Демон поневоле
У колодца валялась пара окровавленных собак. Мощные удары снесли почти половину черепа. «Да уж… Ребята спецы по мокрухе. Ровненько как. Скорее всего, саблей махнули. Черт, как бы эти уроды трупы в колодец не набросали!»
Рывком приподнял деревянную крышку и вгляделся в темную глубину. Когда глаза привыкли к переходу от яркого света к тьме, разглядел поблескивающее чистой водой дно колодца.
«Фу, повезло… – с облегчением опустил крышку. – Пожалуй, собачек мальцу лучше не видеть. Нечего травмировать детскую психику».
Забрав порядком заскучавшего на отдыхе Ашока, остановился на окраине деревни, внимательно разглядывая ближайшие дома. Определив подходящий, откуда точно не разглядишь трупы, ухватил детскую ладошку и решительно направился к дому. Протиснулся в узкую дверь и огляделся. Такая же разруха и запустение.
Подобрал циновку, встряхнул, выбивая от пыли. Постелил в углу и обернулся к топчущемуся у двери малышу:
– Иди посиди, а я воды наберу.
Ашок расцвел в улыбке и присел на циновке, обхватив колени руками, – как же смешно разговаривает асура! Кажется, невозможно не смеяться, слыша его речь.
Алексей порылся в рюкзаке в поиске котелка, нашел его наконец и, спокойно им помахивая, направился к колодцу. Швырнул вниз кожаное ведро и с душераздирающим скрипом провернул колесо, подматывая веревку.
«Тяжелое, зараза! А скрипит-то как! – недовольно поморщился. – Хоть бы дегтем каким помазали. Ха! Деготь… Откуда у них тут деготь! До родных берез три тыщи километров с гаком…»
Поставил ведро на камень и с сомнением макнул палец в воду. «Хм… Вода как вода, – опасливо сплюнул. – Но лучше прокипятить. Подхватишь тут что-нибудь – и привет. А вообще-то прививка от гепатита у меня еще годика два должна работать. И от столбняка опять же…» – он деловито перелил воду в котелок.
Вернувшись к малышу, занялся костром. Во дворе домика хозяева выложили камнями небольшую каменную печь, которой грех не воспользоваться.
Оценив закопченные своды, уважительно цокнул языком. «Дельная вещь! Теперь бы дровишек каких…» – задумчиво оглянулся на пристройку.
Зашел в сарайчик и сразу же наткнулся на солидную вязанку хвороста. «Хозяевам они ведь сейчас все равно ни к чему, а вот нам очень даже пригодятся», – уговаривая возмутившуюся совесть, потащил топливо к печке. Набросал сучьев, чиркнул зажигалкой, пристроил котелок и уселся на крыльцо дома, дожидаясь, пока вода закипит.
Ашок тихо подошел и сел рядом. Немного поерзав, подхватил прутик и задумчиво покарябал землю. Неожиданно обернулся и спросил:
– А почему в домах нет людей, Алахей?
Алексей на минуту задумался, подбирая ответ. Как на местном языке сказать слово «бандиты»? Не найдя никаких аналогов, тяжело вздохнул:
– Другие, страшные, люди забрали.
Ашок моргнул и испуганно огляделся.
– Здесь других нет, – путаясь в словах, с трудом выговорил Алексей. – Больше не бойся.
Чтобы занять ребенка, отсыпал горсть вымытых сушеных абрикосов.
– На, ешь.
Мельком глянул на небо и задумался над предстоящим ночлегом. С одной стороны, хотелось заночевать под защитой стен, а с другой… К ночи в свои дома наверняка могут вернуться сбежавшие от бандитов местные жители, которые по горячим следам утыкают чужаков серпами, а потом начнут разбираться. Да и непредсказуемая старуха совсем рядом.
Тщательно взвесив все плюсы и минусы, решил уйти от деревни подальше и переночевать в лесу. Выждав, пока вскипевшая вода в котелке станет терпимой на ощупь, перелил ее во флягу и термос. Собрав пожитки, тронулись в путь.
Обходя очередной заросший высокими деревьями каменистый холм, услышали жалобное собачье повизгивание. Алексей резко остановился и рывком затащил испуганного Ашока в кусты.
– Тихо!
Ожидая, что вот-вот появятся работорговцы, они, ступая как можно тише, двинулись к вершине холма, прячась между стволами деревьев.
Напряженно разглядывая пустынную дорогу, прождали несколько минут. Визг повторился откуда-то сбоку. Алексей обернулся к притихшему малышу и кивком показал следовать за собой.
Метров через сто открылась небольшая каменистая прогалина. В центре здоровенный волчара шумно обнюхивал землю.
Алексей замер. «Опа! В капкан, что ли, попал или задрал кого? Странно… Крупноват больно для такого визга».
Обернулся и на всякий случай подсадил Ашока в развилку дерева. Малыш испуганно обхватил руками толстый ствол и притих.
Волк услышал возню и, ощерившись, развернулся на звук. «Волчица», – отметил отвисшее брюхо Алексей. Перехватил факел и вытащил зажигалку. Отчаянный визг откуда-то из-под земли заставил зверя развернуться назад.
«Ага. Волчата, стало быть…» – догадался Алексей. Выставил факел перед собой и, приготовив зажигалку, двинулся вперед.
Волчица оскалилась. Прижав уши, злобно зарычала и медленно попятилась. Не отводя взгляда от яростных зеленых глаз, Алексей осторожно подошел к краю неглубокой трещины. На дне среди кучи пожухлой листвы замер маленький, еще подслеповатый волчонок. Увидев человека, испуганно забился в угол и притих.
– Не боись, не съем, – усмехнулся Алексей. – И вообще я добрый… дядя.
Отхлынувшая тревога настроила на дурашливый лад. В принципе, со всеми зверями ладил с самого детства, почему бы не попробовать поговорить и с волком?
Насмешливо глянул на негромко рычащую волчицу:
– Ну все, все, не рычи… Да погоди ты, попробую рассказать все сам. Короче, этот слащавый волчище наобещал тебе с три короба. Потом была свадьба, счастливый медовый месяц и все такое. Через месяц он тебя поматросил и бросил. Алиментов не плотит. И теперь ты осталась одна с шестью детьми, крутишься как белка в колесе на двух работах, вот и не усмотрела за сорванцом. Я ничего не упустил?
Видимо, ошарашенная открывшейся столь суровой прозой жизни, волчица озадаченно наклонила голову вбок.
– Нечего сказать? Вот то-то!
Ашок понемногу успокоился и сел поудобнее. И как только асура не боится такой огромной волчицы? Хотя на то он и хозяин леса, все звери его слушаются. Только вот что он сказал волчице? Наверно, что-то важное, раз она перестала рычать.
Не спуская со зверя глаз, Алексей медленно отстегнул рюкзак. Увидев волка, Чучундрик предупреждающе зашипел, видимо, угрожая нешуточной карой, если она только попробует подойти к его личному транспорту.
Волчица недоуменно замерла и принюхалась.
– А, так ты тоже? – усмехнулся Алексей. – Да! Он! Он это! Я тоже поначалу не поверил. Представляешь, иду себе по пустыне, никого не трогаю. Тут недалеко, кстати. А этот как выскочит! Мелкий, зеленый, шипит, плюется, землю когтями роет. Ну, думаю, все, кранты мне! Динозавр! В общем, потом присмотрелся. Не тигр это совсем оказался. Не знаю, как у вас, а у нас эта штука по-научному хамелеон называется… Ладно, что-то я тебя совсем заболтал. Слушай, а ты не против, если я твоему дитю немного подсоблю? – стараясь не напугать, медленно спустился в яму. – А то чего он тут завывает, людей пугает…
Волчонок вжался в камни. Алексей скинул куртку и осторожно накрыл испуганного детеныша. Приподнялся на цыпочки и медленно переложил сверток через край.
Выбравшись наружу, весело подмигнул настороженно глядевшей мамаше:
– Ну, чего смотришь? Вот, забирай своего шалопая, – развернул куртку и подтолкнул щенка к волчице. – Живой, здоровый…
Почуяв мамашу, волчонок восторженно завизжал. Подпрыгивая около морды, взахлеб облизал языком.
Волчица глухо заворчала и, глянув прямо в глаза Алексею, развернулась спиной и бесшумно потрусила куда-то вниз. Неуклюже косолапя, волчонок побежал следом.
– И смотрите больше не попадайтесь! – счастливо улыбнулся Алексей, провожая взглядом волчью семью.
На душе стало как-то спокойно и легко. Таким улыбающимся и вернулся за малышом.
– Слазь. Волки ушли.
Ашок осторожно спустился. Интересно, и зачем Ранутра помог такому опасному хищнику? В родной деревне люди очень боялись волков и всегда старались прогнать подальше.
– Зачем ты это сделал, Алахей? Это же волки!
Алексей немного подумал и пожал плечами:
– Не знаю. Помог просто. Тоже семья…
Ашок надолго задумался. Наверно, этим асуры и отличаются от людей. В деревне никто бы не стал разговаривать с волком. Да и вообще, это же смешно, они ведь не понимают человеческого языка! Животные служат людям, так говорит дедушка. Хотя есть священные коровы. Их нельзя обижать. Даже прогонять нельзя, когда они уснут прямо на дороге. Приходится останавливать повозку и ждать, когда уйдет. Но это же священная корова, а тут дикие звери… Выходит, и с ними можно поговорить? Как с людьми? Ведь своими глазами видел, как асура разговаривал. А мама-волчица никого не хотела кусать. Наверно, точно так же, как и человеческая мама, переживала за своего малыша и хотела помочь ему. Наверно, вот что хотел объяснить хозяин зеленого леса, когда спас маленького детеныша волчьей семьи…
Глава 9
После спасения волчонка идти как-то расхотелось. Расстелив на земле куртку, Алексей прилег, закинув руки за голову, мечтательно разглядывая зеленые кроны.
Посмотрев на отдыхающего Алахея, Ашок немного побродил вокруг, а потом уселся около ямы и с интересом начал швырять камешки вниз.
Алексей покосился на малыша и чуть расслабился. Собственно, спешить теперь особо некуда. Впервые с тех пор, как выбило из родного времени, почувствовал настоящую свободу. Никуда не нужно спешить, никто не указ и никому ничем не обязан. Даже решение вернуть Ашока в семью продиктовано только собственной волей и совестью.
До заката солнца оставалось еще часа четыре. Осмотрев место, Алексей решил остановиться на ночь прямо здесь. Место хорошее, чистое. Только вот шалашик бы какой-никакой сделать.
Порыскав вокруг, нашел жерди подходящей длины. Перебросал в кучку, затем одну за другой перетащил к памятному дереву. Используя развилку как основание шалаша, уложил концы жердин, уперев нижние в землю. Получился надежный каркас. Потом подозвал малыша и направился к ближайшим кустам.
Нарезав целый ворох зеленых ветвей, показал Ашоку:
– Туда понесли…
Перетаскав за несколько ходок, показал старательному ребенку, как нужно обкладывать каркас.
– Дом будем делать, понимаешь? Дом. Ночь скоро.
Ашок улыбнулся. Понятно, что дом. Никогда еще не строил домик в лесу!
Сосредоточенно пыхтя, обложил ветками нижний слой шалаша. Алексей прошелся следом и закрепил верх. Минут через двадцать переглянулись и синхронно вздохнули.
– Вроде все, – шепнул Алексей. – Сойдет для сельской местности…
– Что?
– А, отойдем. Глянем.
Отошли немного в сторону, оценивающе оглядев работу издалека.
– Ну что сказать? Класс! – показал большой палец Алексей.
– Что?
– Хорошо, говорю.
Ашок задумался над странным жестом Алахея. Почему показал на небо? Наверно, означает, что очень хорошо потрудились. Совсем как асуры. Ага, еще бы, руки и плечи вон как болят…
Окружающая живность не обращала на людей внимания, живя своей обычной вечерней жизнью. Вокруг что-то ухало, скрипело и многоголосо перекликалось.
Алексей с некоторой ностальгией вспомнил тихие ночевки в горах. Здесь зверье хоть и разнообразнее, но оно не менее кровожадное.
Перед самым закатом решил поставить предупредительные растяжки. Пусть какая-никакая, а сигнализация. Обойдя шалаш, грустно присвистнул. Старая стратегия защиты себя исчерпала, и теперь потребуется вся леска с запасной катушки.
– И может, даже не хватит, – озабоченно прикинул возможный радиус.
Расставив колышки вокруг шалаша, натянул леску. Получился круг диаметром метров в пятнадцать. «Конечно, маловато, но деваться некуда», – он завел конец лески в шалаш и привязал маленький колокольчик от донной удочки.
Ашок тут же заинтересовался новой вещицей. Пришлось объяснить весь смысл затеи.
– Вставай, идем смотреть.
Вывел ребенка из шалаша и устроил небольшое представление.
– Смотри.
Он аккуратно переступил защитный круг, а потом, возвращаясь, нарочито медленно задел ногой леску. Колокольчик истерично загремел.
– Понял? – усмехнулся Алексей. «Килограммов под восемьдесят сом будет».
Ашок пришел в полный восторг. Пулей метнулся в шалаш, восхищенно ощупывая колокольчик:
– Это что?
– Не знаю, как по-вашему. Колокольчик. Все, а теперь спать, – скомандовал Алексей, делая заметку на память: подарить Ашоку колокольчик, когда доведет до дома.
Ночью долго не спалось. Поворочавшись, Алексей обреченно уселся, вслушиваясь в новые звуки. Убаюканный близкими трелями цикад незаметно для себя сомкнул веки и спокойно заснул. До утра так никто и не потревожил.
Едва забрезжил рассвет, по листьям мягко зашелестели дождевые капли. Пока дождь совсем не разошелся, Алексей тихонько вылез из шалаша и поставил котелок на камень. «А кстати, неплохо. Лишняя вода никогда не помешает. А вот завтрак сегодня придется отложить, с сухими дровами напряженка. Изюм с курагой пожуем да водичкой запьем. Пост…»
Чтобы почуявшая рассвет рептилия не разбудила беззаботно спящего Ашока, расстегнул «молнию» необъятного синтетического плаща, прикрыв разом рюкзак и спящего малыша. Сам улегся с краю и попытался уснуть. Мало-помалу, вслушиваясь в успокаивающий шелест дождя, смежил веки и задремал.
В полусумраке шалаша Ашок проспал намного дольше обычного и наконец зашевелился, просыпаясь и шурша плащом. Алексей стянул с него накидку, и сонный Ашок, зевая, сел на одеяле. Дождь уже почти утих, но шалаш начал протекать, и крупная капля воды сорвалась и упала ребенку прямо на голову.
– Ой! – машинально вытерся Ашок.
– А чего ты хотел? Дождь, – улыбнулся Алексей. – А как по-вашему?
Ашок улыбнулся и повторил слово на родном языке.
– Так, пока дождь, давай поедим.
Пока неторопливо пожевали сухофрукты, дождь закончился. Алексей вылез осмотреться и первым делом проверил котелок. Воды накопилось едва на треть. «Все равно пригодится, – обрадованно перелил во фляжку. – Вещь, почти дистиллят. И микробов никаких. А про химию вообще молчу… Ладно, уходить пора».
Свернув лагерь и оскальзываясь, спустились с холма на дорогу. За ночь размыло все следы. «М-да. Плоховато, – Алексей расстроенно оглядел раскисшую грязь. – Эх, делать нечего, дорога все равно куда-нибудь приведет».
– Пошли, – махнул малышу.
После дождя воздух дышал испарениями. Тяжело отдуваясь, Алексей снял верхнюю куртку. Комары только того и ждали.
– Черт! – Алексей с размаху хлопнул себя по плечу. – Вот ведь склерозник! Крем!
В кармашке рюкзака еще со злосчастной рыбалки завалялся крем-репеллент. Правда, пользовался им только утром – как выяснилось, сомы очень чувствительны к малейшему непонятному запаху. Стоило только прикоснуться к наживке пальцами, намазанными репеллентом, – все, считай, пропала рыбалка, никакое мыло не поможет.
«Зато теперь в самый раз», – злорадно ухмыльнулся, выдавил жидкость на ладонь и обмазал лицо, руки и шею.
Ашок заинтересованно уставился на асура. Зачем он делает такой странный ритуал? Запахло незнакомым приятным запахом. Какое-то колдовство?
– Комары достали, – кратко пояснил Алексей удивленному ребенку и перешел на санскрит: – Давай и тебя намажу. Повернись. – Это как по-вашему? – он ткнул пальцем в убитое насекомое.
Ашок сказал и понятливо покивал. Знакомая вещь. Дедушка тоже частенько изготавливал различные травяные настои, которые охотно покупали люди во всей округе. Выходит, и асурам такое не чуждо.
Часа через три по шаткому бамбуковому мосту пересекли журчащий ручей. Откуда-то снизу шарахнулась стайка визжащих обезьян, немало испугав Алексея. Ошарашенно глянул вслед, выругался:
– Напугали, черт! Развели тут всякие обезьяньи питомники! – и, недовольно бурча, полез под мост за водой.
Помня о том, что воды много не бывает, наполнил сразу все имеющиеся емкости и даже пару целлофановых пакетов. Рюкзак угрожающе раздулся и потяжелел.
– Ничего, как-нибудь дотащу потихоньку, – кряхтя, взвалил на себя неподъемную ношу. – Что смотришь, пошли, – кивнул Ашоку.
Дорога повернула вдоль ручья. Алексей обрадованно прибавил ходу. Ручей наверняка впадает в реку, а на реке во все времена были поселения людей.
Еще пару раз шарахались от них стайки обезьян, возвращающихся с водопоя. Алексей нервно выдергивал зажигалку, очень надеясь, что горящий факел отпугнет любую местную тварь.
Солнце стало клониться к горизонту. Алексей начал было присматривать место для ночевки, когда метрах в трехстах впереди показался просвет.
– Видал? – кивнул Алексей. – Может, твоя деревня?
– Нет, – Ашок печально вздохнул. – Моя больше.
– Ладно, пошли. Только тихо, – предупредил Алексей.
Крадучись вышли на заброшенное поле. Явно радуясь отсутствию людей, молодая бамбуковая поросль дружно тянулась к солнцу. Метрах в пятистах виднелись растрепанные тростниковые крыши.
Ашок неожиданно дернул за рукав:
– Смотри, Алахей! – он испуганно показал куда-то влево.
Алексей оглянулся и непроизвольно поежился. «А нехилые у них тут дорожные указатели». На столбе в придорожных зарослях бамбука зловеще щерился отбеленный солнцем человеческий череп. Пытаясь определить примерное время убийства, Алексей подошел вплотную. «Бесполезно. Может, и год, а может, и все десять. Тут эксперт-криминалист нужен. Ладно, нечего тут таращиться». Взял за руку испуганного Ашока и побрел к деревне.
Спотыкаясь на ходу, малыш судорожно вцепился в ладонь асуры. Стало очень страшно. Мигом вспомнились дедушкины рассказы о злобных маленьких лесных людях, поклоняющихся кровавому демону Раване. Они похищали людей из окрестных деревень и приносили в жертву своему кровавому демону. Люди покидали такие места, потому что облавы, которые устраивали местные охотники, результатов не приносили. Лесные люди умели передвигаться по лесу совершенно бесшумно и прятались где-то в глухих болотистых местах.
Добравшись до деревни, Алексей быстро оглядел заброшенные дома. Везде царили разруха и запустение. Буйная растительность уже начала отвоевывать занятые территории, опутывая постройки вездесущими зарослями плюща и молодого бамбука.
Алексей поднялся на крыльцо последней хижины и краем глаза посреди зелени отметил зеркальный отблеск воды. «Опа! Река? Озеро?» – сердце обрадованно заколотилось.
Обогнув дом, наметанным рыбацким глазом наткнулся на небольшую тропинку, уводящую куда-то вниз. Окликнул Ашока, и, отводя руками мешающие стебли двухметрового тростника, оскальзываясь, они побрели по крутому склону.
Тропинка вывела к берегу неширокой реки. Испуганно заклекотав, шарахнулась в воздух здоровенная цапля. Под ногами захлюпала вода. Из-под самых ног бултыхнулись в воду зеленые пятнистые лягушки.
Спокойная река почти до середины заросла мелкой травой. «Метров тридцать», – прикинул на глаз расстояние до противоположного берега. На берегах густо росли бамбук и тростник.
Алексей скинул рюкзак.
– Отдохни пока, – шепнул притомившемуся мальцу.
– А ты? – встревожился Ашок.
– А я смотреть буду, – успокаивающе улыбнулся и пошел осматривать берег выше по течению.
Немного пошарив в тростнике, чуть не споткнулся о небольшую деревянную лодку, наполовину вытащенную из реки. На дне бултыхались дождевая вода вперемешку с мусором и небрежно выструганный обломок дерева, заменяющий весло.
Алексей поднатужился и с раскачки, в три подхода вытянул утлое суденышко на берег. «Ну-с, посмотрим, – он перевернул лодку кверху дном. – Похоже, целая», – оглядел он дно, густо облепленное черными пиявками и ракушками.
Не откладывая, решил провести ходовые испытания. Размеренно отталкиваясь веслом, вывел лодку на чистую воду и подплыл к задремавшему малышу.
Ашок испуганно вскинулся.
– Видал? Лодку нашел, – успокоил его Алексей. – Теперь поплывем. А как это у вас называется? – он похлопал по борту.
Малыш обрадованно вскочил и что-то оживленно затараторил. Понимая слова только с пятого на десятое, Алексей рассеянно улыбнулся. Река! Цель стала гораздо ближе.
Сгоряча решил отчаливать прямо сейчас, но желудок настойчиво напомнил, что неплохо бы поесть. И желательно чего-нибудь посущественнее кураги и изюма. Удивленно поймал себя на мысли, что чувство голода стало намного меньше, чем дома. Немного поразмыслив, махнул рукой: наверное, это объясняется местным теплым климатом. Климатическая зона другая, калории на обогрев тела не расходуются. Да и вообще, не стоит плыть на ночь глядя по незнакомой реке.
Пока занимался костром, пока поужинали, начало ощутимо смеркаться. Невольно поежившись при воспоминании о «благожелательном» придорожном указателе, Алексей решил заночевать прямо на берегу. Окрашенные багряным крыши домов на фоне темного неба стали смотреться как-то особенно зловеще.
Проверил нож, поднялся и шепнул осоловело смотрящему на догорающий костерок Ашоку:
– Я немного пройдусь, – махнул рукой наверх. – Тропинку погляжу.
Ашок испуганно оглянулся на реку и торопливо вскочил:
– Я с тобой!
– Ладно.
Стараясь не шуметь, добрались наверх почти до самого крайнего дома. Прерывая дружный лягушачий хор, в непроходимых зарослях громко ухала какая-то вечерняя птица.
«Надо же, если не знать, прямо совсем как у нас дома, – ностальгически вздохнул Алексей. – Чего бы такого сообразить? Может, бамбуковые колья? Или… А что, идея! Ну-с, приступим…» – внутренне зловеще хихикая, внимательно огляделся.
Решив немного усложнить жизнь гипотетическим ночным врагам, с натугой согнул над тропинкой бамбуковой стебель с руку толщиной. Отрезал ножом верхушку и отпустил, проверяя эффект. Бамбук выпрямился, гулко вспоров воздух.
Довольный эффектом, попросил Ашока отойти вниз. «И все-таки наши люди на такси по ночам в булочную не ездят», – усмехаясь, деловито заправил конец ствола в петлю. Натянул леску параллельно стволу и решил проверить ловушку. Имитируя движение ноги, ткнул леску палочкой. Освобожденный ствол с басовитым гулом взметнулся к небу.
«Жуть! – на секунду зажмурился, представив раскоряченные ноги идущего. Надеюсь, дети у них уже есть», – заправил ловушку и припорошил листьями. Продублировал капкан метрах в двадцати пониже, и уже по темноте вернулись к затухающему костру.
«Да, паранойя, а что делать… Как говаривала бабуля, пуганая ворона и куста боится», – засыпая под мерное кваканье лягушачьего ночного хора, он сонно улыбнулся.
Глава 10
Старый вождь прислушался и решительно ступил на дорогу. Заметил цепочку странных ребристых следов и присел, отставив копье. Заинтересованно поглядывая через плечо, воины сгрудились позади.
Обнюхав глубоко вмятый в грунт отпечаток, вождь кровожадно покосился на след маленького ребенка. Двое! Наконец-то! Такая удача!
Шумно втянул ноздрями воздух и повернулся к молодым охотникам:
– Дети мои! Здесь прошли крупный молодой мужчина и ребенок. К рассвету мы принесем Раване богатую жертву! Идемте! – словно волк, он хищно пригнулся и рванул по следу.
Ночью Алексею совсем не спалось. В тростниках что-то постоянно чавкало и хлюпало, пару раз почти по самой голове пробегал какой-то суетливый местный грызун, держа в зубах разжеванные стебли тростника.
«Да здесь прямо дурдом какой-то!» – включив налобный фонарик, проводил злобным взглядом очередного визитера.
Перед рассветом река подернулась белесой дымкой. Воздух посвежел. Стало тянуть в сон. Покосившись на безмятежно спящего Ашока, Алексей широко зевнул, подбросил дровишек в костер, подумал: «Ладно, надо бы хоть чуток покемарить», – закрыл глаза и попытался уснуть.
Едва задремал, жуткий вопль подкинул его на месте. «Черт, как чуял! Принесла нелегкая! Так, спокойно, спокойно. Метров сто… Секунд сорок в запасе», – бешено заколотилось сердце.
Дрожащими руками закинул сонного ребенка в лодку прямо с одеялом, следом, не разбираясь, рюкзак и спальник и, раздирая жилы, со стоном вытолкнул судно на чистую воду. Рывком перевалился через борт и рысью переметнулся на нос, едва не сбив перепуганного Ашока. Бешено отталкиваясь веслом, повел лодку вниз по течению.
В зарослях раздался второй леденящий душу вопль. Алексей на ходу оглянулся. Несмотря на испуг, пробил нервный смех. «Идиоты какие-то. Теперь уже двое без яиц!»
Увидев смеющееся лицо Ранутры, Ашок немного успокоился и глянул назад.
– Не боись, уйдем! – приободрил Алексей.
Ашок растерянно улыбнулся. Так быстро двигаться… Разве люди на такое способны? Еще мгновение назад сладко спал, а потом раздался жуткий вой – и сразу оказался в лодке посреди реки. Вот что значит демон!
С громким треском ломающегося тростника на берег выскочила толпа приземистых голых мужчин с копьями и луками. Людоеды мигом оценили обстановку и возмущенно заорали, увидев бегство легкой добычи. Конечно, вождь и колдун наверняка бы подсказали, что делать, но им было не до охоты. Извергая проклятия, в корчах валялись они на тропе, придерживая отшибленную промежность.