Пленница лунного эльфа

– Алекс! – кивком головы я поприветствовала его в мужской ипостаси и снова повернулась к Иви: – Я всё ещё жду ответа, принцесса, – холодно напомнила я, крутя фолиант в руках. Мне не терпелось заглянуть в него и увидеть, что там написано, но я должна была услышать правду от Иви прямо сейчас, чтобы ей не удалось замять этот разговор.

Алекс догадался, что вклинился в серьёзные разборки, и тут же, как тень, метнулся в сторону, встав за моей спиной молчаливым стражем, а я в очередной раз поразилась его способности понимать меня с полуслова и полувзгляда.

– Зачем ты принесла мне клятву верности, если она не была искренней? – медленно и чётко повторила я свой вопрос, и все мужчины вокруг нас замерли.

– Я хотела угодить брату, – насупившись, раздражённо зыркнула на меня Иви с видом обиженного ёжика, припёртого к стене. – Он только и говорит, что о прекрасной госпоже Александре. Лекси то, Лекси это… Я знала, что ему будет очень приятно, если я вам клятву верности принесу, как и он когда-то. Просто озвучила наиболее приемлемую для меня формулировку.

– Уважать можно и врагов, а защита интересов – вещь расплывчатая, – понимающе хмыкнула я. – Например, грабитель может отобрать у кого-то палку колбасы, мотивируя это тем, что жирная и копчёная еда вредна для здоровья.

– Я не враг вам, ваше величество, – твёрдо посмотрела на меня эльфийка. – Но я не доверяю никому, включая вас. Единственный, в ком я абсолютно уверена, – мой брат. Не только я ему спасла жизнь, но и он мне тоже! Всех моих сестричек от многочисленных жён и наложниц отца убивали сразу после рождения. Мне повезло: папочке понравилась моя красивая мордашка, и он позволил мне жить, чтобы со временем выгодно отдать замуж. Но когда мне было восемь лет, я оказалась на волоске от смерти: недостаточно низко поклонилась перед великим и ужасным Трейном Вторым, – голос Иви был полон горечи. – Король воспринял это как оскорбление, и меня чуть не казнили. Но вмешался Олдин: он взял всю вину на себя и заявил, что в игре нечаянно ушиб мне коленки и именно поэтому мой реверанс был недостаточно глубок. В итоге мне назначили пять ударов плетью, а Олдину – пятьдесят. Было очень больно, но мы выжили, – со стальным спокойствием заявила она и застыла на мгновение, увидев, с какой болью и сочувствием смотрит на неё Теодор.

– Иви… – потрясённо прошептал бывший гладиатор.

– Я знала, что пока отец воспринимает меня как безобидного наивного ребёнка, он меня не убьёт, и старательно вживалась в эту роль. У меня не было ни подруг, ни друзей: всех в моём окружении, одного за другим, отправляли на эшафот. Олдин пытался с этим бороться, хотел вразумить отца, но в итоге лишился метки и оказался в темнице. Конечно, я нашла его там. День за днём я спасала его тело, а он – мою душу. И что теперь? Мы не виделись много лет, и, вместо того, чтобы рассказывать подробности о себе – как он жил всё это время и чем занимался, я только и слышу от него, какие красивые глаза у госпожи Александры и как она умна, добра и милосердна! И это при том, что он знает вас всего четыре дня! – в голосе принцессы проскользнула обида.

– Мне жаль, что вы с Дином прошли через ад, – тяжело вдохнула я. – Но всё это в прошлом, Иви. Оставь всю боль за спиной и живи дальше. Позволь себе быть счастливой! Нравится нам это или нет, но мы теперь родственники. Придётся уживаться, ради Дина. Здесь и сейчас, когда на нас артефакты правды, – давай выясним всё раз и навсегда. Я задала свой первый вопрос, теперь твоя очередь. Можешь спрашивать меня о чём угодно, – разрешила я, и принцесса застыла в замешательстве, буравя меня огромными бездонными очами. – И обращайся ко мне на «ты», ладно?

– Хорошо, – вышла она наконец из ступора. – Что ты думаешь об Олдине?

– Я люблю его всей душой, как друга. Он изумительный, добрый, очень красивый и мудрый и будет великолепным правителем, – без колебаний ответила я и отзеркалила её вопрос: – Что ты думаешь о Теодоре?

Тео замер и, кажется, перестал дышать.

– Он очень нравится мне как мужчина, меня к нему тянет. Он симпатичный, сильный и приятный. Но я всё равно до конца ему не доверяю. Он слишком хорош, так не бывает. Зачем ты приставила его ко мне? Шпионить за мной? – пристально посмотрела на меня принцесса.

– Нет, даже в мыслях не было, – честно заявила я. – Я знаю, что он влюбился в тебя с первого взгляда, и решила дать ему шанс проявить себя, привлечь твоё внимание, – я заметила, что лицо Тео пошло красными пятнами, и он смущённо отвернулся в сторону. – Но ты и сама это уже поняла: ведь ты проверила его на артефакте правды, не так ли?

– Да, – кивнула Иви. – Если ты родишь ребёнка от императора – ты заставишь Олдина передать ему трон? – задала она следующий вопрос.

– Нет, Дин будет править Ксантарией столько, сколько сам пожелает, и передаст трон кому захочет. Наверное, своему сыну, – пожала я плечами. – Где ты взяла артефакт правды и почему наши кольца так похожи? – с любопытством посмотрела я на неё.

– Это типовые кольца, – удивлённо ответила Иви, поражаясь, что я не знаю таких элементарных вещей. – Для изготовления артефактов правды применяется только тсаворит, а он сочетается лишь с серебром: другие металлы быстро темнеют от специфической магии. У меня есть свой набор артефактов, я зарыла их в шкатулке под деревом перед тем, как меня взяли в плен. А вчера попросила Олдина найти и принести мне эти сокровища. Через портал он быстро сбегал туда и обратно.

– Понятно, – пробормотала я.

– Ты всерьёз хочешь вернуть в этот мир красоту? Даже если ценой будет твоя жизнь или красота? – недоверчиво спросила Иви.

– Син сказал, что тот, кто снимет проклятие, должен пожертвовать чем-то очень ценным. Но я не думаю, что речь идёт о жизни. А готова ли я отдать свою красоту? Да, если потребуется, – уверенно кивнула я, и принцесса с подозрением покосилась на своё кольцо правды: уж не сломалось ли оно. – Что ты будешь делать, когда твой брат станет императором? Будешь заниматься собой и своим замком, который тебе непременно выделят, или собираешься жить во дворце, вмешиваться в политику?

– Я ещё не решила, – дала честный ответ Иви. – Что ты думаешь обо мне? – задала она вопрос в лоб.

– При всей твоей внешней хрупкости ты очень сложный, противоречивый и опасный человек, этакий одуванчик со стальным стержнем внутри, но ради Дина я обязана соблюдать с тобой хотя бы нейтралитет. А то, что мы станем подругами, – маловероятно, – признала я.

– Согласна, – во взгляде принцессы промелькнуло подобие уважения.

– Но если ты обидишь Теодора, поиграешь с ним и разобьёшь ему сердце – я найду способ, как тебя наказать. Может, верну тебе некрасивую внешность, – предупредила я её.

– Да, я за брата тоже прибила бы кого угодно, – поняла меня Иви.

– У тебя есть ещё ко мне вопросы? – решила я закругляться с нашей игрой в откровенность и приступить наконец к изучению загадочного фолианта.

– Пока нет. Если что вспомню – спрошу, – невозмутимо заявила принцесса, и я раскрыла на столе «Книгу надежды».

Глава 71. Книга надежды

Пока я перелистывала первые странички, Рокси успел метнуться чёрной молнией за диван и уже через три секунды подскочил к нам в мужском облике – босой, с обнажённым мускулистым торсом и в чёрных штанах.

Он подошёл ко мне вплотную и приобнял со спины, прижав к себе, и я на несколько секунд выпала из реальности, почувствовав биение его сердца и уловив не сравнимый ни с чем притягательный запах моей истинной пары: корица, кожа, мускус и горько-сладкая полынь – мой персональный афродизиак. В его объятиях мне было так хорошо, тепло и приятно, что я даже невольно прикрыла глаза.

– А давайте теперь я книжечку полистаю! – мою эйфорию прервал нетерпеливый голос Иви. Не дожидаясь ответа, она развернула фолиант к себе и принялась просматривать листы, один за другим. – Рассказы о первых королях, о войнах между княжествами, о вражде эльфов с кертингами, – бормотала она, погрузившись в изучение книги. – Пока что ничего интересного, одни старые скучные эльфийские легенды.

– О, вот, смотрите, пошла история об Олафе! – воскликнул Нант, увидев нужный текст.

Я быстро подтянула книгу назад к себе и дальше перелистывала страницы уже сама, медленно и очень внимательно.

– Тео, ты это видишь? – посмотрела я на своего братика, и он кивнул, без лишних слов поняв причину моего удивления. – Эта книга отличается от той, что мы смотрели у Ватиэля, – пояснила я для всех остальных. – Выглядят эти два тома одинаково, называются и начинаются так же, но, когда речь заходит о легенде, связанной с проклятием, – текст уже другой. Здесь очень большой рассказ об Олафе: его детстве, родителях, увлечениях. Я бы сказала, что это его биография, – призадумалась я. – В той книге такого не было.

– Ой, что это? – воскликнула Иви, когда на очередной странице обнаружилась фраза, написанная светящимися золотистыми чернилами.

– «Ты на правильном пути», – зачитала я это загадочное послание. – И это всё? – я была разочарована. – В книге Ватиэля текст прерывается на том месте, где говорится, чем мне придётся пожертвовать. Я надеялась увидеть ответ здесь, а в итоге мы так ничего и не узнали, – расстроенно вздохнула я.

– Не совсем, – покачала головой Иви. – Кое-что всё же стало понятно.

– Например? – вскинула я бровь.

– Главное – не текст, а путь. Понимаешь? – снисходительно посмотрела она на меня, но я была не в силах постичь высшую эльфийскую логику.

– Нет, – честно призналась я. Все эти загадки, полунамёки и изощрённый квест начали меня порядком раздражать.

– Кажется, я догадался, что имеет в виду Иви, – подал голос Теодор, с обожанием посмотрев на своего стального одуванчика, и от его взгляда на щеках принцессы неожиданно проступил румянец. – Неважно, что написано в книге, Лекси. Всё, что нужно сделать для снятия проклятия, ты уже знаешь. Уверен, ты уже поняла, какое слово нужно написать твоей кровью на камне. А теперь задумайся над фразой: «Ты на правильном пути». Главное – это путь. Кому-то очень нужно, чтобы ты посетила три библиотеки: свою, Ватиэля и императора.

– Знать бы ещё для чего, – озадаченно пробормотала я.

– Ты разберёшься! – в карих глазах Теодора не было ни капли сомнения.

– Есть ещё один момент, – заявила принцесса. – Я вижу энергетический фон этой магической надписи, он очень свежий! Фразу написали совсем недавно, примерно час назад.

– Значит, существует какой-то могущественный маг, для которого любая преграда – не проблема, будь то укреплённое жилище князя лунных эльфов или защищённый со всех сторон замок Лайтинерисов? Он разгуливает по чужим библиотекам и надписи в книгах оставляет? И прямо сейчас он может находиться где угодно? – нахмурился Алекс, кидая на меня обеспокоенный взгляд.

– Верно, – задумчиво отметила я. – Слушайте, а Олаф точно умер? Может, это он со мной так играет?

– Нет, он на самом деле мёртв и похоронен вместе с Мириэль, рядом с камнем проклятия, – уверенно пояснил Нант, и остальные выразили с ним солидарность активными кивками.

– А что, если это всё-таки Син? – предположила я. – Ведь именно он сказал мне посетить эти три библиотеки! Кажется, Кай говорил, что он самый могущественный маг этого мира.

– Это вряд ли, Лекси, – мягко возразил Теодор. – Ведь император сказал, что уловил бы магию Синтиниэля, если бы она была на том издании. У тебя должна состояться встреча с этим магом через три дня, и тогда ты сможешь спросить его лично – откуда он взял информацию про библиотеки.

– Да, точно, – смутилась я, вспомнив, что мне предстоит отдавать долг в два поцелуя в присутствии Кая и, скорее всего, Нанта. А как на это Ли отреагирует – я вообще не знаю.