Академия пяти дорог. Императрица

– Со следующего года, я обещаю, – ответила с улыбкой.

Девушка еще раз низко поклонилась и ушла в одну из комнат. Я же почувствовала, что делаю правильно, позволяя таким как Лимар вырваться за пределы предписанных границ. Кто сказал, что девушки глупее? Просто у нас никогда не было шанса доказать, что мы ничуть не хуже мужчин.

Я вернулась в карету одна, но граф не заставил себя ждать. Шагая, он снова забывал касаться ногами земли. А когда присел напротив, от него повеяло холодом. Роах был молчалив, но меня это устраивало. Нам обоим нужно было подумать.

– Я горжусь твоим сегодняшним решением, котенок.

Чак-Чо поднял голову и недовольно рыкнул. Не любил он фамильярность в общении.

– Зачем вы привезли меня сюда?

– Этим девушкам нужно было увидеть императрицу, – ответили мне после секунды раздумья. – Им нужно было увидеть, что к их судьбам небезразличны. Когда об этом узнают в столице, у всех на устах будет имя императрицы Мари.

Политика, снова политика.

– Но не императора Тавра… – нахмурилась я.

Мне не нравилось, что граф пытался отодвинуть моего жениха. Подозрительность подняла свою мерзкую голову. Роах одаренней Тавра, многие представители знати желали следовать за ним, не говоря об армии. Любовь народа – то, что могло помочь наследнику удержаться на престоле, а граф делал так, чтобы эта любовь досталась мне.

– Принц одобрил это решение. – Роах подался вперед, внимательно глядя мне в глаза, словно пытаясь прочесть мысли. – Маримар, я догадываюсь, о чем ты сейчас думаешь. Но я слуга империи, а Тавр – принц по крови, и пока он единственный, кого я поддерживаю. Но не буду отрицать, что, если Теренис-младший вернется, возможно, поддержу его кандидатуру.

– Спасибо за честность, но откуда вы знаете, что наследный принц пожелает вернуться?

Он сбежал полгода назад покорять новые земли, ведь только с магом воды на корабле можно пройти сквозь опасные шторма и попытать счастья переплыть Великое море. С тех пор вестей не было. Теренис-младший, владея магией воды, мог по праву занять место на троне после смерти деда, минуя дядю. Вот только он был мнительным и трусливым, и я не понимала, почему Роах предпочел бы быть верным ему, а не Тавру.

– Слухи летят быстрее птиц. На Черных островах говорят, что недавно у них останавливалось судно, пересекшее Великое море. Капитан – молодой мужчина, чье лицо пересекает свежий шрам, владеет магией воды.

– Вы думаете, это Теренис?

Воскликнула так громко, что задремавший под мерное раскачивание кареты Чак-Чо проснулся. Роах пожал плечами.

– Думаю, нужно точно выяснить, кто это. И как можно скорее.

– Тавр знает? – Готова была воспользоваться магией голоса, если он не пожелает отвечать.

– Знает. – К моему удивлению, граф не стал скрывать. – И хочет посетить острова до коронации, удостовериться, что это самозванец.

– Осталось меньше десяти дней. А что будет, если Теренис-младший и правда вернулся?

У нас и так было множество проблем из-за того, что не вся знать желала принимать императора, не владеющего магией воды. Если вернется другой наследник, может начаться гражданская война. Я читала о войнах, что велись за расширение границ, они были жестокими, кровопролитными, и я не хотела быть свидетельницей такой войны, тем более виновницей.

– Если он вернется, нужно будет созвать Совет. Ни я, ни принц не имеем права принимать решение о престолонаследии в одиночку. Поэтому я отправляюсь с ним на Черные острова.

– Вы все еще ему не доверяете.

– В книге Четырех стихий говорится: «Бойся ведьм и предсказателей. От них одни беды». Древние, что ее писали, были правы. Сила ведьм опасна, – пробурчал Роах, моментально превратившись в узколобого дворянина.

На руке нагрелась метка, что я получила в храме Кровавой богини на Востоке. Я не верила в богов, но они, кажется, верили в меня. Поэтому ничуть не удивилась, когда мой рот открылся, и помимо моей воли полились слова:

– Сила ведьм и магов идет из одного источника. И будет проклят тот, кто не понимает этого.

Карета наполнилась запахом цветов и трав. Граф схватил меня за руку, его ладони были прохладными, голос – обеспокоенным.

– Маримар, что это такое?

– Вечная женственность, – ответил все тот же чужой голос, прежде чем божественная милость меня покинула.

Я терпеть не могла, когда происходило подобное. Будто в моей жизни и так не хватало странностей! Встряхнувшись, высвободила свою ладонь и коротко пересказала, что произошло со мной в храме, продемонстрировав метку на запястье.

– Кто-нибудь еще знает об этом? – строго спросил граф, будто я сделала нечто предосудительное.

– Мои телохранительницы, ведьмы и Тавр.

Роах откинулся на сиденье, льдисто-голубые глаза обреченно уставились в полоток.

– Не говори никому из аристократов. И не появляйся ни в одном из храмов четырех стихий.

– Почему? – удивилась я.

– Есть старый закон, запрещающий жрецам править государством, которым можно будет воспользоваться, чтобы отлучить тебя от престола, несмотря на твои способности. – Под моим вопросительным взглядом Роах пояснил: – После того как твой зверь загрыз императора, я повторно изучил своды древних законов. Мы их забыли, а между тем на них основано все право.

– О тех законах забыли потому, что ни одного Чак-Чо не видели столетия, – мягко сказала я.

– И ни одного настоящего жреца, чьими устами говорили бы боги. Но все меняется, Маримар. Магия возвращается в наши земли в полной мере.

Я подумала, хорошо ли это. Только благодаря ослаблению магов начала развиваться техника, талантливые личности могли достигать вершин в карьере, невзирая на отсутствие магических способностей. С другой стороны, простых людей можно было бы обучить магии ведьм, и тогда шансы сравнялись бы. Метка на руке приятно нагрелась, как бывало, когда высшие силы одобряли мои планы и действия.

Карета въехала в ворота, приблизилась к дворцу, где нас встретил Укр. Мой друг, выкупив свою невесту из школы Танцующих леди, подрабатывал в дворцовой страже, чтобы скопить денег на достойную свадьбу и покупку дома в столице. Как Укр умудрялся совмещать работу с учебой в академии, оставалось для меня загадкой, но, судя по его высоким баллам, вполне успешно. Когда мы только познакомились, многие дразнили его «тупым кочевником», однако Укр быстро разъяснил, что обзываться невежливо, а оценками доказал, что называть его тупым не стоит.

– Ваше высочество! – окликнул он меня. Укру не очень хорошо удавалось светское общение, в этом он походил на моего отца. – Принц просит вас немедленно подняться к нему. А вас, граф, – подождать в приемной.

Последнюю фразу выговаривал сквозь краску смущения. Укр глубоко уважал Роаха, мечтал стать таким же великим военачальником, поэтому ему было неприятно просить своего кумира подождать, пока будущая императорская чета поговорит вдоволь.

Роах дернул уголком рта, но кивнул и расположился на красной кушетке с львиными ножками, больше подходившей дамам в платьях с кринолинами. При своих внушительных размерах граф смотрелся на ней немного странно, словно огромный мастиф на пуфике комнатной собачонки.

Я взлетела по лестнице, с трепетом предвкушая встречу с Тавром. Миновав несколько коридоров, в начале и конце которых неизменно стояла пара стражников, оказалась перед дверью, ведущей в покои принца. Чак-Чо отстал по дороге, заинтересовавшись прудиком с золотыми карпами и выращенными магами земли розовыми кувшинками.

Стоило мне войти в комнату, Тавр медленно обернулся, распахивая объятия, в которые я привычно нырнула. Принц как всегда пах медом и специями, его бархатные алые одежды согревали. Наклонившись, он нежно и дразняще прикоснулся к моим губам.

– Моя прекрасная невеста, – промолвил, неохотно отстраняясь. – Как прошла встреча в квартале порока?

Я обняла его крепче, уткнулась носом в грудь и пробормотала:

– Все прошло хорошо, я обещала помочь разыскать пропавших девушек. А почему ты не сказал, что Теренис-младший, возможно, вернулся?

Тавр погладил меня по голове, как всегда от этого его жеста я внутренне расслабилась.

– Он не написал мне, поэтому я не совсем уверен, что это он. А даже если и так, он сбежал, сняв с себя ответственность за империю. Стоит ли доверять ему сейчас?