Долг пепла

«Архимаги дали нам искру, обжигающую руки. Но это мы сами решили, что лучше носить её перчатках, чем научиться не обжигаться».

Холод Зала Молчаливых Знаков был особым – не зимним, а тем, что высасывает тепло из самой души. Элира, молодая мать с опалёнными краями рукавов, прижимала к груди свёрток из грубой серой ткани, чувствуя, как её собственное сердце пытается вырваться из грудной клетки. Под ногами – отполированный веками чёрный базальт, испещрённый выцветшими рунами сдерживания. Они мерцали тускло, как глаза спящего зверя.

В центре зала, под скудным светом, пробивавшимся сквозь купол, ждал Мастер Инквизитор Малтак. Старец, больше похожий на высохшую мумию, чем на человека. Его пальцы, похожие на корни, обхватывали посох из чёрного дерева. Но Элира не смотрела на него. Её взгляд был прикован к тому, что парило над его раскрытой ладонью: к магическому рубину размером с куриное яйцо. Он пульсировал изнутри неровным, алым светом, отбрасывая на стены тревожные, пляшущие тени. От него исходило сухое тепло, пахнущее раскалённым металлом и полынью – травой, которую жгли, чтобы заглушить запах страха и палёной плоти.

– Имя? – голос Малтака был таким же сухим, как шелест пергамента в гробнице. Его молочные, незрячие глаза не видели её. Они видели то, что было за ней – магический фон младенца в её руках.

Элира сделала шаг, и каблук её туфель гулко отдался в тишине.

– Винсент, – выдавила она, и имя прозвучало как клятва. – Сын… сын огня. При рождении пламя свечей склонилось к его колыбели.

– Так, – безразлично отозвался Инквизитор. – Сила без узды – яд, разъедающий душу и мир. Боль от печати – твоё лекарство и щит. Так гласит Кодекс. Так было со времён Падения. Дай его.

Она подошла ближе, и рубин вспыхнул ярче, окрасив лицо спящего младенца в багровые тона. Он не заплакал. Его веки дрогнули и открылись. Глаза цвета тёмного янтаря, слишком осознанные для трёхдневного существа, уставились прямо на пульсирующий камень.

Малтак медленно повёл пальцем по воздуху. Рубин послушно поплыл вперёд, остановившись в сантиметре от морщинистого лба младенца.

– Куда наложить Узы? – спросил старец. Вопрос повис в воздухе, обращённый не к матери, а к самому ребёнку. Ритуал первого клеймения был формальностью – печать всегда накладывали на правое плечо или лопатку, место, которое легко скрыть одеждой. Этот вопрос был пустой традицией.

Тишина. Элира слышала лишь собственное дыхание и тихий гул, исходящий от рубина.

И тогда Винсент пошевелился. Он высвободил из пелёнок крошечную, пухлую левую ручку и потянул её вперёд, к свету. Пальчики сжались в кулачок, потом разжались, пытаясь поймать невидимую нить.

Малтак замер. Его слепые глаза будто бы сфокусировались на этом движении. Пальцы на посохе задрожали, читая незримый поток.

– Четыре, – выдохнул он, и в его безэмоциональном голосе прорвалась тонкая нить… изумления? Нет, скорее холодного профессионального интереса. – Запас маны и потенциал роста – на четыре печати. Редко. Левша… знак воли, сторона сердца. Значит, потенциал – в силе и контроле. Выдержит. Должен выдержать.

Он погладил воздух над детской ручкой, жест почти нежный. Рубин дрогнул и, издав высокий, чистый звук, похожий на звон хрустального бокала, раскололся. Четыре сгустка кровавого света, каждый размером с горошину, отделились и закружились вокруг тонкого запястья, как спутники вокруг новой, опасной планеты.

– Четыре Узы сразу, – констатировал Мастер, и его голос вновь стал бесстрастным. – Тип, Сила, Контроль, Резерв. Такова его мера. Такова цена его дара. Запомни, мать, – он повернул слепые глаза к Элире, и ей стало холоднее, чем от камня под ногами. – Его правая рука должна оставаться чистой. Баланс. Иначе печати съедят его, не раскрыв и половины потенциала. Нарушишь равновесие – погубишь.

Сгустки света ринулись вниз.

Они коснулись кожи.

Винсент не закричал. Он вздрогнул всем своим крошечным телом, будто его ударили током. Его янтарные глаза закатились, заполнившись тем же алым сиянием, что исходило от рубинов. На нежной, почти прозрачной коже внутренней стороны левого запястья проступили знаки. Не выжженные, а проявленные, словно они всегда были там, скрытые, и теперь их вызвали на поверхность. Четыре маленьких, изумительно тонких символа, выстроившихся в аккуратную вертикальную линию:

Они не были чёрными. Они были цвета тусклых углей – серые, с багровым, болезненным отливом где-то в глубине.

Рубин, теперь потухший и покрытый сетью трещин, с глухим стуком упал на камень, превратившись в бесполезный булыжник. Мастер Малтак тяжело опёрся на посох, вдруг показавшись невероятно старым и усталым.

–Унесите его. Его путь будет в огне. И да помогут ему эти четыре узды выстоять там, где другие сгорят.

Элира, не помня себя от страха и странной, извращённой гордости, прижала сына к груди. Его левая ручка, отмеченная клеймом его потенциала, была горячей, как только что вынутая из горна монета. Тепло пробивалось сквозь ткань, обжигая её кожу.

Младенец тихо всхлипнул, отвернулся от света и погрузился в глубокий, неестественно спокойный сон.

Его мера была определена. Его клетка -выстроена.

Пятнадцать лет спустя.

Дождь стучал по свинцовым крышам Королевской Военной Академии монотонным, навязчивым ритмом. В пустом фехтовальном зале пахло потом, маслом для доспехов и озоном – следы утренних тренировок боевых магов.

Винсент, которого все уже давно звали просто Ви, стоял спиной к высокому арочному окну, за которым клубился серый туман. Ему было семнадцать, и его тело, худощавое и жилистое, было покрыто сетью мелких шрамов – не от мечей, а от огня. От его собственного огня. На его левой руке, от запястья до локтя, тускло светились в полумраке те самые четыре печати. Над ними, выше локтя, добавились другие, более грубые знаки – «промежуточные клейма», наложенные за годы обучения, чтобы усилить контроль. Правая рука, как и завещал Мастер Малтак, была чиста, если не считать мозолей от рукояти меча.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.