И дорога к себе так длинна

Эльф не понял, к кому она обращалась: то ли к нему, то ли решила пообщаться со своим заглотиком, но на всякий случай честно ответил:

– Не знаю.

– Какой урод…

Зверь словно услышал ее слова (хотя почему «словно»? Услышал!), повернул к путешественникам страшную морду, нехотя хрюкнул – крохотный нос-пятачок забавно сморщился – и направился к замершей на краю поляны парочке (безымянного заглота считать не будем). Высунувшаяся было из-за плеча Элиаша дриада испуганно икнула и спряталась обратно.

– Это о нем трау говорили, да? – осторожно поинтересовалась девушка. – Наверное, мы все-таки случайно забрели в земли этого чудовища.

Парень промолчал, а монстр между тем уже успел добежать до эльфа и принюхался. Парень прищурился, пытаясь понять, куда следует бить, когда чудовище кинется. Однако зверь, вопреки ожиданиям ошалевших путешественников, неожиданно принялся рыть пятачком землю. Буквально через пару мгновений существо вытащило из почвы толстый белесый корень и с аппетитом захрустело им, не обращая внимания на потуги несчастного отростка вырваться из крепких зубов.

– Мне кажется или он не обращает внимания на ядовитость деревьев? – слабеньким голоском поинтересовалась Летисия – то ли в обморок собиралась сползти, то ли в чувство только что пришла. Из-за спины эльфа она предусмотрительно не высовывалась.

– Не обращает, – не стал спорить тот, поглаживая рукоять висевшего на поясе кинжала.

– А то мало ли.

Тут дриада совсем расхрабрилась и, осторожно поглаживая карманного заглота, задумчиво поинтересовалась:

– Так, может, и его с собой возьмем? Вдруг получится приручить, размножить…

– И он после того, как съест все корни, займется тобой, – зло фыркнул эльф.

Раз уж зверь не собирался нападать, парень по большой дуге обогнул чудовище и направился прочь с поляны.

Летти ничего не оставалось, кроме как, придерживая рукой вновь завозившегося заглота, с интересом наблюдавшего за оставленным на поляне зверем, отправиться вслед за Элиашем. Круг она сделала еще больший. А то кто, в самом деле, знает этого монстра – вдруг кинется…

Уж неизвестно, откуда пришло это странное чудовище – переродок жряка и Лес еще знает кого, но листва, усыпавшая землю за поляной, оказалась совершенно не потревоженной. А может, монстр пришел с совершенно другой стороны. Элиаш на миг остановился, чуть прищурившись, огляделся по сторонам и взвесил на ладони клинок. Происходящее нравилось ему все меньше и меньше.

Нить нового направления, до последнего момента казавшаяся едва заметной и непонятной (то ли есть, то ли нет), вдруг резко напряглась, дернулась, словно леска на удочке, отчего сердце сбилось с ритма и неприятно заныло, словно кто-то всадил иглу. Парень замер, прижав ладонь к груди. Встревоженная Летисия рванулась к нему:

– Что случилось?

Элиаш медленно отвел руку, мотнул головой, хватая ртом воздух и, с трудом отдышавшись, тихо выдохнул:

– Ничего, все в порядке.

– Уверен? – не успокаивалась дриада.

На парня уставились две пары глаз: одни зеленовато-карие и встревоженные, а другие – наивно-голубые и голодные.

Эльфу хватило одного взгляда в те самые синие очи.

– Абсолютно! – Воспоминание о том, с какой скоростью стадо заглотов зажевало несчастную тушку ушана, послужило лучшим ускорителем.

Летти же словно и не заметила, как занервничал ее спутник. Она провела ладонью по шерстке пушистого шарика, с некоторых пор ставшего ее домашним зверьком, и улыбнулась:

– Ну и слава Лесу… Пошли дальше?

Элиаш прикрыл глаза. Досчитал до ста и обратно. Потом еще раз. И лишь тогда решился заговорить:

– А нам действительно это надо?

Девица некоторое время удивленно смотрела на него, а потом осторожно сформулировала ответ. Точнее, новый вопрос:

– А почему нет?

– Ты ведь сама говорила, что происходящее тебе не нравится. Может, постараемся обойти это чудное место?

Дриада задумалась. Идея ей очень даже нравилась, но как определить границы? Где кончается нормальный лес и начинается лес испуганный? Об этом она и сообщила эльфу.

Впрочем, Элиаша было трудно смутить:

– А ты разве этого не чувствуешь?

Девушка только скривилась:

– Если бы чувствовала, мы бы сюда не забрели.

Похоже, заглоту эти споры надоели: зверек сладко зевнул, на миг сжался до крошечного шарика, после чего увеличился до своих обычных размеров, мягко соскользнул с плеча Летисии и шмыгнул куда-то в сторону.

Девушка испуганно ойкнула, попыталась ухватить сбегающего заглота, но тот словно просочился сквозь ее пальцы и затерялся в высокой траве.

Если Элиаш предполагал, что он уже видел Летти в расстроенных чувствах, то он глубоко заблуждался. Казалось, в глазах дриады скопилась вся тоска мира, губы дрожали, еще мгновение – и девушка разревется в полный голос.

– Что случилось? – испугался эльф. Он-то не заметил ничего странного или страшного! А тут, оказывается, что-то приключилось!

– Заг… заг… заглот сбежа-а-ал! Только что! Ты разве не видел? А что я теперь его маме скажу? А если он потеряется? А если его кто-нибудь съест?!!

У парня от сердца отлегло. Он-то думал, произошло что-то страшное, а тут такие пустяки. Подумаешь! Ну сбежал зверек, и что с того? Покажите мне того идиота, который решится подзакусить заглотом. На них даже жряки не рискуют охотиться!

Поэтому в ответ на эмоциональную тираду своей спутницы эльф лишь скривился:

– Ты сама подумай, что говоришь. Кто его может съесть? Он сам кого угодно зажует.

Девушка задумчиво хлюпнула носом и недоверчиво поинтересовалась:

– Ты уверен?

– Конечно! – Элиаш говорил совершенно искренне. – Вспомни, совсем недавно кучка таких зверюшек съела ушана и даже не подавилась, а ты говоришь – пропадет!

– Так то кучка! – не успокаивалась дриада. – А он совсем один, в незнакомом месте…

Парень так и не понял, говорит ли она серьезно или шутит. Но на всякий случай уточнил:

– А от меня-то ты чего хочешь? Чтобы я все бросил и побежал его искать?

– Ну… – Судя по всему, Летти именно на это и рассчитывала.