Корона Тьмы. Рождение магии

Командир посмотрел ему вслед, а потом с гневным видом повернулся к Зейлан. В этом не было ничего хорошего. Она крепко сжала губы, стараясь выглядеть обеспокоенной, ноне слишком, когда он подошел к решеткам клетки.

– А теперь поговорим с тобой. Как полукровка смог сбежать из своей клетки?

– Этого я не знаю.

– Не ври мне! – зарычал командир, испепеляя ее взглядом. Его глаза казались почти настолько же зелеными, насколько бывают зелеными водоросли, устилающие морское дно, и свет свечей отражался в них. – Мой гвардеец уж точно не по своей воле отдал ему ключ от этой двери.

– Я не лгу, – заверила Зейлан. Она выпрямилась, стараясь вложить в свои следующие слова как можно больше убедительности. – Я спала. Когда я проснулась, гвардеец уже был без сознания. Я не знаю, что произошло до этого.

– И ты хочешь, чтобы я тебе поверил?

Зейлан кивнула. Она подавила желание нащупать ключ в кармане брюк, чтобы держаться за него, как за спасательный трос.

Командир фыркнул.

– Не держи меня за дурака! Мой солдат и полукровка сражаются друг с другом в таком тесном пространстве, а ты хочешь сказать, что продолжала спать?

– Да, но мне бы хотелось, чтобы я проснулась. – Она поднялась со своего соломенного ложа, сжав руки в кулаки. – Полукровка убил королеву. Я рассказываю вам об этом уже несколько недель, но мне никто не верит. Вы серьезно думаете, что я вот так просто позволю ему уйти? И с ним потеряю единственную возможность получить оправдательный приговор? Это смешно!

– Что здесь происходит? – спросил вдруг знакомый голос, и мгновение спустя рядом с командиром появился Ли. Нельзя было не заметить, что он собирался в жуткой спешке. Его волосы были взъерошены, рубашка застегнута криво, словно он одевался на ходу и без зеркала. – Я услышал крики, и один из гвардейцев сказал мне, что в подземелье произошел инцидент.

– Полукровка сбежал, – ответил командир.

– Что? – Ли огляделся и посмотрел на раскрытую клетку, в которой двое фейри все еще искали следы, которые должны были прояснить ситуацию. Глубокие морщины выступили на его лбу. – Как это могло случиться?

– Мы еще не знаем, – ответил фейри, взгляд которого был сосредоточен на Зейлан. – А твоя маленькая подружка не говорит. Вместо этого она подсовывает мне какую-то чушь. Утверждает, что ничего не знает о побеге.

– Я ничего не подсовывала, – ответила Зейлан. – Я…

– Следующие слова, которые покинут твои уста, должны быть правдой, – прервал ее командир, скрестив руки на груди. – За каждую следующую ложь я назначу десять ударов плетью.

Зейлан вздернула подбородок, потому что была уверена, что мужчина поверил бы ей, будь она Неблагой фейри, а не Хранительницей.

– Только то, что я говорю не то, что вы хотите услышать, не означает, что я лгу. Я спала. На улице ночь.

– Как хочешь, – согласился командир. – Десять ударов плетью.

– Нет! – Ли протиснулся между фейри и нею, словно прутья решетки не отделяли их друг от друга. – Не нужно никаких плетей, командир Вардт. Позвольте мне поговорить с ней!

– Ни в коем случае!

– Я выясню, что она знает…если она знает что-то. Клянусь своим клинком и Стеной, – заверил Ли.

Командир посмотрел на него оценивающим взглядом и провел рукой по подбородку и щеке, покрытой короткой русой щетиной.

– Если вы настаиваете, можете присутствовать, пока мои люди будут допрашивать ее.

– Нет. Я поговорю с ней с глазу на глаз, – потребовал Ли, скрестив руки на груди, в точности как командир. Тот был на несколько пальцев выше Хранителя, зато Ли отличался более могучим телосложением.

Холодная усмешка тронула губы Неблагого фейри.

– Об этом не может быть и речи.

– Отчего же? Я же не собираюсь гулять с ней по городу, а просто проведу личную беседу. Исчезновение полукровки не играет нам на руку. Что может произойти?

– Вы это прекрасно знаете.

Ли фыркнул.

– Вы считаете нас настолько тупыми?

Командир закатил глаза.

– На этот вопрос я предпочитаю не отвечать.

Зейлан терпеть не могла этого парня. Мало того что он был фейри, так этот Неблагой был еще и откровенным мудаком, как и его подчиненные. Возможно, это было обязательным условием для того, чтобы служить в королевской гвардии Неблагих? Приятных и милых мужчин и женщин не брали?

– Вы серьезно думаете, что мы сбежим? – спросил Ли. Судя по тому напряжению, которое сквозило в его голосе, Хранитель был близок к тому, чтобы дать командиру пощечину. – Именно сейчас, когда все охранники находятся в боевой готовности? Я вас умоляю! Все, чего я хочу, – это поговорить с Зейлан наедине. – Он на мгновение остановился, прежде чем тихо продолжить: – Если вы откажете мне в этой просьбе, я буду вынужден обратиться к принцу. И, может быть, во время этой аудиенции я решу случайно сообщить ему, что недавно видел, как двое ваших людей продают гвардейское снаряжение за пределами дворца.

Командир побледнел.

– Это… это неправда!

– Как вы можете быть так уверены в этом? – вызывающе спросил Ли, и Зейлан почувствовала его ухмылку, хотя стояла спиной к мужчинам. – Гвардия сейчас не пользуется высочайшим авторитетом, а тяжелые времена приводят к отчаянным поступкам.

Лицо командира ожесточилось, по нему явственно читалось желание мужчины вернуть самообладание.

– Я не позволю себя шантажировать.

– Как жаль, потому что это облегчило бы нашу жизнь. Полчаса с Зейлан, и я не только заткнусь, но и выясню для вас, как полукровка мог исчезнуть.

Зейлан затаила дыхание. То, что делал Ли, было крайне дерзко. Если он выступит перед Кираном и тот поверит командиру, то из-за обмана короны Хранитель вскоре может оказаться в камере рядом с ней. Действительно ли это того стоило?

– Согласен, – неожиданно уступил командир, но по всему было видно, насколько он не рад был этой уступке.

Вероятно, он поступил так только потому, что репутация гвардии из-за Тигана за последние несколько недель и так слишком сильно пострадала.

– У вас будет полчаса в камере пыток, но Хранительницу свяжут, и один из моих людей останется стоять у двери. Потом я жду от вас доклад, и если она не заговорит, плетей ей не миновать.

– Большего я и не хотел.

Ли склонил голову и повернулся к Зейлан. Он улыбнулся, как будто ему только что пообещали посещение борделя. Она не могла не почувствовать его радости. Девушке было неприятно, что ее свяжут, но она вытерпит это унижение. Ведь Зейлан действительно нужно было срочно поговорить с Ли. В конце концов, им нужно было спланировать побег.

Стальные кандалы тяжело сковали запястья Зейлан.

Холодный металл тянул плечо, которое все еще болело от усилий в попытках достать ключ. Неблагой фейри отвел ее и Ли в дальний конец подземелья. Там винтовая лестница уходила в подвал еще глубже. С каждой ступенью воздух становился влажнее, а затхлый запах усиливался. Каменные стены источали холод, и перед губами показались белые облачка теплого дыхания. Этот холод не был естественным. Фейри создали стужу магическим образом, чтобы сломить сопротивление пленников, которых выдерживали здесь долгое время.

У подножия лестницы оказалась дверь, за которой лежал вход в камеру пыток. Зейлан никогда еще не ступала в такое помещение. Комната была круглой; в центре ее стоял стул, к которому были прикреплены многочисленные ремни, которыми привязывали пленников.

В нескольких шагах позади него Зейлан увидела дыбу из темного дерева. Девушка отвернулась и увидела, что стены в камере увешаны ржавыми цепями. Но хуже всего были инструменты, выстроившиеся на нескольких столах. Некоторые из них выглядели так, будто были похищены из столярной мастерской, другие, казалось, были доставлены сюда из бойни. Третьи, видимо, были порождением чудовищных кошмаров. Тщательно заточенные клинки, пики и зубцы сверкали в сиянии факелов. Глядя на них, Зейлан почти слышали крики замученных.

– Я жду за дверью, – буркнул фейри, который привел их сюда. – Но предупреждаю вас. Если вы задумали какую-то пакость, то горько пожалеете об этом, – проговорил он, проводив Зейлан и Ли последним задумчивым взглядом, прежде чем закрыть перед собой дверь.

И они вдруг оказались одни. Впервые за несколько недель Зейлан и Ли не отделяли друг от друга прутья решеток.

Ли, казалось, подумал о том же, потому что на его лице появилась улыбка. Хранитель раскрыл объятия навстречу девушке. Зейлан, не колеблясь, подошла к нему. Скованные руки мешали ей ответить ему взаимностью, но Ли крепко прижал Хранительницу к себе. Зейлан понятия не имела, когда в последний раз была так близка к человеку, когда это не было боевой схваткой.

– Ты ужасно воняешь, – улыбнулся Ли.

– Разве ты не заметил этого, когда приходил ко мне? – с усмешкой спросила Зейлан. Сам Ли, напротив, приятно благоухал цветочным мылом, которое в избытке предоставлялось в ванных комнатах дворца.

– Ну ты же не была у меня прямо под носом.

Ли опустил руки и отодвинул девушку от себя на расстояние вытянутой руки. Некоторое время он пристально всматривался в ее лицо своими светлыми глазами, не говоря при этом ни слова. Наконец мужчина заговорил.

– Что ты натворила?

Зейлан моргнула.

– Почему ты решил, что я могла что-то натворить?

– Я вижу это по твоему взгляду. И если взять во внимание, что полукровка пропал, а вместе с ним исчезла и твоя единственная надежда на освобождение, ты ведешь себя слишком спокойно. Зейлан, которую я знаю, уже расшвыряла бы пыточные инструменты во все стороны. Итак, в чем дело?

Несколько неуклюже двигая скованными руками, Зейлан ощупала карман своих брюк и вытащила тусклый ключ, который ощущал, вероятно, прикосновения уже многих пальцев.

– От моей клетки.

Ли озадаченно уставился на нее.

– Откуда он у тебя?

Зейлан не знала, на что она рассчитывала. Что Ли улыбнется? Станцует от радости? Будет ликовать? Возможно, она могла ожидать любую из этих реакций, но не то мрачное выражение, которое появилось на лице Ли. Среди орудий пыток оно выглядело еще более зловещим. Зейлан охватила неуверенность.

– Полукровка оставил мне его, чтобы я могла отсюда сбежать.

Ли покачал головой.

– Это невозможно.

На какое-то мгновение воцарилось молчание, пока Зейлан, наконец, вновь не обрела самообладание.

– Почему?

Обеспокоенный, Ли начал ходить по камере взад-вперед. Его шаги гулко отражались от голых стен.

– Тебя обвиняют в убийстве матери Кирана. Королевы. Неблагие не оставят это просто так.

– Что ты хочешь этим сказать? – спросила Зейлан, хотя, как ей казалось, уже знала ответ. – Что мне придется продолжать гнить в своей клетке? Об этом не может быть и речи!

– Не думаю, что у тебя есть другой выбор, – ответил он, остановившись перед столом с приспособлениями для пыток.

– А я думаю, что есть, – показала она ключ.

Ли вздохнул и потер переносицу большим и указательным пальцами. Зейлан знала этот жест. Фельдмаршал Томбелл часто использовал его.

– Ты меня не понимаешь.

Зейлан чуть не плакала от отчаяния.

– Тогда объясни мне!

– Неблагие прибудут к Стене, чтобы восстановить справедливость. И это коснется не только тебя, но и меня и всех тех Хранителей, которые будут защищать и скрывать тебя.

Горло Зейлан сдавил спазм.

– Я полагала, что Свободная земля – нейтральная территория.

Ли покачал головой.

– Только не тогда, когда речь идет об убийстве королевы. Твой нейтралитет был нарушен в тот момент, когда тебя обвинили в убийстве Зарины. Только это одно уже нарушило Соглашение.

Это не могло быть правдой! Пальцы Зейлан сжались вокруг ключа, который она все еще держала в руке. Бесполезного ключа. И она еще помогла полукровке сбежать…

Ли шагнул к девушке и положил руку ей на плечо. В камере пыток царил ледяной холод, и тепло пальцев Хранителя Зейлан ощутила даже сквозь ткань своей одежды.

– Послушай. Если хочешь сбежать, то беги, – проникновенно глядя Хранительнице в глаза, сказал мужчина. – Я тебя не подведу и сделаю все, что в моих силах, чтобы тебе помочь. Но как только мы окажемся за Стеной в Тобрии, ты будешь сама по себе. При таких обстоятельствах Хранители не смогут предоставить тебе приют. Это то, чего ты хочешь?

– Нет! – ответила Зейлан, даже не задумываясь об этом ни на мгновение. Хранители были всем, что у нее было. Долгие годы Зейлан поддерживала мысль о том, что когда-нибудь она будет служить Стене. Как и знание того, что, проведя более трети своей жизни в одиночестве на улицах, в Свободной земле она найдет свой новый дом.

На улицу девушка не хотела возвращаться ни при каких обстоятельствах, ибо что ей тогда оставалось? Зейлан снова будет одинока, снова сама по себе, и не сорок или пятьдесят лет, а несколько веков. При этой мысли что-то сжалось у нее в груди. Лучше умереть.

Ли сочувственно улыбнулся.

– Я так и думал.

– И что мне теперь делать? – спросила Зейлан, плечи которой обреченно поникли. – Сидеть в своей камере и ждать смерти? Полукровка исчез, и он не вернется, по крайней мере, живым. Неблагие убьют его на месте. Командир дал им такое разрешение.

– Тогда я должен найти его первым, – ответил Ли.

– Как ты себе это представляешь?

– Я пойду и найду его.

Он кивнул с таким видом, будто это было уже решено.

Зейлан покачала головой, отстраняясь от прикосновения Ли.

– Этого я не допущу! Он давно убежал в леса. Для одного тебя это может быть слишком опасно. Вспомни об эльвах, которые напали на нас по дороге сюда!

– Оставь это мне.

– Ли…

– Нет, – отрезал он. – Я обещал сделать все, чтобы вытащить тебя отсюда, и я сдержу свое слово. С эльвами я как-нибудь справлюсь. Не волнуйся! Гораздо труднее будет отследить полукровку. Он может быть где угодно.

Зейлан прикусила нижнюю губу, не решаясь поделиться своими знаниями с Ли. Ей стало не по себе при мысли о том, как он одиноко бродит по туманному лесу. Если эльвы нападут на него, никто не сможет подстраховать его с тыла или позаботиться о нем на случай, если мужчина будет ранен. С другой стороны, Ли был одним из лучших бойцов, которых девушка знала. Кроме того, Хранитель действовал твердо и, скорее всего, не собирался отступать от своего замысла. В этом случае Зейлан могла помочь ему хоть чем-нибудь. Она вздохнула.

– Кажется, я знаю, куда направился полукровка. Он не просто перехитрил гвардейца. У него уже был ключ от собственной камеры. Прошлой ночью его навестила женщина. Я подслушала их разговор. Правда, я не все смогла понять, но она упомянула Даарию.

Озадаченный, Ли посмотрел на нее.

– Почему ты не сказала об этом сегодня утром?

– Из-за своей глупости? – фыркнула она и поклялась себе ни за что не говорить ему о том, что в своем простодушии даже помогла полукровке бежать. В конце концов, она верила, что ключ поможет ей обрести свободу. – Я не была уверена, что именно там услышала, тем более что видеть женщину я не могла. Я подумала, что полукровка, возможно, потерял рассудок и разговаривает сам с собой.

Ли поджал губы. Нельзя было не заметить, что у него возникли вопросы, но оба знали, что терять время нельзя. С каждой истекшей минутой полукровка все больше удалялся от Нихалоса. И если он окажется в Даарии, Неблагие уже не смогут предъявлять к нему претензий, потому что он будет находиться в королевстве Благих. Тогда правом выдать его будет обладать только королева Валеска.