Эльфрин

За ним, потеряв от страха голову и теряя по дороге кошельки и туфли, устремились придворные. Многие из них со страху попрятались в шкафах и под кроватями. Куда спрятался король – военная тайна. Там все они и провели остаток дня и всю ночь.

На рассвете в тронный зал осторожно прокрались двое королевских шпионов. Они хотели выяснить, что поделывают эльфрины. Но когда шпионы проникли в зал, там никого не оказалось.

– Напугали до полусмерти, а потом исчезли, как призраки! – с досадой говорил король. – Вот вам и Небесные Воины! Может быть, они струсили и сбежали? Хорошо, что они забрали мальчишку, значит, нам удалось их обмануть…

В тот же миг в зал вбежал запыхавшийся дозорный.

– Простите, ваше величество, – проговорил он, с трудом переводя дух. – Но там такое творится!..

Словно в подтверждение его слов, пол тронного зала вздрогнул, как от землетрясения. Впрочем, задрожал не только дворец: весь город заходил ходуном от подвалов до самых крыш, причиняя кучу неприятностей горожанам. Кто-то, собираясь спокойно позавтракать, только-только приготовил себе бутерброд – и с перепугу уронил его. Бутерброд, конечно же, упал маслом вниз. Кому-то горячий чай выплеснулся прямо на колени…

– Опять эти эльфрины! – недовольно вздохнули горожане. – Нашли время затевать сражение, ничего не скажешь!..

Поскольку завтрак всё равно был испорчен, все устремились на городские стены. Король со свитой, направился туда же, а следом тайком от отца и воспитателем увязался маленький, но настоящий принц Виллибальд Христофор Фридрих Амадей.

Стоя на городской стене и глядя на клубящийся вдали чёрный дым, все сетовали, что нельзя подойти поближе: судя по тому, как содрогалась земля, бой был ужасен.

– А дракон-то наш – крепкий орешек! – неожиданно сказал король, опуская подзорную трубу. – Сколько они уже с ним возятся!..

Придворные, уловив королевское настроение, с готовностью захихикали. Они и сами радовались, что на грозных эльфринов нашлась управа. Ведь по милости этих чудовищ все они, от короля до последнего слуги всю ночь протряслись от страха…

Дым на горизонте побелел и вскоре рассеялся. Земля перестала ходить ходуном, и все поняли, что дракон повержен.

– Ну и прекрасно, – сказал король. – Теперь можно пойти отдохнуть. Больше никто не испортит нам праздников.

* * *

Не интересно ли было бы узнать, кто был тот мальчик, которого король отдал эльфринам вместо своего родного сына?

Его звали Иоганн Теодор Георг Михаэль. Он вовсе не был важной особой – просто в тех краях было принято давать по нескольку имён даже бедным детям.

Семью Михаэля нельзя было назвать очень бедной, но и богатой она уж точно не была. У Михаэля были папа с мамой, старенькая бабушка и много братьев и сестёр (сколько их было в точности, Михаэль не знал, потому что не умел считать, но лет ему было примерно столько же). Большая семья жила неподалёку от городских стен в небольшом довольно ветхом доме на краю села, терпеливо несла тяготы жизни и, отличаясь трезвым рассудком, на лучшее не надеялась.

Каково же было изумление всех домочадцев, когда в один прекрасный день к старенькой хибарке подкатила карета с королевскими гербами! Важный придворный объяснил отцу и матери Михаэля, что его величеству королю было угодно усыновить первого встречного мальчика, который окажется на пути кареты после того, как она выедет из города. Этим мальчиком оказался Иоганн Теодор Георг Михаэль.

Он как раз возвращался домой из лесу с вязанкой хвороста за плечами. Придворный велел ему бросить хворост и сесть в карету. Карета отвезла его прямо во дворец.

У Михаэля дух замирал, когда его вели по широкой светлой лестнице. В тронном зале собралась целая толпа богато разодетых вельмож. Король, восседавший на троне, строго посмотрел на мальчика, и Михаэль растерялся настолько, что забыл даже поклониться.

– Я усыновляю этого ребёнка, – торжественно объявил король, и все, кто был в тронном зале, громко захлопали в ладоши.

– Подойди ко мне, дитя, – велел король. – Как тебя зовут? – спросил он.

– Иоганн Теодор Георг Михаэль, – дрожащим голосом отвечал мальчик.

– Прекрасно! – улыбнулся король. – Итак, да здравствует принц Михаэль!