулись ближе к нему и молча внимали.

– В тот вечер, – продолжил кот, – мы все слышали громкий страдальческий вой из леса: эхо разнесло его над всем пляжем, он длился минуту или даже больше. – Усы Гренделя вздрогнули. – Потом Джорджи затих, и больше мы о нём ничего не слышали.

Макс осмотрел деревья на другой стороне дороги, за «приютом». Была уже середина утра, а тени там не укорачивались и оставались всё такими же густыми. Ему показалось, что оттуда за ними наблюдает какой-то зверь. Или его обмануло трепетание листвы?

– Ну ладно, – нервно хмыкнул Крепыш, – собака убежала. Это ещё не значит, что с вашим Джорджи случилось что-то нехорошее. – Такс поёжился. – Или значит?

– Может, и нет, – снова заговорил Грендель, – но вскоре после исчезновения Джорджи мы потеряли белок.

– О нет! – расстроилась Гизмо. – Здесь были белочки?

– Они тут и сейчас есть, – успокоил её Грендель, – но две пропали. Несколько кошек и собак подговорили их пойти обследовать деревья рядом с гостиницей. Но в лесу что-то было, и белки не вернулись. Мы помним только, как кошки и собаки бегом принеслись на пляж, воя и лая от ужаса.

– Ч-что они там видели? – запинаясь, спросил Крепыш.

– Было темно, так что они не очень-то разглядели. Но думали, что там притаились огромные звери с ребристыми спинами и глазами, как чёрные дыры, чернее ночи, и злые-презлые.

– Одна кошка сказала мне, что у них был миллион зубов, – вставил слово Семнадцатый, – острых, как стальные клинки.