Проклятый наследник

Удивленная Зейлан посмотрела на Хранителя. Правильно ли она поняла? Он возразил фельдмаршалу из-за нее? Или девушка принимала желаемое за действительное? Она затаила дыхание.

– Ты думаешь, что она будет отвлекать мужчин. Но, может быть, мы не должны просто так отсылать ее, особенно если она действительно такой хороший боец, как утверждает? – спросил Ли. – Посмотри на наших новобранцев. Что мы теряем?

Томбелл взглянул на молодых людей, которые, задыхаясь, сомкнули свои мечи, и издал подтверждающее бормотание.

– С тех пор как служба у Стены стала делом денег, а не чести, новички оставляют желать лучшего.

– Так почему же мы хотим отослать способного бойца?

– Она будет всех отвлекать, – настаивал Томбелл.

– Только если мы позволим ей это, – не сдавался Ли.

Фельдмаршал стоял, нахмурившись и, казалось, обдумывал слова Ли. Роковое чувство надежды охватило Зейлан. Наконец Томбелл повернулся к ней. Его лицо ничего не выражало.

– Почему ты хочешь стать Хранительницей?

Потому что так я могу отомстить эльвам.

– Я выросла на улице. У меня нет семьи, которая во мне нуждается. Но я хочу быть нужной и приносить пользу, поэтому Стена показалась мне хорошим выбором.

Не ложь, но и не совсем правда.

– Понимаю. – Плотно сжав губы, маршал переводил взгляд с девушки на капитана Форэша. Наконец он вздохнул. – Хорошо. Я позволяю тебе сражаться, но это не означает, что ты можешь остаться. Сначала я хочу убедиться в твоих способностях, – согласился Томбелл. Голос его звучал устало, как если бы он дал свое разрешение только потому, что устал спорить. – И сражаться ты будешь с Хранителем, а не с послушником, как хотела несколько дней назад.

– Я готова, – ответила Зейлан, стараясь скрыть свое беспокойство за воинственной улыбкой. Почему она не могла просто заткнуться?

– Мужчины! – воскликнул Томбелл, и его глубокий голос эхом разнесся вокруг. Все разговоры тут же стихли. Послушники застыли в своих тренировочных схватках, и все внимание сосредоточилось на фельдмаршале. – Кто из вас готов сразиться с этой женщиной?

Он указал на Зейлан, и бормотание возобновилось. Мышцы девушки напряглись, и в мерцающем свете костра она узнала десятки мужчин, одетых в черно-белое. Они уклонились от ее взгляда и опустили головы; ни один из них не вышел вперед, чтобы сразиться с ней.

– Я сделаю это, – заявил Ли. – Я сражусь с ней.

Томбелл закатил глаза:

– Почему меня это не удивляет?

Ли пожал плечами и положил руку на меч, который носил на правом бедре. Зейлан никогда не сражалась с левшой, по крайней мере осознанно. Большинство ее соперников были правшами. Левши вообще не считались особенно ловкими противниками, но Зейлан сомневалась, что это относится к капитану Форэшу.

– Гаррик, твой меч, – потребовал Томбелл, протягивая руку. Не колеблясь, молодой Хранитель протянул ему свое оружие. Это было красивое и в то же время темное оружие, с обернутой кожей рукоятью и широким лезвием из металла, настолько черного, что, казалось, поглощает весь свет, идущий от пламени костра. Магическое оружие, подумала Зейлан.

Фельдмаршал протянул девушке меч. Проверка. Без сомнения. Но если Томбелл хотел избавиться от нее таким образом, у него ничего не вышло. Магически выкованное оружие было редким и использовалось в Тобрии исключительно Бессмертными Хранителями, потому что никто другой не мог держать его. Фейри заключили в этом металле могущественную магию, и простые смертные не могли прикоснуться к такому оружию, не испытывая смертельных мук.

– Я не могу его взять, – указав на длинный меч, сказала Зейлан.

– О конечно. Я забыл, – сказал Томбелл с легкой усмешкой.

Лжец.

– Это меч, связанный с Огнем, так ведь? – спросила Зейлан.

– Что наводит тебя на эту мысль?

– Только Благие куют черное оружие. – Девушка прикусила внутреннюю сторону щеки, надеясь, что ее ответ был верным.

Конечно, Зейлан не знала этого точно, потому что в Тобрии было мало книг по магии, а те немногие, что существовали, она прочесть не могла.

– А почему Огонь, а не Воздух? – продолжал Томбелл, начав говорить громче, ибо это было уже не простое развлечение, это было зрелище. Хранители и послушники уже обступили их и наблюдали за разговором с любопытством, забавляясь происходящим.

– Меч огненный, потому что свет не отражается в клинке, – ответила Зейлан с большей уверенностью, чем на самом деле ощущала, потому что до прихода в Свободную землю она никогда не видела магических мечей.

Однако фельдмаршал, казалось, остался доволен ее ответом. Теперь он вытащил из ножен собственное оружие. Лицо его было уже не таким мрачным, как несколько минут назад.

– А что это за меч?

– Он связан со Стихией Воды, – ответила Зейлан после недолгого раздумья.

Оружие на первый взгляд казалось выкованным из матовой стали, но при внимательном рассмотрении было видно, что клинок отлит из мутного кристалла, как если бы его изготовили Неблагие.

Томбелл одобрительно кивнул:

– Ты многое знаешь о магическом оружии.

– Многое – это преувеличение, – ответила Зейлан нейтральным голосом, стараясь не показывать, что для нее значила похвала такого человека, как фельдмаршал, несмотря на то, насколько мерзок он был ей раньше.

– Мы будем драться или нет? – нетерпеливо спросил Ли.

Он держал в руках два тренировочных меча с тупыми лезвиями и хотел передать один из них Зейлан.

– Если позволите, я хотела бы сражаться собственным оружием.

При этом она говорила не о кинжале, который прятала под рубашкой, и не о стилете, засунутом в сапог. Зейлан имела в виду свое самое ценное сокровище. Она залезла под плащ и вынула ножи-полумесяцы.

Томбелл приподнял бровь, рассматривая редкие ножи. Зейлан выгодно купила их на рынке шесть лет назад. Это было единственное оружие, которое девушка могла себе позволить носить таким образом, чтобы его не было заметно под одеждой. Меч привлекал бы слишком много внимания и мешал бы ее воровским похождениям.

– Ты уверена, что хочешь бороться с этим? – спросил фельдмаршал с нескрываемым скептицизмом в голосе.

Зейлан кивнула. Она знала, как держать меч, но предпочитала сражаться с Ли проверенным оружием.

– Это твое решение, – сказал фельдмаршал. – Можете начинать.

Хранители быстро рассредоточились, освободив достаточное для боя место перед костром. Это единственный шанс Зейлан – и она должна была им воспользоваться. С дрожью в коленях, которую, к счастью, никто заметить не мог, она шагнула вперед. Позади себя девушка услышала слова Томбелла, обращенные к капитану:

– Пусть твоя победа опозорит тебя не больше, чем поражение.

– Пошел ты! – огрызнулся Ли и занял боевую позицию.

– Что имел в виду фельдмаршал? – спросила Зейлан, держа наготове свое оружие.