Волшебный лес

– Кларк, лесник, – не задумываясь, сказала девушка.

Король улыбнулся уголками губ, но общим видом никак не показал свою радость.

– Очень жаль, но я все же надеюсь, что вы передумаете.

Дина присела в реверансе и, попрощавшись с королем, удалилась с поляны.

Тибальд улыбался уже в открытую, глядя вслед уходящей девушке. Он не собирался так легко сдаваться.

Утром Кларка ждал неприятный разговор.

Несмотря на обещанные золотые горы, лесник отказался уступать свою возлюбленную королю. Тщетны были уговоры и угрозы. В отчаянье король вызвал соперника на дуэль.

Лика каждый день с первыми лучами солнца устраивала себе обзорную мини-экскурсию. Фея тщательно подходила к своим обязанностям местного смотрителя магических насекомых. Так, пролетая неподалеку от дома лесника, захватив немного не магической территории для проверки, волшебница случайно услышала гневные крики Тибальда и сиюминутно устремилась домой – рассказать обо всем Дине.

Когда Дина прибыла на место дуэли, событие уже подошло к своему логическому завершению.

Произошло следующее: Кларк не стал стрелять в короля, а вот Тибальд выпроводил некогда имеющееся в наличии благородство за двери своего сознания, поэтому выстрелил без зазрения совести и попал в плечо сопернику.

– Ах, я был так неосторожен. Вот возьми этот эликсир, промой им рану, – с хорошо замаскированной радостью озадаченно произнес повелитель ураганов.

Кларк, не знавший до этого обмана, поверил в искренность короля. Промыв рану, лесник почувствовал резкую головную боль. Боль прошла меньше чем через минуту, после чего мужчина произнес:

– Я к вашим услугам, Ваше Величество.

Теперь король не скрывал коварной улыбки за маской обеспокоенности:

– Возьми одного из моих коней и отправляйся в Королевство Ураганов. Там тебе дадут указания относительно твоего дальнейшего направления. Разумеется, цель – вырубка леса.

– Слушаюсь, – с этими словами Кларк оседлал коня и умчался прочь.

Тибальд проводил взглядом удаляющийся силуэт и собирался отправиться к старому дубу. Однако Дина появилась раньше, чем король успел сделать хотя бы шаг в нужном ему направлении.

Девушка напряглась, осознавая, что дуэль закончилась, а, значит, она опоздала. Иначе что мужчина делает здесь один?

– Ваше величество, я искала вас. Буду весьма признательна, если вы подскажете, где я могу найти Кларка. Мне стало известно, что у вас с ним была назначена встреча.

Тибальд одарил Дину странным взглядом, разгадать который девушка так и не смогла.

– Да, мы с вашим женихом обсудили некоторые вопросы. На данный момент Кларк направляется в Королевство Ураганов.

– Зачем? – недоумевала Дина.

– Я предложил ему хорошую работу. Он согласился, – спокойно ответил Тибальд. – Прекрасная Дина, вы понимаете, Кларк сделал правильный выбор. Я предлагаю вам последовать его примеру и отправиться в мое королевство. Вы же хотите увидеть дорогого вашему сердцу человека, не так ли?

Дина нахмурилась. Затея была, мягко говоря, подозрительная. Но что еще делать в подобной ситуации?

– Я подумаю над вашим предложением, – ответила она.

– У вас не так много времени, – кивнул повелитель ураганов. – Завтра я отправляюсь в обратный путь. – Мужчина отвернулся и приказал своей свите разворачиваться: – Обратно в лесничий домик.

Вскоре король со своей свитой исчезли из поля зрения. Дина тяжело вздохнула и сказала подлетевшей фее:

– Лика, у меня нет другого выхода. Завтра я отправляюсь в Королевство Ураганов.

4. Покровительница смерти

Наступило утро. С первыми солнечными лучами Дина вышла из домика и устремилась в лес. Через несколько минут девушка вышла на длинную извилистую тропинку, которая должна была привести ее к дому возлюбленного.

Уже ставший родным дом встретил Дину нежеланным гостем.

– Дина, рад вас видеть, – произнес Тибальд, когда девушка вошла в сад, окружающий небольшой домик лесника. – Раз вы пришли, значит, решили принять мое предложение – поехать в Королевство Ураганов – я прав?

– Да, я не вижу другого выхода. Мне нужно увидеть Кларка и поговорить с ним, – спокойно произнесла Дина.

– Хорошо, но у меня есть одно условие, – улыбнулся король. Дина напряглась. – Пообещайте мне: если Кларк отвергнет вас, вы выйдете замуж за меня.

– Но вчера такого уговора не было! – воскликнула шокированная девушка.

– Я не видел смысла вчера упоминать об этом условии, ведь вы еще не решились ехать. Но прежде, чем откажетесь, – хитро улыбнулся Тибальд, – прошу принять к сведенью: попасть в Королевство Ураганов без моего согласия – невозможно. Это закрытая территория, в ней сосредоточены все воздушные стихии, которые могут нанести немалый урон, если данным стихийным бедствиям удастся вырваться наружу.

– Исходя из всего сказанного… – Дина вздохнула, продолжила: – Я правильно вас поняла: у меня просто нет выбора? Ведь попасть в Королевство Ураганов без вашей помощи невозможно?

– Выбор есть всегда… – начал король.

– Вы правы, – перебила Дина. – Но мне необходимо попасть в ваше королевство, а единственный вариант – согласиться на ваше предложение… Соответственно, если сразу убрать варианты «Остаться, попечалиться, но никуда не ходить», «просто забыть обо всем, как о страшном сне», «попытаться все же рискнуть пробраться самой» (последнее, так вообще для безумцев) и так далее и тому подобное… то…

– Вы абсолютно правы: у вас нет другого выбора, – усмехнулся Тибальд.

Дина прекрасно понимала – это ее последний шанс увидеть любимого человека. Возможно, он ее не вспомнит. Возможно, не станет слушать. Вероятно, вообще прогонит…

Но ничего не предпринять и опустить руки – это равноценно смерти. Смерти их любви. Его смерти. Ее собственной смерти…

– Я согласна, – произнесла девушка полным решимости голосом.

Королевство Ураганов

Преодолев невероятно длинный путь за одну ночь, Кларк прибыл в пункт назначения. Заблаговременно связавшись со своим помощником, король приказал направить молодого человека в Мрачный лес – место ссылки захваченных в плен врагов и всех неугодных его величеству персон. Правитель знал: из этого леса еще никто не возвращался. Советник отдал все необходимые распоряжения, и спустя пару часов новый королевский дровосек тронулся в путь.

Пробираясь сквозь непроходимые леса, Кларк думал только о рубке деревьев. Все воспоминания о Дине исчезли, словно девушки никогда не было в его жизни. Дойдя до большого дуба, дровосек свернул с тропинки. А через пару часов он вышел к синему дому.

Кларк удивился: мужчина никак не ожидал найти в глухом лесу хоть одну живую душу. Лесник подошел к дому и постучал. Через пару минут дверь открыла красивая, но очень печальная девушка.

– Здравствуйте, чем могу вам помочь? – абсолютно безжизненным голосом произнесла незнакомка.

Кларк растерялся, так как в дверь постучал больше рефлекторно, не преследуя никакой конкретной цели. Теперь же мужчина молчаливо взирал на хозяйку дома, пытаясь собраться с мыслями и сказать что-то более-менее разумное. Не получилось.

– Извините. Не думал, что встречу людей в столь отдаленных местах. Но раз в процессе путешествия я набрел на ваш дом, могли бы вы позволить мне переночевать?