И явился Ворон

В тот же миг время словно отмерло. Зашевелились посетители кафе. Над потолком противно зажужжала залетевшая муха. Никита Ольховой отодвинул от себя кружку с кофе и нервно спросил:

– Ты серьезно?! Учетчики – служба безопасности?!

Адам вздохнул, закрыл глаза, досчитал про себя до десяти, открыл глаза и хмыкнул:

– Нет, я пошутил.

– Что?! Но ты же только что говорил…

– Кулон горячий, – ровным, ничего не выражающим голосом вдруг сообщил Кир. Оперативник нервно приглаживал висевший у него на шее амулет, глядя перед собой отсутствующим взглядом.

– Что? – перевел на него озадаченный взгляд Ольховой.

Маркин сфокусировал на нем взор и медленно, четко выговаривая слова, повторил:

– Кулон, говорю, горячий. Как будто здесь аномалия класса пятого, не меньше. Или как будто колдовал кто- то, и следовые количества в воздухе остались… Я правильно говорю, Эд? – Последнюю фразу он выделил голосом.

– Правильно, – скривился Верин. – Только что это меняет?

Оперативники переглянулись и в один голос сообщили:

– Работать пора, вот что.

– Перерыв на обед давно закончен, – подытожил Кир и окликнул официантку:

– Девушка, посчитайте нас, пожалуйста.

Сумасшедший остров даже по местным меркам считался странным. Новыми жителями он пополнялся нечасто, посетители на нем появлялись еще реже… Надо ли говорить, что Черный, будь у него выбор и вовсе бы не использовал телепорт, дабы попасть сюда. Во- первых, это затратно, а во- вторых… Ну, кто по доброй воле отправится на Сумасшедший остров?

Когда синяя клякса портала разбросала искры по ярко- алой траве, от земли отделилось легкое зеленоватое облако. Взметнулось на высоту человеческого роста, застыло перед лицом Гормо Даккена, выпуская в разные стороны длинные щупальца – стрекала и тихо булькнуло:

– Какова цель вашего прибытия?

Мужчина поморщился. Контролеров он на дух не переносил, но сейчас с ними не стоило конфликтовать, а потому надо было говорить вежливо:

– Встреча с вашим гостем.

– Вы его родственник?

– Старый знакомый.

Облако на миг задумалось, расплываясь неопрятной кляксой, а затем, собравшись в тугой упругий комок, гортанно провозгласило:

– Извините, посещения только для родственников.

– У него нет родственников, – Даккен еще надеялся договориться.

В облаке проявились крошечные серые вспышки – облако сердилось:

– Сожалею, но мы ценим здоровье наших гостей, а общение с лицами, не связанными с ними кровными узами, может повлечь…

Черный тяжело вздохнул, вскинул руку с тростью. Сорвавшаяся с рукояти молния оставила от его собеседника лишь горстку пепла…

– Мне действительно надо встретиться с вашим гостем, – извиняющимся тоном пояснил мужчина.

Впрочем, ответить ему было уже некому.

Даккен перешагнул серую горстку праха, и направился вперед, до боли сжав пальцы на рукояти трости…

Слежение за Сумасшедшим островом построено на основе воображаемой сетки, протянувшейся по всей поверхности острова. Контролеры заметят, что одна из ячеек опустела, примерно через полчаса, когда по невидимой паутине пройдет волна перекличек. А значит, за это время нужно было успеть сделать все необходимое.

Шагая по вымощенной желтым кирпичом дороге, петлявшей меж разбросанных то тут, то там гигантских, в два человеческих роста, актиний, Даккен оглядывался по сторонам. Портал должен был выкинуть его как можно ближе к гостевому дому, но пока что мужчина не видел ничего похожего. Самое противное во всем происходящем было то, что времени у него было не так уж много. И с каждой секундой оставалось все меньше.

Стена выскочила из- под земли буквально перед самым носом – Черный чудом еще одного шага сделать не успел. Тихо ругнувшись, мужчина коснулся рукою преграды. Сам гостевой дом был найден. Осталась самая мелочь – обнаружить вход в него.

Грубый камень крошился под пальцами, пачкая кожу. Наконец, ладонь словно иглами кольнуло. Есть! Нашел. На миг отведя руку от стены, Даккен повернулся к ней боком и резко рванулся в сторону, словно намереваясь вышибить ее плечом… И прошел сквозь преграду. Дыхание на миг перехватило, в горле запершило… Закашлявшись, мужчина поднес руку к губам – на ладони осталась кучка песка: задержись Черный в стене хоть ненадолго и все полости тела попросту бы заместились силикатами.

Контролеры очень не любили чужаков.

Мужчина оглянулся по сторонам. Вокруг него клубился сизый дым. Густой, плотный, он окутывал все вокруг, так что даже собственных ног было не разглядеть, а уж понять, что или кто находится рядом – и подавно.

Изредка он сгущался в неопрятные шамкающие ртом фигуры, показывающие клыки выпускающие когти фигуры, но стоило хоть на миг сфокусировать на них взгляд, пытаясь понять, кого они изображают, как силуэты распадались на отдельные облака.

Подняв руку, Черный нащупал сбоку от себя стену, через которую пропал внутрь здания. Тратить энергию безумно не хотелось, но сделаешь хоть шаг вперед, не оставив сейчас маяка – и будешь блуждать в этом тумане до скончания веков.

Или до прибытия контролеров.

И неизвестно, что хуже.

С одним- то справиться можно. А вот если их будет десятка два – три – это уже хуже.

Если верить священным книгам – триста веков назад Первый, случайно попав на Сумасшедший остров, что- то не поделил с контролерами. То ли они не поверили, что перед ними демиург, то ли вообще считали, что Острова никто никогда не создавал, и они сами соткались из межзвездной пыли, а контроллеры эволюционировали из утреннего тумана, поднимающегося из красной травы на заре… Как бы то ни было – Первый с ними схлестнулся.

Говорят, в центре Сумасшедшего острова до сих пор существует безжизненная пустыня. Говорят, она круглая, как будто циркулем очерченная. Говорят, ее диаметр – пятьдесят тысяч шагов. А еще говорят, что глубже чем на два- три шага от края внутрь этой пустыни не пройдешь – тебя просто сожжет до костей.

А может и костей не останется.

… Соскользнувшая с рукояти трости жемчужина прилипла к стене. Мягкий, пульсирующий свет разгонял сгущающийся вокруг смог, в тумане вновь проступили три долговязые фигуры…

Черный крепче сжал набалдашник. Ничего хорошего здесь ждать не приходилось.

Из дыма вышли три весело улыбающихся фламинго. По- детски хихикая, они кружились на одной лапке, высоко задрав вторую и поводя головами на длинных змеиных шеях. Злорадная, и от этого не менее человеческая улыбка на их черных клювах растянулась до самых глаз, а черные глазки – бусинки мечтательно поблескивали.

Одна бусинка отскочила с головы фламинго и щелкая по каменным плитам пола, укатилась в туман:

– Стой, тварь! – всхлипнула птица и, нелепо взмахнув крыльями, рванулась за своей пропажей.

Двое оставшихся фламинго замерли на месте и медленно вытянули длинные шеи к Черному: