Запасная помощница для темного мага

– Обустраивайся, Вивьен, а перед обедом жду тебя у себя в кабинете, дворецкий тебя проводит, – распорядился темный и, не дожидаясь пока мне помогут с саквояжами, скрылся в недрах большого, но запущенного дома.

– Добро пожаловать, леди Вивьен, – мне улыбнулся мистер Грей и тут же покинул, отправившись вслед за мастером.

Я осталась одна посреди огромного – раза в два больше, чем у нас – холла, с расходящейся надвое лестницей, мраморными колоннами, гигантской парадной люстрой, которая, впрочем, особым блеском похвастать не могла – слишком много скопилось пыли на подвесках. Хмурый дворецкий, которого темный представил как Картмана, пригласил следовать за ним. Расторопный лакей тут же пристроился с моей поклажей сзади.

Что ж, темный не пожадничал. Выделил мне трехкомнатные покои с отдельной гардеробной и ванной комнатой, вполне себе жизнепригодные. Даже мебель имелась в полном объеме, вычищенная и наполированная до блеска. Единственным их минусом стала непосредственная близость к хозяйским покоям, но то был каприз лорда Дарготта. Горничную ко мне тоже приставили. Болтушка Томма трепала языком неустанно и без перерывов, перескакивая с одной темы на другую, задавая вопросы, на которые же не давала возможности ответить, и успевала при всем при этом развешивать мои новые платья и костюмы.

– А вы правда сестра леди Гвендолин? – щебетала она, пока я следила за тем, чтобы ни одна вещь из новоприобретенного гардероба не пострадала. – Вы же совсем не похожи, даже удивительно! Хозяйка – она такая… – застопорилась Томма и быстро очертила в воздухе вокруг себя внушительные достоинства Гвен, служившие предметом зависти девушек всего нашего города, – выдающаяся, – нашлась прислуга, – модная, яркая. А вы, – меня окинули сочувствующим взглядом, – маленькая, скромненькая, так и хочется приголубить и отогнать всех, чтобы не обидели.

От столь простой откровенности я закашлялась. Осмотрела внимательнее Томму – действительно, по сравнению с ней я выглядела той еще мышкой, крохотной, блеклой и тощей.

– Вот и хорошо, – кивнула самой себе.

Тем меньше внимания буду привлекать. Глядишь, так и вовсе обо мне темный забудет. Мечты-мечты… Уже через четверть часа жизнь показала, насколько наивно с моей стороны было надеяться на подобное. Вежливо постучавший лакей сообщил, что их светлость меня ожидают, и настойчиво предложил проводить до кабинета. Как я поняла, отрицательный ответ не принимался.

Глава 2

– Итак, Вивьен, – темный вальяжно развалился в кресле за массивным рабочим столом и сверлил меня холодным изучающим взглядом. – Нам нужно обсудить правила нашего сотрудничества и совместного проживания. – Я поморщилась – до того омерзительно прозвучали последние слова темного. Бесчувственный манекен! Захотелось встряхнуться, чтобы скинуть с себя ощущение осевшей грязи, но, к сожалению, так просто моя проблема не решалась. Дарготт же с чувством абсолютного собственного превосходства продолжил: – Во-первых, ты всегда должна находиться поблизости, если куда-то соберешься, придется отпрашиваться у меня и согласовывать с графиком, во-вторых, мне может понадобиться твоя помощь даже ночью, так что не удивляйся и не вздумай брыкаться: переполненный темный – совсем не то, что нужно вашему маленькому городку. Если столица может и не заметить воздействия ядовитой энергии за счет большого количества населения, то здесь на каждого жителя придется такая доля, что к утру вы все поубиваете друг друга. Это понятно? – равнодушные серые льдинки впились в меня с отстраненным интересом исследователя.

Что ж, для лорда Дарготта я была всего лишь инструментом, способным помочь в работе, и сейчас маг пристально изучал его особенности. А еще подчинял, продавливая своей волей и пользуясь правом сильнейшего.

– Да, лорд, – кивнула, давя внутренний гнев. Темные маги способны чувствовать чужие отрицательные эмоции и поглощать их, очищая тем самым пространство, но при этом отравляя самих себя. Потому и требовались таким, как лорд Дарготт, проводники – чтобы выпустить все поглощенное зло наружу, предварительно нейтрализовав его. Не стоило в первый же день так явно выказывать свое отношение к темному, хоть он того и заслужил.

– Хорошая девочка, – оскалился его светлость, продемонстрировав два ряда ровных, идеально белых зубов. Я же снова почувствовала себя лошадью, которую хвалил довольный покупкой хозяин. – И собой владеешь неплохо, – удовлетворенно добавил он, когда я лишь сверкнула глазами, но язвительный комментарий, так и рвавшийся с губ, удержала на кончике языка. Его невыносимо кололо, пришлось даже прикусить, чтобы не сказать лишнего. – Мы сработаемся, – заключил темный. – Я вижу, ты сильный проводник, Вивьен, ты прошла обучение?

– Как и все девушки с подобным даром, я закончила школу для магически одаренных и всем основным приемам работы обучена. В академию поступать не стала, так как не планировала связывать свою жизнь со служением темной магии.

И правда, хоть девушкам, решившим стать проводником, полагались завидные привилегии, например, титул, выгодное замужество и прочее, такой судьбы для себя я не хотела. Я по старинке наивно мечтала встретить хорошего человека и выйти замуж по любви, стать с мужем действительно единым целым, радоваться каждому новому дню, а не просто вынужденно жить с кем-то под одной крышей. Амбициозность, присущая сестре, которая всегда и во всем стремилась быть лучшей, была мне чужда. Все, что я искала – это человека, для которого именно я стала бы необходимостью, той самой единственной и неповторимой, жизненно важной, без которой все остальное не имеет смысла. Человека, который бы принимал меня именно такой: немного застенчивой, не слишком яркой и худоватой. Зато бойкой, честной, верной и готовой отдавать всю себя в ответ.

Тем более, благодаря Гвен и выкупу за нее положение нашей семьи крепко как никогда, и особой нужды в браке по расчету у меня не было. Разве что родители собирались и вторую дочь выгодно пристроить, но ради собственного счастья я готова была с ними побороться. Мне только стукнуло восемнадцать, на поиски подходящего жениха имелось минимум три года, так что планировала я ими воспользоваться на все сто процентов.

– Не густо, – хмыкнул темный, дернув подбородком. – Тогда ответь мне, как именно вас обучали выводить накопленную темным магом энергию? Что вам вообще про это рассказывали? – холодный взгляд сделался столь пристальным, что я поерзала, почувствовав себя на выпускном экзамене. Или вступительном – как посмотреть. Облизала пересохшие губы и стала говорить, выуживая из памяти все, что удалось вложить в нее старому учителю:

– Магу и проводнику нужен контакт. Тесный.

– Насколько тесный? – ядовитая улыбка осветила лицо темного, и мне бы заподозрить подвох, да слишком далеко находилась обычная провинциальная девушка от игр взрослых столичных мужчин.

– Умеренно тесный? – осторожно предположила я, вспоминая, как на занятиях тренировалась пропускать через себя чужую энергию.

Для этого нужно было взять за руки учителя и представить, как его тепло через касание передается мне. До настоящих темных нас, конечно же, никто не допускал, да и число их было настолько мало, что никому бы в голову не пришло использовать редкий дар темных магов для обучения толпы подростков со способностями.

– Ответ неверный, – лорд Дарготт оперся руками о стол и приблизил ко мне свое лицо. – Максимально тесный контакт, – выдохнул он очевидно верный, и я почувствовала, как теплый воздух коснулся моего носа и щек, скользнул по подбородку и осел мурашками на задней поверхности шеи. Странно, разве такие, как муж моей сестры, не должны выпускать морозные струи вместо обычного человеческого дыхания? – И чем больше сила темного мага, тем теснее должен быть контакт между ним и его проводником во время сеанса. Именно поэтому мы, как правило, женимся на девушках с твоим даром.

– Ч-что вы имеете в виду? – я не верила, что темный действительно сказал мне это в лицо. Просто не могло случиться такого! Чтобы высший аристократ позволил себе подобное в компании леди, тем более незамужней…

– Супружескую близость, леди Сама невинность, – охотно пояснил темный.

Дальше за меня действовали инстинкты. Взлетела рука и хлестнула по щеке столичного лорда. Кисть опалило острой, резкой болью, но это было ничем в сравнении с яростью, клокотавшей внутри.

– Как. Вы. Смеете. Предлагать мне подобное! – чеканя слова, взвизгнула я и вскочила на ноги. – Да как у вас только язык повернулся…

– Сядь! – приказал лорд Дарготт, который тоже поднялся и теперь давил на меня взглядом, возвышаясь могучей глыбой. – И возьми за правило выслушивать меня до конца! – сталь в его голосе вызывала желание пригнуть голову, а еще лучше – сгинуть где-нибудь в окраинных лесах, лишь бы не испытывать на себе гнева этого мага. – Я нисколько не заинтересован в том, чтобы возиться с желторотой девчонкой, но выяснить минимальную степень близости, при которой мы сможем работать, придется. И не надо кричать про свою добродетель – я на нее ни в коем случае не претендую!

«Куда я попала?» – билась единственная мысль в голове, пока лорд Дарготт с показной и нарочитой неспешностью обходил стол и приближался ко мне, медленно, но неотвратимо сокращая расстояние, разделявшее нас. Я застыла, как глупая лань перед хищником, хотя навряд ли побег бы мне сильно помог – от такого, как Дарготт не убежишь и не скроешься. Темный маг пострашнее любого дикого зверя будет. Вот и оставалось мне только стоять в ожидании собственной участи, все равно ноги отказывались шевелиться.

Но как только между мной и надвигавшимся темным осталось расстояние с локоть шириной, я встрепенулась и сделала осторожный шажок назад. Дарготт шагнул ближе. Я снова отодвинулась, темный сократил расстояние… Так мы и двигались синхронно, пока я не уперлась спиной в стену.

– Попалась, Недотрога, – хищно улыбнулся лорд.

– Не смейте! – прохрипела, выставив руки перед собой. Горло пережало спазмом, потому и выходили слова сдавленно и тихо.

Темный ухватил меня за руки и переплел наши пальцы.

– Так достаточно тесно? – по нежной коже кисти прошелся шероховатый большой палец. Ставший слишком серьезным взгляд мужчины пригвоздил к месту, и я снова обнаружила, что совершенно не могу пошевелиться. – Или нужно еще ближе? – лорд Дарготт склонился так, что его нос почти соприкоснулся с моим. Я с легкостью различала жар, шедший от темного, и опять чувствовала чужое дыхание на своих губах. Слишком близко, как по мне. Недопустимо.

– Пожалуйста… – сглотнула и не смогла продолжить. Отчего-то из головы выветрились все мысли, остался лишь образ мужчины, заслонившего собой весь мир, ставшего единственной моей реальностью.

– Работай, Вивьен, – выдохнул мне в губы темный. – Покажи, на что способна, иначе, клянусь, мне придется углубить контакт, хотя это совсем не то, что нам обоим нужно.

– Что? – я глупо хлопнула ресницами.

– Выводи из меня тьму, Ви! – рыкнул лорд и дернул на себя.

Мои грудь и живот прижались твердому мужскому торсу, в нос ударил терпкий запах сандала и апельсина. В голове поселился туман, и сквозь него я чувствовала слабый, едва уловимый зов. Он щекотал мои ладони, просился внутрь, подпрыгивал в нетерпении. Почти не отдавая себе отчета, я опустила заслоны, позволила чужой магии хлынуть внутрь. Ее ледяной поток заструился по моим венам и артериям, замораживая, лишая воли и способности остановить единение. Накопленная Дарготтом тьма добралась до сердца, замедляя его, упала в желудок, замораживая там все, проскользнула до самых ступней. Мои ноги подогнулись, нос уткнулся в широкую мужскую грудь, но упасть не позволил темный. Прижал к себе так сильно, что ребра хрустнули и не отпускал, пока я не начала чувствовать, как медленно теплеет проходящий через меня поток, как возвращается чувствительность обратно в тело, как получается снова шевелить конечностями.

Когда внутри сделалось так, что стало нестерпимо от разгоревшегося жара, я с силой захлопнула каналы, обрубив вливавшийся внутрь поток. Кровь бушевала, мышцы омывала кипящая лава, а дыхание было таким частым, будто я весь наш город оббежала на пределе возможностей. Я сделала глубокий вдох и вытащила ладони из все еще крепкой хватки темного и уперлась ими в твердую грудь, стараясь отодвинуть от себя крупное тело и выделить чуть больше пространства.

– Все, – шумно выдохнула я. – В вас больше нет чужой тьмы.

«Только ваша собственная» – захотелось добавить, но я смолчала. Слишком ошеломительным стало то, что между нами только что произошло, слишком откровенным, слишком масштабным и выматывающим, чтобы заходить на очередной круг противостояния.

– Рад, что не ошибся в тебе, – дернул уголком губ Дарготт. – Не каждый проводник в состоянии выдержать мощь моей магии. Были даже те, кого я по неопытности выжег, – сообщил он так просто, словно лишать людей магической искры являлось для столичного лорда чем-то вполне обыденным. Захотелось отодвинуться еще дальше, но за моей спиной была стена, а перед носом – темный маг. И которое из препятствий сдвинуть проще – тот еще вопрос.

– Таким не гордятся, – заметила тихо, внутри оплакивая загубленных проводников.

– Всего лишь хотел отметить твои достоинства.

– Это можно сделать, не глумясь над другими, лорд Дарготт, – я не сдержала укора.

– Мне кажется, ты слышишь именно то, что ожидаешь услышать, Вивьен. В этом твоя проблема. И да, после всего, что между нами только что случилось, зови меня Райан. Глупо продолжать соблюдать церемонии.

– А вы зовите меня леди Вивьен, – я вскинула подбородок. Темный переходил все границы, и поделать я с этим пока что ничего не могла. Просто не придумала еще, что противопоставить распущенному столичному цинику.

– Как скажешь, – легко согласился он и дернул уголком губ, – леди… Недотрога.

Обед не то, чтобы удался. Мне в компании лорда Дарготта и его ученика кусок в горло не лез, хотя после сеанса с темным магом организм требовал восполнения затраченной энергии. Однако кусочки нежной телятины не жевались и казались резиновыми, а томленые овощи – пересушенными. Мужчины обсуждали исключительно рабочие вопросы, мою же персону вниманием не удостаивали, словно и вовсе меня за столом не было.

И не могу сказать, что я была сильно против такого положения вещей – все же желанием общаться с темным я совершенно не горела, но как же сердило это намеренное и нарочитое попрание всех норм и правил. Лордам и леди положено вести за столом непринужденную беседу, чтобы скрасить ей трапезу и настроение друг другу. Здесь же скорее всю эмаль на зубах раскрошишь, чем получишь хоть какое-то наслаждение, еще и несварение будет обеспечено.