Точка невозврата

Машина медленно ползла над городскими окраинами. Домишки с высоты казались игрушечными. Тёмные ленты каналов змеилась, опоясанные полосками мостов. Из соседнего окна вырастали жмущиеся к центру небоскрёбы Верхнего.

Её замутило. Агата уставилась вперёд, в спинку водительского кресла, и до побелевших кончиков ногтей сжала собственные колени.

– Младенчиков долго растить. А дети, способные сказать "мама" уже считаются разумными и запрещены для стирания и перезаписи. К тому же, маленькое, толком не сформированное тело может повредить подселяемую личность.

Голос был холодным и отсутствующим. Агату передёрнуло. Она никогда не была трепетной гуманисткой, но рассуждать о детях как о жёстких дисках для записи информации даже ей казалось цинизмом.

– Тогда почему всех не делают такими как ты? – Агата дёрнула головой, прогоняя видение колыбелей с молчаливыми младенчиками, бросающими из-под насупленных бровей колкие взрослые взгляды.

– Потому что синтетическое тело тоже опасно. Оно обладает слишком большой регенерацией и живучестью. Как думаешь, какой шанс прожить несколько сотен лет и не уехать крышей? К тому же, синты стерильны. Никаких кровных связей, слабый уровень эмпатии.

Агата поспешно кинула, больше желая прекратить неприятный разговор.

В Нижнем синты были почти такой же редкостью, как натуральная картошка в забегаловках. В их районе не думали о самоидентификации возвращенцев, правах синтетиков и прочих придумках буржуев из Верхнего.

В Нижнем думали о том, как не сдохнуть с голоду, чем заплатить за регистрацию по месту жительства и сможет ли желудок переварить бурду, по составу не сильно отличающуюся от тарелки, на которой ее подали.

– Меня ты зачем выдернул? – хмуро поинтересовалась она. – О крутости синтов втирать?

– Наоборот, – Щёголь дёрнул уголком рта и поморщился. – Мне требуется помощь именно из-за того, что я синтетик.

Агата напряглась. Начало ей не понравилось. Щёголь ощерился, подтверждая догадку:

– Мне нужен человек с чистым телом, без единого импланта. И без чернухи в биографии. Оказалось, клафелинщица из Нижнего – самый подходящий по этим параметрам персонаж. Можешь сильно не дёргаться, у тебя нет выбора. Твоя хозяйка аннулировала регистрацию. Теперь ты нелегалка. Как только выйдешь из машины, окажешься под прицелами дронов. Но не волнуйся, я помогу. Если ты поможешь мне.

Агата тихо выругалась и бессильно сползла вниз по сидению.

***

Под ногами похрустывали мелкие камушки. Агата остановилась перед увитой металлическими завитками калиткой и глубоко вдохнула. Сердце стучало о рёбра как припадочное.

Деревня невозвращенцев – почти заповедник – тонула в зелени. Голову кружило от обилия запахов. Агата потянула носом воздух и поморщилась. Пахло сыростью, и чем-то прелым, забивающим носоглотку, текущим по горлу сладковато-горькой пакостью.

Агата чихнула. Пальцы крепче стиснули ручку саквояжа. Ей позволили собрать нехитрые пожитки и даже купили сумку. Маленькую, без встроенного вакууматора, но раньше у Агаты не было и такой.

Она оттянула ворот свитера – колючего, из потрёпанной теплоизолирующей ткани. Мелкие ворсинки истрепавшегося материала расцарапали шею до алых полосок. Агата довершила дело пообломавшимися ногтями.

Пересекать ворота не хотелось. О невозвращенцах она знала мало, но и этого хватало, чтобы волосы на холке вставали дыбом.

Пару лет назад в Нижний забрела беглая невозвращенка. Она была тощей до выступающего хребта, покрытой пёстрыми пятнами синяков разной давности и застарелыми шрамами. Невозвращенка практически не разговаривала, шипела и кусалась, когда кто-то пытался её коснуться. Старик из старожилов признал в беглянке пропавшую десяток лет назад сиротку. Правда, старик давно выжил из ума и верить его словам стоило с оглядкой, но народ не усомнился.

О том, что невозвращенцы крадут детей Нижнего города поговаривали давно. Работы в общине всегда больше, чем свободных рук. Правда, краденых детей приписывали и Верхнему. А в свете откровений полицейского-синта, последнее даже больше походило на правду.

– Чего застыла, деточка? Особого приглашения ждёшь? – скрипучий голос вырвал Агату из забытья.

Древний скрюченный дедок застыл у ворот, опираясь на черенок лопаты и внимательно разглядывал пришелицу.

Агата отметила непривычно-мягкую ткань одежды, стянутые в хвост на затылке волосы и неаккуратную бороду. Намётанный взгляд пробежался по чужому лицу и шее, но следов имплантов не нашёл.

Старик ответил таким же пристальным взглядом, развернулся и махнул рукой, призывая двигаться следом.

Выбор у неё оставался нехитрый – надеяться, что Щёголь сдержит слово, или готовиться к травле патрульных и бесконечным побегам от спецслужб.

Агата пошла. Штаны из хрусткой жёсткой ткани шуршали в такт шагам. Сумка била под колено. Ручка скользила во вспотевшей ладони. В горле встал ком.

Утоптанная и присыпанная щебёнкой дорожка петляла между корявыми яблонями. Тянуло гнильцой, душноватой сладостью и смятой подошвами ботинок травой.

Между деревьями копошились люди. Женщины в непрактичных устарелых юбках таскали в подолах яблоки. Ребятня сновала по округе, звеня маленькими металлическими вёдрами и, кажется, больше создавала суету, чем помогала.

– А ну, перестали егозить! – прикрикнул провожатый. – Обед на носу, а вы даже полдела не доделали.

Ребятня заклекотала, как стая вспугнутых с помойки птиц, и бросилась врассыпную.

Агата скосила на старика осторожный взгляд. Чтобы заставить детей так слепо повиноваться приказам, нужны воистину зверские способы дрессуры. Вспомнилась исполосованная спина беженки. Агата повела лопатками, буквально чувствуя плеть с металлическим утяжелителем, прохаживающуюся по хребтине.

Дорога вильнула мимо кособоких приземистых строений и вывернула к трехэтажному зданию.

Фасад его, некогда выкрашенный белоснежной краской, облупился. В прорехах виднелся сероватый камень. Окна оплетал вьюн, крыша щеголяла облетевшей черепицей. Строение дышало древностью, затхлостью и унынием.

Провожатый остановился перед рассохшейся деревянной дверью и ткнул пальцем, указывая в темноту коридора:

– Топай, пока не встретишь кого-нибудь из бабёнок. Там уж отведут к настоятельнице, покажут-расскажут, определят на постой.

Агата пробурчала что-то благодарное и шагнула за порог.

Внутри пахло свежей побелкой, старым деревом и подгорелым маслом. Агата пару лет назад подрабатывала в забегаловке на границе Нижнего и Верхнего и вдоволь нанюхалась ароматов не синтезированной дешёвой еды.

Дымная горечь полезла в нос. Агата чихнула.

– Старый, ты кого припёр? – первая встреченная на пути "бабёнка" оказалась настроена не слишком гостеприимно.

Девчонка-подросток – долговязая, голенастая, угловатая как плохо обструганная доска – замерла посреди коридора, широко расставив ноги и скрестив руки на груди. На по-детски округлых щеках россыпью алели прыщи. Грязные, волосы, выкрашенные в ядовито-голубой, спутанными прядями сползали на плечи.

– Галка, не пугай гостей! – прикрикнул провожатый. – Проводи лучше к старшим.

Девчонка развернулась и двинулась вглубь коридора нервным размашистым шагом. Агата засеменила следом, с трудом поспевая. Сумка нещадно колотила под колени. Ободранная накануне скула чесалась. Агата на ходу поскребла подбородком о плечо, едва не потеряв равновесие. Галкина спина скрылась за поворотом.

Агата прибавила шагу.

Внутри здание выглядело ещё старше и угрюмее.

Световая лента под потолком моргала побитыми сегментами. Ботинки тонули в мягком ворсе ковра. За приоткрытыми дверями мелькали человеческие силуэты. Агата слышала шепотки, видела любопытные детские мордашки, высовывающиеся ей вслед из-за углов. Обитель выглядела мирно. Ветер приносил с улицы запах земли, сырость, людские голоса. Но Агата не обманывалась деланным спокойствием. Она помнила, как и зачем сюда попала.

Три трупа за три месяца. Щёголь говорил без малейших эмоций в голосе, но по спине Агаты маршировали мурашки размером с кулак. Повешенный, потравленная и сиганувший с крыши подросток. С первого взгляда, ничего необычного. В Нижнем порой приходилось переступать тела бродяг, вовремя не убранные вечно барахлящей техникой. Но в Нижнем к смерти относились философски – как к избавлению, как к возмездию, как к неизбежной точке в истории.

Верхний смерть отрицал. Искал способы продлить срок действия своей оболочки, или перескочить в новую, после её кончины.

Невозвращенцы же смерти боялись. До трясучки. Они цеплялись за родную тушку клещами, питались исключительно натуральными продуктами, отрицали синтов, возвращенцев и любые вмешательства в естественное человечье существование. И в этом пропахшем сыростью и яблоками раю за три месяца произошло три суицида. Полицию, сунувшую было нос в общину для расследования, мягко послали заниматься своими неблагочестивыми делами. Невозвращенцы не желали пускать синтов и прочих переделков на свой порог.