– Ради каких целей?
– Ради финансовой независимости. Ради возможности дать вам с братом хорошее образование и обеспечить вас не только всем необходимым, но и побаловать приятными излишками.
– Я капризничаю, да? – виновато засопела девушка.
– Есть немного. И хорошо, что ты сама это осознаёшь, – крёстная обняла девушку за плечи. – Давай сменим тему. У нас с вами, барышня, сейчас главная задача – найти следы человека.
– Ой, Таечка, этого в лесу на каждом шагу полно. То пакет, то бутылка, то ещё какая-нибудь пакость…
– Угу, но этот лес удивительно чист.
В лесу действительно не было привычных следов цивилизации.
– Предлагаю идти на солнце, – махнула рукой Тая, указывая направление. – И прислушивайся, вдруг донесётся звук машины.
Но ни машин, ни музыки они не слышали, шуршала под ногами листва, громко ломались сухие веточки, подавали голос невидимые пичуги.
И тут Тае показалось, что она слышит смех. Тихий, переливистый, словно где-то вдалеке звенят хрустальные колокольчики. Она остановилась и затаила дыхание. Вот, снова смеется невидимая девушка, но уже чуть левее. Она уже готова была окликнуть Лесю, но порыв ветра унес смех вместе с ворохом листвы. Тая вновь замерла. Теперь тихо-тихо зазвучала музыка. Сначала подала голос флейта, эхом ей отозвалась скрипка. И опять смех, но теперь уже мужской. Тая озиралась по сторонам, в тщетной попытке определить – откуда раздаются звуки.
И тут удивлённо вскрикнула Леся. Она не заметила, что крестная отстала, и ушла далеко вперёд, где среди светлых берёзовых стволов заметила нечто ещё более белое. Это нечто двигалось, фыркало и временами перебирало длинными тонкими ногами. Сначала Леся удивилась. Лошадь, мирно пасущаяся в березняке, выглядела странно. На ней не было никакой упряжи, не было и цепей или веревок, которыми обычно привязывают пасущуюся скотину. Животное стояло к девушке задом, вяло обмахиваясь длинным хвостом. Леся сделала несколько шагов вперёд, животное настороженно вкинуло голову, громко фыркнуло и покосилось на неё странным лиловым глазом. Леся удивилась, заметив длинные завитки белой, почти козлиной бородки и… торчащий между ушами лошади длинный витой рог. Это-то и вызвало у девушки удивлённый возглас.
– Леся?!
Таин крик заставил животное рвануть с места. Мгновение – и белоснежное чудо скрылось из виду.
– Котя, что случилось? – Тая чуть запыхалась от бега.
– Ой, Таечка, прости, что напугала тебя. Я тут на лошадь наткнулась.
– Лошадь? В лесу? – не поверила ей крёстная. – Может, это косуля была? Или лось?
Девушка странно посмотрела на неё и кивнула, словно соглашаясь.
– Наверно, мне показалось со страха, – сказала она.
– Мне тоже начали голоса слышаться, – призналась Тая. – Идём скорее, и так уже не один час плутаем.
Леся подошла к тому месту, где видела лошадь. Сняла с куста какую-то нитку, намотала её на палец и сунула в карман.
– Идем, Таечка, а то намерещится всякое.
Наконец лес начал редеть, и женщины прибавили шагу, торопясь выйти на простор. За лесом началось обрамлённое невысоким кустарником убранное поле.
– Поле… – обрадовалась Леся. – Значит человеческое жильё где-то рядом.
– Логично, котя.
Дорога нашлась быстро, малонаезженная, заросшая пожухлой травой. Она несколько раз вильнула вокруг кустов, обогнула живописную дубраву и… вывела к низкой изгороди, выложенной плитами известняка. А чуть дальше, за выкошенным лугом, на котором паслись козы и овцы, виднелась деревня.
– Ого, не думала, что у нас тоже могут так поля огораживать, – удивилась Тая. – Почти как в Англии.
– Ага, – поддакнула ей Леся, – очень красиво. Как в фильмах.
Чем ближе они подходили к деревне, тем сильней росло Таино изумление. Деревня, как и ограда, напоминала старую Англию, но никак не север Ленинградской области. Аккуратные, выложенные из камня дома с высокими каминными трубами, увитые диким виноградом заборы палисадников…
– Тая, где мы? Всё так необычно! – Леся с восторгом обозревала окрестности.
– У меня два предположения – либо мы незаметно пересекли границу с Финляндией, что маловероятно, либо вышли к месту съемок какого-то фильма, а вокруг всего лишь декорации.
– Эти декорации выглядят слишком основательно, – засомневалась девушка.
– Согласна. Может быть, после съёмок это место хотят сделать туристическим объектом, как хоббитскую деревню[4 - После съемок фильма «Властелин колец» деревня хоббитов в Новой Зеландии стала туристическим объектом.], вот и расстарались.
– Ой, было бы здорово. Я бы сюда не раз приехала! Интересно, что за фильм снимается и кто играет?!
Навстречу им шла молодая женщина в длинном платье из тёмной шерсти, поверх которого был надет белоснежный передник. Рыжие вьющиеся пряди выбивались из-под чепца.
– О-о-о… – прошептала Леся.
– Угу, – согласилась не менее потрясённая Тая.
Женщина, не скрывая удивления, замедлила шаг, щурясь чуть покрасневшими глазами.
– Здравствуйте, – улыбнулась ей Тая, – у нас случилась неприятность, мы заблудились в лесу. Скажите, пожалуйста, где мы находимся?
– В «Щедром даре», – ответила женщина.
– Где?!! – вытаращилась на неё Тая.
– Вы на границе владений барона Рууза Юлда и Лорда Риотира Тайдена, – терпеливо разъяснила женщина.
– Необычное название – «Щедрый дар», – вмешалась Леся, – красивое.
– Деревня получила его за помощь одному из претендентов на престол обрести корону, – машинально пояснила Тая.
Женщина кивнула и, сделав легкий книксен, пошла в сторону луга.
– Тая, а откуда ты знаешь про название? Мы ведь тут ни разу не были! – удивилась Леся.
Тая то открывала, то закрывала рот, словно выброшенная на берег рыбы. Тонкие пальцы нервно теребили ремешок сумки. Вслед за женщиной со стороны деревни, спотыкаясь и непрестанно поправляя сползающие штаны, бежал мальчишка.
Выждав, пока он поравняется с ними, Тая ухватила ребенка за рукав рубашки.
– Любезный сэр, – обратилась она, – помогите, пожалуйста, дамам в беде, расскажите – где они находятся.
– Деревня называется «Щедрый дар», леди, – ответил любезный сэр, натягивая штаны почти до подбородка.
– Чёрт те что происходит, – выдохнула на это Тая.