Допра. Книга 3. Уже не игра

– Уважаемый Гинь-Гуо, у курьера есть ещё девять дней для доставления груза. Уверен, он успеет вовремя. Мы не оставили ему выбора. «Аранея» Барона…

– «Аранея» Барона?! – Коршуном накинулся на каптуранга адмирал, не позволив договорить. – Того Барона, которого Ваш завербованный убил?! Слухи о Тёмном Страже  выползли уже за барьер Допры и обрастают всё большими небылицами! За то время, когда он должен был мирно лететь к территориям пардов, этот маньяк уничтожил несколько кораблей с игроками, ввязался в ивент, угнал космическую тюрьму и превратился в главную тему всех новостей Центрального Содружества! В Допре он официально признан пиратом, а особо суеверные считают его десницей Князя Тьмы! Это Ваша блестящая работа, каптуранг?! Кого-то менее заметного Ваши люди найти не додумались?! Зачем вообще было связываться с игроком?!

Голос адмирала срывается, он кашляет, и, тяжело дыша, без сил падает на плузановую подушку, которая тут же принимает форму его тела, поддерживая Гинь-Гуо под спину. Рядом в красном комбинезоне суетится медик адмирала, без которой старик теперь никуда не выходит. Эта симпатичная самка гарги привлекает внимание присутствующих офицеров своими особенно крупными габаритами тела и изумрудной окраской перьев, вплетенных в волосы. Она меряет пульс командующему и слушает дыхание. Все знают, что адмирал страдает от тяжёлого недуга, который медленно его убивает, но старик наотрез отказывается покинуть службу, считая долгом служить гаргорианскому королевству до последнего вздоха.

– Уважаемый Гинь-Гуо, в Допре игроки – единственные доступные нам существа из тех, кто свободно и не зависимо передвигается в космическом пространстве. К тому же они владеют умениями, которые в случае опасности способны защитить как самого курьера, так и перевозимый им груз. – Оправдывается Цин-Тэй. – Только из этих соображений мы всегда пользовались услугами доприйцев не принадлежащих к расе гаргов. На момент вербовки Айм был посредственным, никому неизвестным игроком. Он ничем не отличался от тех, кого мы использовали раньше. Невозможно было предугадать…

– Делать невозможное возможным – это Ваша задача! – хрипит в ответ адмирал. Медик колет в верхнюю правую конечность Гинь-Гуо инъекцию и отходит, а командующий, не вставая с подушки, продолжает. – Вы должны были просчитать все риски, прежде чем действовать! Те семь контейнеров с соком – последние в нашем распоряжении с нужной пардам выдержкой. Теперь придётся выжидать время, чтобы переправить груз заказанного качества.

– Я понимаю и не снимаю с себя ответственности за эту ошибку. – Сокрушается Цин-Тэй, на манер адмирала поправляя ворот своего синего мундира. – Позвольте мне исправить досадную оплошность. Даю слово, что армия получит…

Адмирал небрежным взмахом когтистой лапы прерывает речь каптуранга, и, всё ещё тяжело отдыхиваясь, трещит:

– Я дам Вам шанс реабилитироваться. Кроме разрешения вопроса с Аймом, у Вас, Цин-Тэй, будет и иная задача. – Гинь-Гуо выдерживает паузу, переводя дух, и приступает к изложению главной проблемы. – Разведка доложила, что инсекто увеличили активность. Они перебрасывают мутировавших в Допре особей на свои территории в Млечном Пути. Наш исконный враг наращивает силы в «чистом» пространстве. По мнению аналитиков, к этому их подтолкнула проснувшаяся Сеть анталайцев. Эксперты предполагают, что их нападения следует ожидать в ближайшее время. Пока не восстановлена Сеть, инсекто выгоднее всего нанести превентивный удар по территориям людей. Потому что только представители человеческой расы способны заставить Сеть работать. Наша задача не позволить инсекто помешать восстановлению анталайской защитной системы. В связи с этим я связался с Аделардом – одним из влиятельных представителей человеческой расы и через шесть космических суток у нас запланирована встреча, на которой мы и будем решать этот вопрос. На той же встрече, патриарх Врарио обещал представить нам Хранителя, который занялся восстановлением защитного механизма анталайцев.

– Но нападение инсекто – это же война! – Выкрикивает с места один из молодых офицеров, видимо, до такой степени ошарашенный новостью, что от этого напрочь забыл о правилах субординации. – Люди слабы и разрозненны! Они нам не помощники! Основная тяжесть военного бремени ляжет на плечи гаргов! Стоит ли так рисковать?! Если инсекто нападут на людей, нам какой прок их защищать?! Они исчерпали себя как раса! А об их величии остались только мифы!

– Да… – подтверждает адмирал, грозно посмотрев на говорившего, но по какой-то причине решивший не наказывать выскочку. – Война. Но, как и в древние времена, мы встанем плечом к плечу с людьми и выиграем Хранителю время для завершения работы. Без Сети древних анталайцев итог войны непредсказуем. Допра влияет на инсекто иначе, чем на остальных «млечных», не убивая, а усиливая насекомых. Им не нужны вакцины, чтобы приспособиться к новому пространству, и в отличие от остальных представителей нашей галактики, на их размножение изменившиеся условия никак не влияют, а размножаются инсекто быстро. Долгое время они выжидали, видимо, рассчитывая на то, что Допра разрастётся и, сократив численность естественным путем, ослабит «млечных» настолько, что мы станем неспособными оказать сопротивление. Тогда почти без боя инсекто приберут всю галактику себе. Им нужно было только подождать. Но проснувшаяся Сеть с её системой «Серый Жнец», представляет опасность для их планов. Уверен, инсекто теперь разыскивают Хранителя с одной лишь целью – уничтожить. И Ваша вторая задача, Цин-Тэй, пока мы разрабатываем план и оттягиваем основные силы противника на себя, выделить достаточное количество гаргов, чтобы защитить Хранителя во время его миссии. Ничего не перепутайте в этот раз, каптуранг! Макс Айм должен вернуть нам священный груз и исчезнуть навсегда, а Хранитель должен выжить любой ценой и восстановить анталайскую Сеть!

Чувствуя искреннюю вину за провал миссии с переправкой сока каргихидильи, из-за чего на кануне возможной войны армия не получила препарат, способный её как минимум уравнять в силах с противником, каптуранг пылко заверяет адмирала:

– Уважаемый Гинь-Гуо, я не подведу! В этот раз недопустим никаких ошибок! Слово офицера!

Своенравный старик закончил совет быстро. То ли всё уже сказал, то ли самочувствие у него ухудшилось, а Цин-Тэй с рвением стажёра-курсанта, впервые прибывшего на стажировку в войска, и желающего себя проявить с лучшей стороны, отправился исправлять допущенную его людьми оплошность.

Он вызвал в свой кабинет двух незадачливых вербовщиков, Кип-Туана и его младшего помощника Тун-Тука, и долго их отчитывал, используя слова и выражения не литературного значения.

– Это ваша блестящая работа?! Участник ивента! Убил Барона! Уничтожил корабли с игроками! Угнал тюрьму! Разыскивается в Центральном содружестве! Во всех СМИ Содружества! Никого менее заметного не додумались найти?! Вы не достойны носить звания офицеров королевского флота! На пороге войны с инсекто оставили нашу армию незащищённой!

Цин-Тэй ещё долго трещал и обвинял вербовщиков, и те всё больше мрачнели, по мере того, как каптуранг вешал на них все мыслимые и немыслимые грехи.

– Вы позор королевского космического флота! Адмирал вами не доволен! Хоть вы этого и не заслужили, но я дам вам возможность реабилитироваться. Уважаемый Гинь-Гуо поручил мне две задачи. Обеспечивать безопасность Хранителя будут более компитентные офицеры. Вам же придётся убирать за собой! Вы должны доставить груз пардам, а Айма ликвидировать. Если оплошаете и в этот раз, то… впрочем, лучше вам сделать всё как надо… Можете приступать к выполнению задачи.

Глава 1. Выход найден

Пространство смешения двух галактик. Сектор игровой зоны G-24-17. Земля Затэра. Материк Зазеркалье. Анталайский город Стелланар.

– Ямный пень, откуда ж мне было знать? Братишка, я совсем запутался, – угрюмо и сбивчиво оправдывается Арес. – Он похож на тебя один в один. Сказал, что от Ареллы к нам вернулся не он, в смысле не ты, а с тобой, ну, с ним, она что-то сделала, и он многое забыл. Да и вёл ты себя после возвращения из поместья Фузроу странно. Не как обычно. Тебе «Прана» то упаковками нужна, то совсем не нужна, Заряну обидел, от квеста отказался, нас из-за той девчонки чуть не слил. А когда на «Цербер» явился, так уверенность в том, что ты это не ты окрепла. Глобсис не даёт по тебе информацию, да и в клетке, когда скафандр стёк в «браслеты», увидел у тебя на груди странное клеймо. Химеру. Не помню такого… А в новостях сказали, что ты из тюрьмы бежал… Ну, как мне было догадаться?! И как же ты бежал, если ты был в этот момент со мной, хотя, теперь знаю, что это был не ты… А тогда с Затэры совсем к нам вернулся словно другой человек.

Мысленно усмехаюсь. В чём-то друг прав. С Затэры к ним, действительно, вернулся другой человек, если учесть, что тот Макс Айм, который покинул их на Люмьерии погиб за барьером, а в моей башке теперь хозяйничает ИскИн и вмешивается в дела, когда ему вздумается.

Друг неуклюже горбиться в кресле за общим круглым столом в главном здании стелланарского Кремля и выглядит до предела несчастным. На его широком простодушном лице написано сожаление. По всему видно, Арес желает как-то исправить свою оплошность, загладить вину, надеется, что ему подскажут, как это сделать, но я молчу. Разочарование, которое испытал на «Цербере» никуда не делось, скорее наложилось на обиду за то, что команда меня когда-то в трудный момент бросила, выбив почву из под ног своим предательством. Эту обиду я всеми силами старался не замечать, убеждая себя, что по-другому они поступить не могли. Но, в тот же момент вспоминал Лекса, самого младшего из них, который сделал иной выбор, поверил мне и остался.

Я собрал срочный совет, выбрав местом его проведения Чёрный Город анталайцев. Всё сказанное останется в этих стенах и не достигнет ушей Ареллы. Город для неё – слепая зона. Даже наши интерфейсы перешли в локальный режим, как обычно бывает в гиперпространстве. Предстояло срочно решить несколько вопросов, один из которых – блокада Затэры кораблями игровых кланов, а так же разработать дальнейший план наших действий.

Кручу в руках амулет возвращения, принесенный на «Цербер» Хетом – огромный, с куриное яйцо камень в золотой оправе на длинной цепочке. Сотни его граней переливаются в свете настенных ламп, рассыпая отражённые лучи по потолку горстью цветных «зайчиков». Удивительная вещица анталайских мастеров. Его функция схожа с работой телепортационного кристалла, только перенестись с помощью амулета можно  лишь в Стелланар, зато из любой точки галактики. После использования амулет необходимо поместить обратно в хранилище на подзарядку. Теперь я понимаю насколько важно сначала изучить свойства хранимых в пирамиде вещей, прежде чем продавать их с аукциона, как когда-то планировал. Попади амулет возвращения в руки моих врагов, я открыл бы им прямой путь в Чёрный Город.

Арес вертит в руках похожий камень и угрюмо сопит. Друг чувствует вину, из-за того что снова втянул меня в неприятность. Да. Это была всего лишь небольшая неприятность, которая не имела для меня серьёзных последствий. И хоть прямой вины Ареса в случившемся нет, ведь друга откровенно обманули, но вынужден всё же признать, что доверие к нему – моя слабость, которой пользуются враги.

Диаспора, перекинув длинную медную косу через плечо и сияя изумрудами глаз, суетится рядом. Она проводит со мной какие-то манипуляции. Только благодаря ней чувствую себя после клетки нормально. Нет той разбитости и мешанины мыслей в голове, которую пережил на крейсере Кристел. Я всё больше убеждаюсь в полезности ведьм, и как никогда осознаю, что мне нужна Алиса – мой сопровождающий Ассистент, назначенный Сетью в помощники.

Как выяснилось, у конкретного Хранителя может быть только свой сопровождающий Ассистент, который до конца жизни прикреплён к нему системой и изменить это никак не возможно. Другие же ведьмы выполняют функцию его энергетической подпитки. Только в паре с Алисой Сеть даст нам дополнительные полезные «фишки». Но одна вещь меня смущает. Диаспора даже после моих обещаний инициировать девушку через Атриум продолжает называть её испорченной.

Василина так же приглашена на совет. Она мрачно молчит, недовольно выгибая бровь, и нервно царапает, гладкую, словно горный лёд, столешницу зажатым в ладони тактическим ножом. Голубоватая поверхность стола быстро покрывается неприглядными полосами и рваными зигзагами, но через какое-то время они исчезают, а столешница становится идеально ровной, абсолютно неповреждённой. Сложившаяся не простая ситуация с семьями повстанцев беспокоит Лину не меньше чем, меня. Я понимаю, отчасти в бедах этих людей есть и моя вина, но женщина принимает ситуацию в том виде, в котором она есть, никому не предъявляя претензий.

Кид, привычно бледный из-за курса «просушки», которая потребовалась парнишке после принятия слоновьей дозы «Праны», переводит сосредоточенный взгляд смышлёных глаз то на меня, то на Ареса. По крайней мере, пока за паренька беспокоиться не стоит. Тюремные запасы на некоторое время закрывают вопрос о поиске средств на покупку «Праны». Её хватит, по оценке Бланча, на месяц, а если я избавлюсь от людей Рэя, то дольше.

– Корабли Поршня возникли словно ниоткуда и атаковали внезапно. Их было много, – рассказывает Арес. – Едва завязался бой, появился твой корабль. Если бы Лекса, как сообщил Кид, вызвал Шрам в момент нападения, то вряд ли «Адская Гончая» успела так быстро прилететь на помощь.

– Мы мчались к вам почти два часа, – кивает паренёк в подтверждение сказанного «медведем». – Похоже, нас вызвали заранее, сообщив о нападении прежде, чем оно произошло.

– И вот что странно, – продолжил Арес, – ведь чтобы так точно подгадать время нужно знать место нахождения «Адской Гончей», и владеть информацией о тактико-технических характеристиках этого корабля. Не нравится мне это, Братишка. Снова Поршень проявил какие-то чудеса стратегии. А потом Лекс ввязался в бой, хотя и младенцу было понятно, что наши корабли заведомо проиграют его. Но продлилось всё не больше пяти минут, и всех нас вырубило. Когда я открыл глаза, то на корабле каким-то чудом появился ты… ну, в смысле, не ты, а тот другой… Он увёл корабль в гиперпространство и рассказал, чем закончилось дело. Кто-то в радиусе двух анталайских миль вошел в игру. Корабли, попавшие в эту зону, остановились. В тот момент пожаловал флот сантакалов, и подобрал всех, с «Адской Гончей» и с части обездвиженных кораблей Поршня. Оставшиеся действующие силы охотников за головами численностью уступали сантакалам и, успев подобрать с «Цербера» Заряну, Шрама и Цыпа, поспешили скрыться. Я в это время участвовал в бою, пилотировал АКА, сбивая подходивший к «Церберу» десантные челноки. Меня отключило прямо в истребителе. Проснулся уже в гипере в компании того садиста.

Новость о том, что часть команды попала к сантакалам, явилась досадной неожиданностью. Место, где их держат, придётся ещё установить.

Хет задумчиво молчит, слушая рассказ Ареса. Теперь лицо ассасина не выражает ни каких эмоций, но навык эмпатии подсказывает, что лжебард сильно встревожен. На меня накатывает такая мощная волна беспокойства, что поспешно отвожу свой «радар» от ассасина. Когда Хет появился на «Цербере», я перехватил его изумлённый взгляд, устремлённый на мою копию. Поразительно. Думал, что «ангела смерти» Допры ничем не удивить. Ассасин явился в тот момент, когда копия, обездвижив из спрайдера Ареса, принялась за его пытки. Делалось это для того, чтобы вынудить меня отдать мечи. Но едва клон заметил возникшего ниоткуда Хета, даже не стал отбиваться, а просто исчез, растворился в воздухе, словно его и не было на корабле.

– Ромиль, что это за существо? – спрашиваю у ассасина, не обращая внимания на беспрестанное бормотание Ареса, который вновь принялся передо мной оправдываться.

Хет с какой-то тоской в глазах смотрит на меня и неопределённо качает головой.

– Игрок, – скупо отвечает он.

– Я это и сам понял. Как получилось, что этот игрок выглядит точно как я?

Хет устало проводит рукой по волосам, закидывая упавшие на лицо вьющиеся соломенные локоны, и устремляет напряжённый взгляд в большое распахнутое окно. За ним шпили строений, похожих на храмы, утопают в густой зелени под чистым лазурным небом Стелланара. Переливчатый щебет птиц фоном разливается по конференц-залу.

– У меня только предположение. – Пожимает ассасин плечами. – Единая слабеет и не успевает уследить за всем. Арелла постепенно перехватывает контроль. Понимаешь, чисто технически, когда ты пожелал войти в игру, симбионт, который пророс в твоём теле, послойно его просканировал. Подробную информацию о строении организма через споры передал Единой, перехватил сознание, а органику растворил. Дальше, тебя воспроизвели с максимальной точностью до каждой клетки в теле, каждой митохондрии, вакуоли и рибосомы, заменив лишь на атамарном уровне некоторые элементы более тяжёлыми, но со сходными химическими и электромагнитными свойствами.

Замечаю, как челюсть Ареса медленно отъезжает вниз, а глаза спешат выскочить из глазниц. Тем временем, ассасин, которого никак не заботила реакция «медведя» на сказанное, продолжает:

– Безопасно сознание можно вернуть лишь в то тело, которое для него предназначено. А это значит, что оно должно излучать определённое электромагнитное поле, которое у каждого существа индивидуальное, иначе сознание просто не удержится в физической оболочке, не возникнет необходимых связей, биополей, и управление телом окажется невозможным. Однако некоторые тела по своим свойствам могут подходить в качестве вместилища не одному сознанию. Хоть и с большой натяжкой, хоть и будут неидеальными, но на какое-то время смогут удержать сознание.

– Я чего-то ничего не понял, молотом меня по башке! – с круглыми глазами ошалело бурчит Арес. – Братишка, чего этот бард несёт? Какое растворение органики? Какие ещё, металлическая сила, митохондрии?

– То есть, меня воссоздали ещё раз, а подселили чужое сознание? – спрашиваю у Хета, проигнорировав вопрос друга.

– Похоже на то. – Задумчиво кивает ассасин. – Видишь ли, на самом деле это опасно. Сознание в теле, не предназначенном специально для него, сильно сбоит. Это выражается через психику игрока. Другими словами, он со временем превращается в кровожадного маньяка, тело становится нежизнеспособным и погибает через определённый срок. В своё время Единая ставила подобные эксперименты, но ей пришлось отказаться от них из-за опасности, которую представляли созданные ей доприйцы. Всех выживших на тот момент, она закрыла в центре Диких Земель.

– Шикарно. То есть где-то теперь по Допре разгуливает псих с моей внешностью? – отложил амулет и откинулся в кресле, обдумывая ситуацию.

– Да. И, надеюсь, что только один. То, что Арелла смогла его создать, говорит о многом. Она стала сильнее. Единая не позволила бы ей этого, как и отключить на время рейтинг опасности игроков. Всё раньше было под контролем только у Единой. – Хет обреченно покачал головой. – Я всё размышлял, как Арелла осмелилась убрать рейтинг опасности, ведь в Допре начнётся ад. Но теперь, кажется, понимаю. Появление твоей копии всё расставила на свои места. Ивент только прикрытие. Он должен был закончиться едва начавшись. Для этого и был создан клон. Он способен не только взять твои мечи, но и воспользоваться ими. Для нейгатов его тело будет определяться как твоё. Десять дней неприкосновенности в первую очередь нужны были Арелле, чтобы создать копию, найти подходящее сознание и придумать, как выманить тебя…

Вот теперь и у меня всё разложилось по полочкам.

– Понял. – киваю Хету. – А тем временем никто из игроков и пальцем меня не посмел бы тронуть. Мечи спокойно дождались бы клона и после перехода к нему ивент бы завершился. А унтал «Квестгивер» получила бы марионетка Ареллы, которая потом благополучно бы сдохла. Ловко… Непись обвела бы всех вокруг пальца и оставила игроков ни с чем, при этом не нарушив ни одного своего правила и никого не обманув.

– Угу, – промычал Арес, видимо, так до конца и не понявший нас, но решивший вставить своё слово. – И поимела бы ещё кучу кредитов за регистрацию игроков в ивенте. Вот хитрая непись!