Неандерталец

– Осликов бы сюда или лошадей и за пару дней бы были на месте. Но где их взять-то,– с грустью подумал он.– Так и будем гурьбой ползти.

А ведь их толпа прекрасная мишень для темнокожих стрелков из лука.

– Рэту, ты иди впереди и внимательно смотри по сторонам, но не пропадай из поля зрения. За тобой мы с Эдиной и детьми, а сзади Эхекка. Если увидишь опасность, то сразу кричи.

К вечеру дошли только до бывшей стоянки большеносых, где и заночевали. Но сворачивать завтра к Длинной горе они не будут, а пойдут в обход.

Глава девятая: Засада

– Вместе весело шагать, по просторам, по просторам,– мурлыкал себе под нос незатейливую песенку Андрей.

Он никак не мог вспомнить слова второй строчки этого детского произведения. Круглая гора осталась далеко позади, шел третий день их возвращения домой. Никто их за это время не побеспокоил и тревога по поводу исчезнувших куда-то кроманьонцев постепенно утихла. Вокруг до горизонта простиралось обширное нагорье с редким невысоким кустарником. Им надо пересечь его и спуститься на равнину, пройти вдоль горной гряды и дойти до «Трех зубов». По словам Рэту для этого им нужно еще два дня.

–..и конечно припевать, лучше хором, лучше хором,– обрадовано продолжил он всплывшие в голове строки.

Эдина покачала головой. Ее мужчина после того, как вернулся с Холма Ушедших, стал другим человеком. Она не совсем понимала его речь, его поведение стало каким-то легкомысленным, а поступки противоречили всему ее жизненному опыту. Вместо того, чтобы вернуться после отсутствия в свою семью он завел новую. Зачем? Ей не нравились эти перемены. Не стоило ли и в самом деле надо отрицательно ответить на вопрос Эрита, тот ли это Эссу, которого она знала до того, как его отнесли на Холм Ушедших. Но что потом, доедать остатки за Эпеем, его женщиной и детьми? А скоро холода, которые всегда приходят неожиданно. Каждую зиму умирает много детей, а если Эпей несколько дней не принесет еды, то им бы было тяжело выжить. А этот новый Эссу обещал, что у них никто не голодает.

Андрей чувствовал холодное отношение к себе этой высокой светловолосой женщины, которая вот уже как три дня снова стала его женой. Сначала он даже решил, что это обычное дело в это суровое время, когда не до сюсюканий и все силы брошены на выживание семьи. Но, поразмыслив, отверг эту версию, Грака и Рэту вели себя совсем по другому— мало чем отличаясь в поведении от пар его времени. Значит, она глубоко привязана к тому прежнему Эссу и еще не готова принять его. Ну что же, он подождет.

– Папа, папа, делать свисток,– заканючила Имела.

Опять потеряла игрушку, вот уж кто-кто, а маленькая девочка льнула к нему всю дорогу. Андрей постоянно брал ее на руки, когда она уставала, сделал в первый же день пути свисток, чем привел ее в восторг и научил слову «папа» вместо «Эссу», а еще всегда давал лучшие куски добытой птицы на привалах. А вот с Лэнсой контакт только налаживался— сын Эссу предпочитал проводить время или впереди их маленького отряда с Рэту, или позади— с Эхеккой.

– Как-то тихо стало здесь, Эссу. Раньше бы мы уже встретили или охотников из семьи большеносых, или семьи Граки, или нашей семьи. Иногда сюда проникали охотники, которые живут за холодной рекой, но они приходили совсем редко и только зимой, когда она замерзает. Завтра мы пройдем рядом с ущельем, где течет эта река. На той стороне не был никто из семьи с Белой Горы,– разговорился вечером Рэту.

– А много семей на том берегу?

– Не знаю, большеносые иногда ходили туда, даже брали женщин из их семей и отдавали им своих. А мы— никогда.

По всему выходило, что дальше в горах Центрального массива живут дальние родственники большеносых.

–А белогорцы почему не ходили? Река не такое уж и непреодолимое препятствие, вдруг там зверя много.

– Мы с равнины когда-то перешли в горы, а они были здесь всегда. Может даже никогда и не видели темнокожих. А добычу с той стороны далеко до стоянки таскать, если даже повезет и собьешь копьем криворога.

Кожа на груди под шкурой зудела, Андрей усиленно ее расчесывал. Искупаться бы сейчас в «дагаре» ручья каньона, подправить отросшую бороду, надеть чистое белье..Мечты.

– Рэту, а как делают эти веревки, которыми Эдина перевязывает шкуры криворога.

– Из коры дерева. Только не березы, а из которой копья делаем.

– Из сосны? И как?

– Ну, это женщины делают,– рыжий замялся.– Я точно не знаю. Из кожи ремешки поудобнее будут и крепче, я ими пользуюсь.

Вот из-за таких как ты и проиграли вы кроманьонцам, ремешок удобнее ему. А одежду, канаты, корзины, сети для ловли рыбы, или даже парус для лодки тоже из шкур сделаешь, со злостью подумал Андрей. Надо узнать все у Эдины.

Процесс оказался сложным. Основой веревки оказались волокна с внутренней стороны коры дерева. Весной их обдирали со ствола и скручивали в нить по направлению справа налево. Для получения толстой веревки скручивали их между собой, но уже в обратную сторону.

Это сколько же коры надо ободрать, чтобы получились нормальные силки или сеть для улова рыбы, приуныл Андрей. Надо найти другой вид сырья, который легче добывать. На ум пришли только хлопок да лен, но хлопок в ледниковой Европе искать бессмысленно, а как выглядит дикий предок льна, он представлял слабо. Не сможет он его отличить от другой травы. Еще в голове крутилось слово «пенька», но вот из чего ее делали бывший продавец пластиковых окон и дверей не знал. И есть ли здесь эти растения? Может потому и взялись неандертальцы за сосновые волокна, что альтернативы особой у них нет. Ну, веревки ладно, получить их из готовых нитей сравнительно просто, а вот как из них произвести ткань, бог его знает. Даже предположения никакого нет. Есть еще возможность использовать шерсть. Состричь ее с тех же криворогов или любых других лохматых животных, благо из-за сурового климата все фауна здесь обросшая шерстью, даже носороги. И будет у всей его семьи пальто из шерсти мамонта или однорога. Андрей улыбнулся.

Эдина не могла понять внезапно вспыхнувший интерес своего мужчины к плетению веревок. Теперь же он рассеяно улыбается и смотрит с самого края нагорья на закатывающееся за горизонт красноватое солнце. Здесь они решили расположиться на ночь, Странный он стал все-таки. За четыре дня перехода она потихоньку привыкла к новому Эссу. В то, что он потерял память от удара, она и раньше не верила, а после первой их ночи и подавно. Это был другой человек. Не может мужчина из-за того, что потерял память, совсем иначе вести себя с женщиной наедине. Но при этом он любит ее детей. Вот Имела совсем от него не отходит. Завтра им предстоит спуск на равнину по тропинке и переход до «Трех зубов». Что там ее ждет? Эдина нервничала от неопределенности будущего.

– Тебе понравится в новой семье. У Имелы появятся подруги, Лэнса станет кидать острые тонкие палочки как Рэту, ты научишься заготавливать еду на зиму. Еще у нас там есть школа, там дети научатся новым уменьям. Голодать мы никогда больше не будем.

Женщина смутилась, и как только он узнал, про что она сейчас думала? И что такое «школа»? Спросить она не успела, поскольку к ним подбежал взволнованный Рэту.

– Они были здесь, Эссу, три заката назад. Я нашел прогоревший костер и следы ног.

Вот и нашлась их пропажа. Только куда они пошли дальше? Бродят здесь по нагорью или спустились на равнину.

– Надо нам быть осторожнее, чтобы не столкнуться с ними по дороге на равнину. Тушите огонь, переночуем без костра.

Натоптанной тропы с плоскогорья на равнину не существовало. Это обстоятельство обрадовало Андрея— на пологом спуске можно пройти где угодно и засаду в узком месте единственной и всем известной дороги не устроить. А шансы пройти незамеченными повышались— весь склон не перекрыть.

Шли гуськом друг за другом, соблюдая молчание. На всякий случай Андрей на время забрал свисток у Имелы, пообещав непременно вернуть его, как только спустятся на равнину. Впереди как всегда Рэту, вооруженный копьем и луком, чуть поодаль Андрей со своим костылем, за спиной которого спрятались Эдина с детьми, а позади легконогий Эхекка, у которого кроме копья имелась с собой еще и копьеметалка с запасом дротиков.

Спуск неожиданно закончился плоской равниной. Вроде пронесло, никаких неприятностей не произошло. Теперь вдоль вытянутого «языка» горы прямой путь до «Трех зубов» и желательно успеть до наступления темноты. А завтра они уже будут дома. Пространство заполняли звуки кишащей жизнью степи. Здесь вам не бедное фауной нагорье.

Как-то слишком близко вдоль заросшего лесом хребта они шли. Конечно, чем ближе к горе, тем легче идти, поскольку трава не такая высокая, но если кто спрячется за кустами, то его будет не увидеть. Андрей окликнул ушедшего вперед Рэту.

Его голос спас рыжего, стрела без оперенья пролетела мимо головы повернувшегося на его голос неандертальца и исчезла в траве.

Теперь ее ни за что не найдут, промелькнула не к месту злорадная мысль.

– Грэль, грэль,– раздались откуда-то нестройные крики.

Вот и проявили себя пропавшие темнокожие. Но судя по голосам их всего несколько человек, неужели решились напасть на отряд с тремя охотниками. Между тем Рэту оскалил зубы и, судя по всему, с копьем наперевес собирался бежать куда-то в кусты.

– Стой! Назад!

Еще не хватало, чтобы его расстреляли из засады. Рэту недоуменно остановился, а от копья отскочила еще одна стрела. Промазали.

– Назад!

Послушался, нехотя побежал в его сторону. Между тем из кустов никто так и не вышел.

– Грэль, грэль,– в криках послышались нотки удивления.

Кажется, у темнокожих рушилась привычная картина мира, молодой сильный грэль вместо того, чтобы ринуться в драку, как всегда это бывало при нападении него, куда-то убегал. Уже когда они удалились достаточно далеко он обернулся назад и увидел, что из леса вышли четверо темнокожих. Где же пятый, вроде их должно быть пятеро. Или это другая группа, не та, которая наследила у Круглой горы. Лиц не разглядеть, далековато, так по внешнему виду не определить из девятиглавого племени они племени или еще какого.

– Почему мы бежим,– с обидой посмотрел на него Рэту.

– Тебя убили бы стрелами еще до того, как ты добежал до них со своим копьем, а потом бы и за нас взялись. Теперь быстро по степи до «Трех зубов», оттуда все хорошо просматривается и незаметно они не подойдут. А скорее всего и вовсе отстанут, их маловато для того, чтобы затеять с нами открытый бой.

– Рэту не боится!

– Мы не можем позволить себе потерять тебя из-за твоей храбрости, нам нужно дойти домой.