А на следующий день после недолгих сборов Татьяна Николаевна проводила единственную дочь, куда ушли тысячи таких же, как она.
– Не беспокойся, мама, где буду служить – там не страшно, – успокоила дочь, закрывая за собой калитку.
Но Нина сказала маме неправду. Это была святая ложь. Она ушла не на полевую почту, а на курсы воздушных стрелков, чтобы своими собственными руками бить фашистов. После успешного окончания курсов младший сержант Золотарева направилась к месту назначения, на фронт. По пути заехала в Пятигорск, к маме.
– Насовсем, Ниночка? – обрадовалась Татьяна Николаевна.
– Нет, мамочка, не насовсем, но меня отпустили аж на два дня. Я так соскучилась по тебе…
– А война далеко от тебя?
– Далеко, мама, очень далеко. За меня не волнуйся.
На второй день они пошли в город, сфотографировались у знакомого фотографа. Но как ни упрашивали его сделать снимки к вечеру – ничего не вышло. Договорились, что фотокарточку мама вышлет на полевую почту.
На следующий день Нина проснулась рано, ей надо было торопиться. А мать, наверное, и совсем не спала, она уже все необходимое приготовила в дорогу.
Нина аккуратно заправила кровать, на стол поставила вазу с только что сорванными цветами, на которых еще сверкали серебристые капли росы. Потом проворно во дворе вытрясла дорожку и постелила от стола до порога. Из шкафа вынула белоснежное вафельное полотенце и повесила на стене возле изголовья кровати, придвинула стул к столу. Еще раз осмотрела свою комнату. Все было на своем месте.
– Мама, пусть вот так все и останется. До конца войны. Только цветы меняй. Правда – красиво?
– Ничего, доченька, не буду трогать до твоего возвращения… – и крупные слезы покатились по ее лицу.
Позже мать узнает, что ее дочь младший сержант Нина Золотарева погибла смертью героя в воздушном бою с ненавистным врагом. Потом окончится война, пройдут десятки мирных лет, а седая одинокая женщина в одной из комнат своей квартиры в городе Пятигорске, на улице Комарова, 18, сохранит нетронутым все, что оставила ее дочь, уходя на фронт. И только живые цветы в вазе будет менять всегда, как Нина просила, круглый год – зимой и летом.
А сегодня младший сержант Золотарева полетит в бой за родную крымскую землю.
– Товарищи летчики и воздушные стрелки! – обращаюсь к строю. – Получен боевой приказ нанести бомбардировочно-штурмовой удар по противнику в районе Мекензиевых гор.
Шестнадцать самолетов во главе с Поповым берут курс на юг и быстро тают в утренней дымке. В небе взвивается зеленая ракета – сигнал запуска моторов первой эскадрильи. Выруливаем на старт. Взлет. После сбора трех четверок отходим от аэродрома.
В наушниках шлемофонов чего только не услышишь! И среди множества команд и указаний больших и малых авиационных командиров выделяется властный голос командующего воздушной армией.
– Я – «Алмаз», я – «Алмаз»! Все находящиеся в воздухе, будьте внимательны! Над полем боя большая группа истребителей противника!
Эфир насыщен до предела: вся штурмовая и истребительная авиация, участвовавшая в освобождении Севастополя, работала на одной волне. Ночные ближние и дальние бомбардировщики – на своих волнах. Слушая, что делается в эфире я представил себе динамику боя на земле и в воздухе.
Немного выше нас занимает свое место четверка истребителей сопровождения: два слева, два справа. Это группа непосредственного прикрытия. Третья пара – ударная группа – сзади штурмовиков, идет с большим превышением.
…Мекензиевы горы. Вызываю станцию наведения, и в ответ слышу голос полковника Гетьмана:
– Бейте по заданной цели. Будьте внимательны, в воздухе немецкие истребители! Много зенитного огня!
Но я уже и сам все вижу. Над Севастополем идет воздушный бой. Выше нас группа за группой летят Ту-2. И каждый, уходя от цели, оставляет на земле огонь, дым, столбы взрывов. Ниже дальних бомбардировщиков пролетают Пе-2. В небе сотни самолетов! Идут бомбардировшики, идут штурмовики! Сколько их! В буквальном смысле – в небе тесно! Мы были уже над целью и только случайно не попали под бомбы своих бомбардировщиков, которые атаковали ту же цель с большей высоты. Вот она, силища-то! Входим в сплошной зенитный огонь. Далеко внизу, в огне и дыму, видны извивающиеся, как змеи, немецкие траншеи.
– «Зебры», по траншеям атака!
И самолет за самолетом идут в пикирование «илы». Идет в Трошенков. Так, хорошо… В перекрестии прицела вижу узкую черную полосу, которая стремительно набегает на меня, увеличиваясь в размерах. Нажимаю кнопку: раз, два, три, четыре. Выхожу из пикирования. Делаю повторный заход. Все время слежу за Трошенковым и радуюсь, что он держится молодцом. Хорошо, что я не начал с ним тот трудный разговор…
На сотни метров траншеи окутаны дымом. При выходе из пикирования два «мессера» пытаются нас атаковать, но наши истребители заставляют их ретироваться. На третьем заходе с небольшим углом планирования подхожу к земле как можно ближе, ловлю на перекрестке прицела длинную траншею. Один за другим выпускаю реактивные снаряды, которые летят точно в цель. За мною следуют остальные летчики.
– «Грачи»! «Грачи»! Прикройте задних, делаем четвертый заход.
И снова огнем поливаем врага. Но что делает Трошенков? Его самолет ушел в сторону от боевого порядка.
– «Зебра-четыре»! Трошенков! Куда ушел? Стань на место! – со злостью кричу я в эфир. – Трошенков!
Так хорошо начал бой и опять сорвался, не выдержал напряжения воздушной обстановки: на любой высоте он может быть сбит истребителем противника. Настоящее испытание нервов. Трошенков заметался, беспорядочно бросая самолет, выскочил из строя и оказался один. Этим воспользовались два немецких истребителя. В мгновенье он был атакован.
– «Грачи»! Прикройте одиночку! – подаю команду истребителям. И «лагги» отгоняют от Трошенкова двух фашистских истребителей.
Собрав группу, на бреющем полете ухожу от цели. В душе страшная досада и злость на Трошенкова.
– Ну, как леталось, Нина? – спрашиваю Золотареву после посадки.
– Хорошо, товарищ старший лейтенант. – Она еще больше покраснела и платочком стала вытирать вспотевшее лицо.
– Куда это ты стреляла, когда заходила на вторую атаку?
– Да по «мессу» же, как только увидела его – сразу начала стрелять.
– Молодец, Нина, вовремя обнаружила фашиста, не допустила, чтобы он нас атаковал.
– Спасибо, товарищ командир… – ответила Нина, еще больше смущаясь.
К ней подошла Варя Емельяненко, по-мужски пожала руку:
– Поздравляю с первым боевым вылетом на крымской земле.
– Спасибо, Варюша, скоро полетишь и ты.
Варя кивнула. И потянула подругу за рукав.
– Ну, расскажи подробно, как оно было, – попросила Варя, и они, взявшись за руки, пошли от самолета.
Я очень хорошо понимал их. Пусть поговорят по-своему, по-девичьи. Девчата-солдаты! Я долго смотрел им вслед с восхищением.
Варя Емельяненко была родом из кубанской станицы Северской. В полку служила оружейником. В этой тяжелой работе проходил весь день. А ночью, взяв винтовку, шла в караул охранять самолеты. Полковых подруг у девушки было много. Одни так же, как и она, готовили к боевому вылету авиационное вооружение, другие занимались укладкой парашютов. Эти девушки понимали, что очень часто жизнь летчика находится в их руках. Поэтому к своей работе относились как к самому ответственному боевому заданию.
Варя с восторгом смотрела на Нину Золотареву, она хотела своими руками уничтожать врага. Написала рапорт с просьбой разрешить ей переучиться на воздушного стрелка. Получила отказ, но не успокоилась. Снова писала – и снова отказ. Тогда Варя пошла к командиру полка, плакала, просила, наконец требовала удовлетворить ее просьбу… И однажды она выскочила из землянки командного пункта веселая и радостная, глаза ее горели.
– Ты что вдруг такая веселая? Уж не письмо ли получила от кубанского казака? – подлетел Кныш и, молодцевато подмигнув, добавил: – А чем я тебе не казак, вот только жаль, что на Сумщине родился.
Стоявшие возле землянки воздушные стрелки рассмеялись. Варя даже бровью не повела.
– Ну и смейтесь, теперь скоро и я буду летать вместе с вами, – вдруг посерьезнев, сказала Варя с достоинством. – Командир разрешил!
– Вот как! – уже с уважением произнес Кныш.