Бубновая гильдия

Хотелось взять корону в руки, провести пальцами по леденящим изгибам камня… Эльфы не подпускали никого ближе чем на три шага.

Девушка смерила мрачным взглядом такую близкую и такую недосягаемую роскошь, развернулась и пошла прочь.

Уже выходя из Большой Императорской библиотеки, в помещении которой проводилась выставка, она стащила с лотка, расположенного прямо на широких мраморных ступенях читального зала, леденец на палочке – порадовать душу захотелось – и, пока торговец-гоблин, беспечно болтавший с соседом, не заметил пропажи, бросила на пол небольшую визитку с изображением свернувшейся в клубок кошки.

– Визитку?! – поперхнулся Джейт.

– Ну… Д-да, а что?! – Девушка решила, что черт опять не понял. – Знаешь, визитки – это такие…

– Да знаю я, что это! – отмахнулся собеседник. – Бросала ты ее зачем?!

Девушка пожала плечами:

– Так полагается. Если стоимость украденного больше пятнадцати сребреников, следует оставить визитку. Иначе это будет нарушение Кодекса чести гильдий. А за это… Минимум – можно проснуться в замкнутой пентаграмме наедине с разъяренным демоном. Конечно, леденец столько не стоил – пару медянок, не больше. Но я решила пошутить. И дошутилась! – мрачно закончила она.

Плутонианцы, решив, что речь идет о них, на мгновение замерли, а потом вновь продолжили беспокойное кружение вокруг пентаграммы…

– Какие у вас милые порядки! – всплеснул руками Джейт.

Эрика хмыкнула:

– И не говори…

– Но ведь поймают же! – не успокаивался черт.

– Кто?! Кого?!

– Господи Иисусе! Ну что тут непонятно? Крадешь ты, значит, оставляешь визитку. А через пару дней к тебе приходят менты… Или кто тут у вас за них – городская стража. А если и до этого тебя ловили с такой визиткой, так вообще с утра пораньше!

– Ну… – закусила губу девушка. – Не совсем. Визитный билет, скорее всего, окажется у того офицера городской стражи, который связан с нашей гильдией. Он поймет, что кражу совершил не какой-нибудь заезжий гастролер, а член Бубновой гильдии Алронда… Через некоторое время вор выплатит пятнадцать процентов от стоимости украденного в общак, а в конце месяца человек, прикрывающий нас от городской стражи, получит небольшую прибыль. За это… В общем, похитителем окажется совсем не тот, кто на самом деле украл вещь.

Джейт задумчиво почесал голову:

– М-дя, как тут у вас все запущено. Идиотская система!

– И не говори, – вздохнула Эрика. – Говорят, лет пятнадцать-двадцать назад ее хотели отменить, но ничего не вышло…

– Почему?

– Понятия не имею, – пожала плечами девушка. – Так мне продолжать?

– Да, конечно! – заверил ее Джейт.

Через пару недель после начала выставки столицу Гьертской империи всколыхнула страшная новость: диадему украли! Похитили, подменив ее бездарной подделкой – и хрусталь вместо алмаза, и цветы помельче, и узоры побледнее…

Эльфы, доставившие на материк, в знак дружбы, самое дорогое сокровище Островной империи, мгновенно объявили, что, если корона не будет найдена в течение месяца, государству троллей будет объявлена война. Война, равной которой не было со времен нашествия.

Ну в самом деле, кто же мог предположить, что корона была сделана мастерами-гномами в подарок легендарной королеве Эльернаин?

В любом случае, пока город пребывал в состоянии, близком к панике, Эрика, узнавшая об этой странной новости одной из последних (на рынке торговки переговаривались), жалела только об одном – что не решилась сама на такую кражу. Хотя за такую добычу денег на взнос в общак не напасешься!

Так что в какой-то момент девушка попросту «переболела» мечтами о короне. Забыла, как какой-то сладкий, но от этого не менее туманный сон.

Прошел день, второй… Неспокойный, напуганный вестью о предстоящей войне город бурлил. Кто-то подбирал оружие по руке, кто-то подсчитывал грядущую прибыль да убытки.

А на третий день в двери дома Эрики постучали.

Девушка как раз собиралась лечь спать, так что она, удивленно хмыкнув, набросила на плечи халат и, подпоясавшись, направилась к входу, не забыв прихватить с полочки статуэтку потяжелее. Какое-никакое, а оружие. Применять, правда, не по прямому назначению ее не пришлось. На улице стоял, ожидая, когда откроется дверь, молодой темный эльф-полукровка с неестественно голубыми глазами – Ирдес Кевирт.

Надо сказать, слава об этом деятеле шла не особо хорошая. Мол, и бабник, и хам, и Кодекс чести гильдий порой нарушает, и знаменитую формулу «воры воруют, убийцы убивают» не чтит… Но возле трупа с кинжалом в руке его пока ни разу не обнаружили, а на нет и суда нет.

Эрика скорчила вежливую улыбку и невинно поинтересовалась:

– Чем могу быть полезна?

Эльф сладко улыбнулся:

– Дон Кевирт желает видеть вас.

Эрика сглотнула комок, застрявший в горле. Чего-чего, а уж этого она не ожидала – и выдавила:

– Когда и во сколько?

– Сегодня и сейчас. – Улыбка эльфа стала еще слаще.

Эрика же… Эрика попросту места себе не находила. Глава Бубновой гильдии вдруг захотел пообщаться с десяткой?! Говорят, тех, кого подобным образом приглашали для беседы, через некоторое время приходилось искать на дне Кнараата…

Девушка поплотнее запахнулась в халат.

– Я могу переодеться?

– Зачем?! – совершенно искренне удивился бубновый король, стрельнув глазами в глубокий вырез халата. – Вы и так прекрасно выглядите!

Эрика аж задохнулась от возмущения. Что себе позволяет этот эльф?! Да как он вообще смеет?! В конце концов, он же не к шестерке какой-то пришел!

Посыльный между тем сообразил, что явно сказал лишнего, а потому тут же поправился:

– Мне кажется, дон Кевирт не будет против небольшой задержки.

– Я сейчас, быстренько, – выдавила улыбку девушка, – переоденусь и сразу же выйду! – И начала закрывать дверь.

Ирдес, поставив ногу между дверной колодой и створкой, словно не заметил ее попытки избавиться от него.

– Если вы не возражаете, я подожду в холле.

– Да, конечно, – вздохнула Эрика.

А у нее был выбор?