На той стороне Луны

– Меня пробрало до костей! – заворчал Дру, открывая глаза. Он ни на секунду не забывал, где ему довелось ночевать. Это тебе не тёплая мягкая кровать!

– Да, прохладно! – отозвался незнакомый голос.

Дру сразу вскочил. Пока он спал, кто-то к нему подкрался?! На полянке возле потухшего костра стоял худой юноша с длинным носом (это прямо бросалось в глаза) и размахивал руками и ногами. Одежда его мало отличалась от того, что было на самом Дру, но незнакомец мог похвастаться добротным плащом.

– Ты кто? – хрипло прокричал Дру, пытаясь придать себе смелость. Пусть этот видит, что его не запугать!

– Снова здорово! – искренне удивился юноша и улыбнулся во весь рот. – Я же Сквир! Ты уже забыл, что ли?

– Ааа, – облегчённо протянул Дру. Как он мог забыть, что его новый друг – оборотень? Конечно же, с первыми лучами солнца Сквир обрёл человеческий облик. – Так вот как ты выглядишь… Доброе утро!

– Добрее не бывает! Я тут порыскал немного и нашёл грибы и ягоды. Не беспокойся, не ядовитые. Зажигай огонь, о волшебник!

– Не называй меня так, мы же договорились! Мало ли кто может услышать! – громко прошептал Дру. Его снова охватило чувство вины. Этот несчастный рассчитывает на его помощь, а он может лишь разжечь костёр. Но и то хлеб, как говорит матушка.

Оказалось, что Сквир и о хворосте позаботился, ведь вчерашний весь прогорел. Но, наверное, из-за тумана ветки отсырели и нещадно дымили, так что у обоих юношей заслезились глаза. Надежда на скорый завтрак не оправдалась. Тогда Дру тоже начал махать руками и ногами, пытаясь таким образом согреться. Помогло. Приходилось признать, что Сквир действительно больше приспособлен к путешествию по лесу. Вот и плащ взял, опять-таки. Хотя, наверное, его заботливо надела на своего сына любящая матушка. «А моя меня никогда не отпустила бы», – пронеслось в голове у Дру.

Но вот наконец и костёр заполыхал: к нему можно было протянуть руки, на нём можно было поджарить грибы, и даже туман потихоньку рассеивался (не факт, что благодаря огню, но всё же). При мысли о еде Дру нестерпимо захотелось пить. Вчера он так и не попал к ручью! А ещё так и не поел, а значит, можно будет разнообразить их немудрёный завтрак. Но питьё, питьё…

– У меня пересохло во рту, – как можно небрежнее произнёс Дру, когда ароматный запах грибов на палочке уже начал щекотать его ноздри.

– Ой, прости меня, о волше… То есть прости меня, Дру. Вчера моя фляга была пуста, но сегодня с первыми лучами солнца я сбегал к ручью и наполнил её. Держи! – с этими словами Сквир протянул ему кожаную флягу. Дру не успокоился, пока не осушил её, хотя вода и была обжигающе холодной.

– Благодарю тебя! Ты меня спас! Дважды, – искренне произнёс Дру, со стыдом подумав, что вчера даже не поблагодарил своего спасителя. Думать об этом было невыносимо, и он переменил тему разговора: – А ты в белку превращаешься вместе с одеждой и вот с флягой, например, да?

– Нет, что ты! Я превращаюсь в маленького зверька, и всё это с меня спадает. Тогда я прячу все свои вещи на дереве и устраиваюсь спать рядом. Я вчера почти уже спал, когда услышал твой крик, и поспешил на него. А одежда, башмаки и фляга так и остались на том дереве. Кстати, неподалёку от ручья. Перед рассветом я вернулся туда и смог одеться, как только превратился. Тут нужна особая проворность, ведь стоять голым среди тумана даже несколько мгновений – малоприятная штука, – обстоятельно рассказал Сквир. Он как раз заканчивал жарить грибы.

Дру честно выложил из-за пазухи немного почерствевший хлеб и предложил половину другу. Тот очень обрадовался: оказалось, что он в пути третий день и, конечно, доел уже все запасы, которые дала ему на дорогу добрая матушка. Дру немного растерялся, услышав об этом, ведь получалось, что лес просто огромен, если Сквир идёт по нему уже не одни сутки… Тот увидел, как изменилось лицо юного волшебника, и пояснил:

– Я шёл вдоль опушки. Мой дом вон там, – Сквир широко махнул рукой в сторону. – Матушка строго-настрого велела в лес не углубляться, пока не выйду на дорогу. Хоть я и хорошо ориентируюсь здесь, она побоялась, что я могу потеряться. Кроме того, на дороге можно встретить путников, и, если они окажутся хорошими людьми, вместе будет веселее и безопаснее. А если плохими, то что ж – я всегда смогу сбежать с наступлением темноты. Возможно, утром придётся щеголять голым, зато свободным. Как видишь, пока мне везёт: первый же встреченный мной человек – волшебник, хоть и без этих… как их… эн-грен-ди-енов.

Дру сосредоточенно жевал. Ничего, впереди ещё долгий путь. Он придумает, как отвязаться от Сквира. Нет, при этой мысли становилось совсем паршиво. Дру, конечно же, придумает, как помочь своему новому другу. Ведь неужели при дворе не найдётся взрослого, могучего волшебника, который сможет снять это многовековое заклятье? А пока, раз Сквир так счастлив, зачем разрушать его мечты? Вон какой довольный! А как грибы приготовил – просто сказка! Дру искренне поблагодарил лесного кулинара, но рассиживаться было некогда: путь сам себя не пройдёт, а до темноты надо углубиться в лес как можно дальше. И что там Сквир сказал по поводу плохих людей? Дру никогда не встречал таких. В его деревне все жили дружно, и даже сборщики налогов, приезжавшие на телегах раз в год, были людьми вежливыми и лишнего не забирали. С ведьмами доставки разговоров никто не успевал заводить: они на полному ходу, крепко сжимая мётлы сильными ногами, забрасывали свои посылки в окна и сразу же исчезали. Их было не так уж много: обычно с ними что-то присылали только те мужчины, кто, как отец Дру, работали в горах. Почти всегда это были деньги, ведь всё остальное всегда можно было достать в самой деревне. Но вот почему никто из мужчин не возвращался? Может быть, в каменоломнях их удерживали плохие люди? О таких Дру слышал разве что в сказках. Да, были такие когда-то, но все повывелись. А по словам Сквира выходит, что его матушка думает иначе. Это настораживало. Хотя, может быть, она просто слишком переживает за сына с его… особенностями? Может быть, она говорила о людях, которые будут смеяться над Сквиром, увидев, как он превращается в белку? От этой мысли Дру стало спокойнее. Ему-то бояться нечего.

Набрав воды во флягу Сквира, юноши отправились в путь и довольно скоро вышли на дорогу, которую уже озарял пробивавшийся сквозь не такую плотную, как в чаще, листву солнечный свет. Лучи весело играли, когда кроны деревьев плясали от налетевшего ветра, и Дру полностью отпустила тревога. Он бы даже с удовольствием поболтал со Сквиром, но опасался, что в пылу разговора его друг поймёт, что он почти что и не волшебник. Поэтому путники шли молча. Сквир не хотел прерывать размышления своего будущего спасителя. Мало ли о чём они, волшебники, думают? А вдруг его друг сочиняет новое заклинание? Может быть, даже как раз для того, чтобы расколдовать одного неудачливого оборотня?

Так прошёл день. Стремясь прошагать как можно больше, друзья не останавливались, чтобы пообедать. Сквир уверял, что вечером, когда он превратится в белку, он наестся гораздо быстрее, а Дру, хотя его живот и сводило от голода, делал вид, что до сих пор сыт. Почему он не взял из курятника хотя бы несколько яиц? Наверное, есть способ приготовить их на костре. Ужин из грибов будет уже не таким сытным, как завтрак, ведь хлеб-то они уже весь прикончили. Но что толку жалеть о том, чего не вернуть?

Когда даже на дороге стало сумрачно, Сквир предложил немного отступить от пути, найти полянку и переночевать. Пока солнце ещё не скрылось, он мог набрать больше хвороста. Так друзья и поступили. Полянка действительно нашлась, неподалёку тёк ручей, грибов и ягод в лесу было не занимать. Когда скрылся последний солнечный луч, костёр уже весело трещал, грибы дожарились, а Дру во все глаза смотрел на своего спутника. Но он всё равно увидел только то, как Сквир вдруг испарился и его одежда упала на землю. Через мгновение из-под вороха вещей выбрался уже знакомый Дру зверёк и пропищал: «Теперь пора подкрепиться!» Белка действительно насытилась быстро, так что юному волшебнику досталась порция побольше, чем утром. Ягоды на десерт оставили во рту приятное послевкусие. «Жить можно!» – констатировал про себя Дру и провалился в сон.

Они шли так три дня. Дру начинало казаться, что существует только лес. Он знал, что благодаря Сквиру не заблудился, но его постоянно охватывало ощущение, что они проходят по одним и тем же местам. Вот это разлапистое старое дерево он уже точно видел два дня назад! Или вообще вчера? Дру ещё раз попытался вспомнить карту: ну да, больше половины его пути до цели должен занимать лес, но он ведь не такой уж и большой. Юноша решил поделиться своими сомнениями со Сквиром, а для этого прервать молчание, которое и его самого начинало утомлять. Почему бы и не поговорить с человеком, составляющим тебе компанию?

– Ты не устал от этого однообразия? – обронил Дру.

– Чего?

– Ну, вокруг всё одинаковое. Деревья, ветки, грибы, ягоды, ручей, полянки для сна… Ни птица не пролетит, ни зверь не прошмыгнёт, – объяснил волшебник.

– Да разве же кругом одно и то же? Деревья все разные, не говоря уж про грибы и ягоды. А без ручья мы бы вообще погибли. Как можно устать от того, что он под боком? И птицы тут есть, и грызуны, и даже хищники. Я сегодня видел лису. Волков и медведей, правда, пока встречать не приходилось, но это к счастью. А сколько здесь белок! Как мне удалось выяснить, из летяг тут только я, а обычными весь лес кишит.

– Ты понимаешь их язык?

– Сложно сказать. Ночью-то они спят. А пока я в человеческом облике, не понимаю. Пробовал. Да и о чём с ними говорить?

– И то верно. А медведи… Ты сказал про медведей. Но это ведь сказки? Те, которыми пугают детей, чтобы не ходили в лес?

– Сомневаюсь, что их просто кто-то придумал. У нас в деревне все боятся медведей. И волков тоже. Да, их давно никто не видел, но у каждого охотника хранится рогатина на случай, если из леса выйдет медведь, и острый нож – для волка. Когда пропал мой отец, говорили, что его задрал медведь или съели волки. Так что это не сказки.

Дру сразу покинула скука. Добрая матушка у Сквира, ничего не скажешь: зная, что в лесу водятся такие чудовища, отпустила сына совсем одного. Он даже начинал жалеть, что его собственная мать не проснулась, когда он переступал порог дома, и не остановила его. Дру показался себе совсем маленьким в огромном лесу, где из-за каждого куста или ствола дерева за ним мог наблюдать хищный зверь. Хотя… Животные ведь боятся огня? Дру подобрал с земли большую сухую ветку и решил не выпускать её из рук. Кто угодно может сказать, что вызывать огонь на кончике указательного пальца правой руки – бесполезное умение. Но только не тот, кто путешествует по опасному лесу в компании лишь щупленького оборотня…

Солнце было в зените, когда друзья увидели кое-что необычное. Это явно была развилка: дорога, по которой они шли, соединялась с другой, что вела из глубины леса. Более того – по той дороге явно кто-то шёл. Дру напрягся, когда заслышал голоса. Если существуют волки и медведи, значит, не исключено, что и плохие люди встречаются. Зато Сквир заулыбался.

– Это две юные девы. Путешествуют без сопровождающих, – сказал он. И откуда только слов таких понабрался?

– Откуда ты знаешь?

– Я слышу тонкие мелодичные голоса и шаги двух пар ног. Одна из дев без башмачков. Неужели ты сам не слышишь?

Дру мог только сказать, что там люди – и всё. И то только потому, что до этого многие часы подряд слышал только звуки леса и несколько реплик Сквира. Но откуда же взялись у оборотня, безграмотной полубелки, такие выражения? Ответ Дру получил тут же, даже не задавая вопроса.

– Это как в сказке. Девы, путешествующие по лесу. Мне матушка часто рассказывала такие истории. Я знаю все наизусть, – взволнованно произнёс Сквир.

Вскоре две хрупкие фигурки действительно появились под сенью деревьев. Впереди шла белокурая красавица с огромными голубыми глазами, в которых, казалось, можно было утонуть. Водопад волос, распущенных по плечам, лишь сверху сдерживала тонкая повязка. То, что она в простой крестьянской одежде, Дру заметил в последнюю очередь, да и то по контрасту с горделивой осанкой. Позади красавицы легко ступала девушка, на которой немудрёный наряд смотрелся куда естественнее. Русые волосы были собраны в две косы, в одной руке корзина, в другой – какой-то тюк. Да ещё и ноги босы! Обычная крестьянка. Но юноши как заворожённые уставились на её лицо. Вроде бы ничего особенного, только вот глаза… Ярко-зелёные очи девушки, как будто излучавшие свет, смотрели сквозь них, не задерживаясь. Казалось, она вглядывается в неведомую даль, не обращая внимания на то, что прямо перед глазами.

– Приветствую вас, прекрасные девы! – заговорил первым Сквир, отвешивая довольно неуклюжий поклон. Его примеру последовал и Дру. Ему матушка не рассказывала таких сказок, и он понятия не имел, как надо обращаться с девами. Особенно с путешествующими.

– Что вы, мы простые крестьянки! – улыбнулась белокурая красавица. Между розовых губок, как и следовало ожидать, мелькнули белоснежные зубы.

– Если вы изволите путешествовать ин-ког-ни-то, мы не смеем вам перечить, – отозвался знаток сказок про таинственных дев. – Мы лишь скромные путники. Меня зовут Сквир, а это Дру.

– Им можно доверять, – произнесла вторая девушка уверенным, но каким-то отстранённым тоном. Глаза её по-прежнему обозревали что-то далёкое, неподвластное взору остальных.

– Раз так, я открою вам секрет, – тут же, с трудом скрывая облегчение, вымолвила красавица. – Я Эсса, единственная дочь рыцаря Блэйра. Мне пришлось отправиться ко двору короля без сопровождения верных стражей, чтобы сохранить своё путешествие в тайне. О цели моей я расскажу вам позднее. Не мешало бы отобедать…

– А Вас как зовут, прекрасная дева? – осмелился обратиться Дру ко второй девушке, всё так же державшей корзину и тюк. – Позвольте Вам помочь!

– О, не утруждайтесь! Это всего лишь наша приживалка Сель. Она не годится даже на роль служанки, будучи слепой, как презренный червь, – бросила Эсса и добавила: – Ну что ж, раз судьба нам послала спутников, показывайте дорогу.

Сквир, не замечая, что красавица даже не считает нужным называть его и Дру по имени, снова поклонился ей и пошёл впереди, не отвлекая знатную деву разговором. А Дру всё-таки взял из рук Сели поклажу, и девушка ласково улыбнулась. Теперь она шагала совсем неслышно. Что удивительно, слепота, которая, несомненно, объясняла странный взгляд Сели, не мешала ей ходить ровно, не спотыкаясь. И хотя оба молчали, у Дру сложилось ощущение, что он разговаривает с этой необычной девушкой. «Я же говорила, что вам можно доверять. И ты действительно очень славный», – говорила всем своим видом Сель.

Вскоре Сквир, извинившись перед знатной спутницей, сошёл с дороги и нашёл поляну, где можно было пообедать. Он переживал, что грибы и ягоды могут не прийтись по вкусу столь взыскательной деве, но оказалось, что в корзинке, которую нёс теперь Дру, достаточно простой, но сытной снеди. А в тюке оказались одеяла, которые Сель проворно постелила на траву для своей госпожи. Эсса вздохнула, опускаясь на жёсткое ложе, и произнесла:

– Сожалею, но пришлось взять крестьянскую еду. Никто не должен догадаться, что я не простолюдинка, а посему мне придётся питаться лишь хлебом да молоком…

Также в корзинке оказались сыр, запечённые яйца и даже колбаски, какие Дру пробовал только по большим праздникам – да и то у соседей. Такого запаса вполне могло хватить на несколько дней. Тем более если питаться им будут только прекрасные девы. Вернее, блистательная Эсса. По крайней мере, когда трапеза началась, Дру и Сквир подкрепились лишь ягодами и оставшимися с завтрака грибами. И только по настоянию Сели взяли себе по куску хлеба, который она вынула из отдельной сумы, и по очереди выпили по нескольку глотков молока из её фляги. Госпожа тем временем, тяжело вздыхая, то отщипывала кусочек от сырного круга, то принималась за печёное яйцо. Колбаски ей вроде бы пришлись по вкусу, но скоро закончились. Запив их молоком, которое ей налила из кувшина в берестяную чашку Сель, Эсса начала светскую беседу, ибо тайна прожигала её подобные розе уста. Юноши внимали её словам, боясь проронить хоть слово.

– Я не должна никому говорить о цели моего путешествия ко двору, но вы внушаете мне доверие… Видите ли, мой батюшка, рыцарь Блэйр, занемог, и лучшие лекари, которых можно было найти в двух днях пути от нашего замка, не в силах были облегчить его состояние. Моя матушка не отходила от него, и я также считала своим долгом навещать его опочивальню. И вот несколько дней назад, когда я подошла к этому обиталищу болезни, то услышала, как батюшка говорит: «Пришла пора отправить её обратно ко двору. Наш владыка, доверивший мне её жизнь, послав младенца ко мне с Великим Магом, плох и хотел бы увидеть свою дочь перед кончиной. Конечно, вслед за сим печальным событием ей придётся унаследовать корону, потому, даже если она и не застанет его в живых, ей следует отправиться в путь немедля». На это моя матушка отвечала, что надо лишь собрать стражу, ведь долгая дорога может таить в себе немало опасностей, а батюшка возразил: «Ей нельзя привлекать к себе внимание, ибо не зря её спрятали здесь. Принцессе угрожает опасность, и никто не должен знать, что она возвращается. В путь должны отправиться лишь две одетые в крестьянское платье девушки». Матушка заплакала, не соглашаясь с ним, но я вошла в опочивальню и, сказав, что я всё слышала, изъявила готовность отправиться ко двору. Сборы были недолгими, и сегодня, едва лучи солнца озарили горизонт, меня и Сель, которую отправили вместе со мной для прикрытия (не скажу что защиты, разве что лихие люди постесняются обидеть слепую), довезли на телеге до чащи леса – и оставили на дороге, ибо дальше я должна путешествовать ин-ког-ни-то.

– Так перед нами потерянная принцесса? – громко прошептал Сквир. Он вскочил и отвесил Эссе глубокий поклон, не веря своему счастью.