Путь полной луны

Мечтаниям Элементаля о крепком, а главное долгом сне не суждено было сбыться. Виною тому стал Фредерик: откуда в нем еще остались силы – уму не постижимо! Бывший конюший никак не хотел укладываться, а все кружил вокруг лагеря, который назвать так у порядочного путника язык бы не повернулся, и никак не хотел укладываться.

Сэр Роберт видел уже, верно, десятый сон, когда Фредерик разбудил его легким прикосновением за плечо; крестоносец проснулся моментально. Поняв, кто склонился над ним, он оставил рукоять меча в покое и тихо осведомился:

– Что случилось?

– Свет!

– Где?

– Поглядите на северо-восток. – Фредерик вскинул руку. – Видите?

Сэр Роберт приподнялся на локте и посмотрел в указанном направлении. Фредерик заволновался: увидит ли высокородный сэр то, что смог различить он.

– Я думаю, это жилище, – сбивчиво шептал Фредерик. – И оно, поверьте мне, недалеко! Если поспешим, то дойдем быстро.

– Да, вроде что-то есть… Хотя не уверен. Остер же у тебя глаз, однако!

– Жизнь заострила.

– Знаю я, что за жизнь! – Стряхнув с себя остатки сна, сэр Роберт поднялся с земли. – Поднимай Марка!

Фредерик поспешил исполнить приказ. Однако разбудить Элементаля оказалось далеко не простым делом: он крутился, отмахивался от теребящих его рук и вообще ни за что не хотел открывать глаза. Бывший конюший вспотел, как ломовая лошадь, но все было безрезультатно. Проснулся Элементаль, только когда услышал рядом с собою шаги сэра Роберта – тот, надо полагать, действовал бы куда более грубо.

– Не надо применять силу – я уже прогнал все сны! – такой фразой карлик приветствовал всех, открыв глаза.

– Ты видишь свет? – спросил его Фредерик и указал рукой вдаль.

– О да! Отсюда, конечно, мелочей не рассмотришь, но жилище, по-моему, очень приличных размеров! Я между прочим ночью вижу лучше кошки, так-то! – Фредерик и сэр Роберт удивленно переглянулись, а Элементаль гордо закончил: – По-моему, этого дома раньше здесь не было.

– Ты знаешь в этих местах каждую милю? – жестко спросил сэр Роберт.

– Нет, но…

– Тогда молчи! – хором воскликнули сэр Роберт и Фредерик.

– Бога ради! – отмахнулся Элементаль. – Кстати, там еще не остыл ужин или его остатки. Пахнет очень вкусно – скажу вам, хорошо обглоданные кости так не пахнут!

Фредерик и сэр Роберт еще раз переглянулись. Элементаль потер ладони и, накинув на плечо котомку, бодро зашагал по направлению к светящейся точке.

– Надеюсь, – провозгласил он, – добрые люди пустят переночевать изголодавшихся путников. Правда, времена нынче для гостеприимства не самые лучшие. – Элементаль покосился на Фредерика. – Не всякий, знаете ли, дверь откроет.

Бывший конюший свирепо засопел, но не оставил колкость без ответа. Воспользовавшись этим, карлик продолжал сетовать на тему лихого времени и отсутствия людской доброты совершенно безнаказанно. Троица быстро продвигалась вперед. Вскоре манящий свет разросся до прямоугольника окна, вокруг которого проступили контуры старого, но, как и точно разглядел Элементаль, довольно большого дома. Сложенный из громадных, почерневших от времени камней, он стоял в одиночестве, доступный всем ветрам.

Элементаль подошел к дому первым. Он на мгновение остановился перед низким ветхим крыльцом и опасливо потрогал ногой первую ступеньку. Стараясь не стучать каблуками, он поднялся к кованой двери, постучал и весь сжался, когда твердый молодой голос произнес:

– Входите, не заперто…

Глава 6

Элементаль покосился на сэра Роберта. Увидев, как тот опустил ладонь на рукоять меча, он разом выдохнул, будто выпил чего-то крепкого, и плечом надавил на дубовые доски; дверь со скрипом отворилась. Элементаль вошел внутрь. Следом, будто огромный черный страж, появился сэр Роберт, а уже за ними, тенью за спинами, прошмыгнул Фредерик. Все трое замерли на пороге, щурясь от яркого света, идущего от пылающего в глубине комнаты очага.

Карлик повел носом. Изнутри дом был пропитан ароматом вкусностей. Комната была аккуратно прибранной и выглядела на редкость опрятной – во всем этом явно чувствовалась рука женщины. Вошедшие огляделись – самой хозяйки нигде не было видно. Вместо нее за почерневшим от времени тяжелым квадратным столом сидел седой старик, чей облик никак не вязался с молодым голосом, пригласившим их войти. На краю стола, судя по запаху, ютилось что-то жутко вкусное, покрытое коричневой самотканой салфеткой.

– Садитесь же, – тем же молодым голосом пригласил старик. – Я полагаю, вы сильно устали и голодны. Накормить-то я вас накормлю, а вот стоит ли вам ложиться спать – это вы уж, извольте, решать сами.

Сэр Роберт сделал шаг назад и схватился за рукоятку меча.

– Нет-нет! – поспешил успокоить его старик. – Здесь вы в полной безопасности. Другое дело, решите ли вы, есть ли у вас время на отдых или же вам будет лучше тотчас отправиться в путь… Вот о чем я толкую.

Элементаль ничего не понял, но согласно кивнул головой. "Заниматься разгадками туманных слов старика гораздо легче на сытый желудок", – здраво рассудил он. Не желая терять ни минуты, он воспользовался приглашением и одним прыжком – в самом деле, коль уж пригласили, к чему лишние церемонии! – очутился за столом. Остальные последовали его примеру, но не с такой прытью: сэр Роберт подошел к столу с подобающей важностью, а Фредерик с излишней скромностью.

– Меня зовут Фредерик, – представился бывший конюший, спокойно дожидаясь, пока хозяин расставлял тарелки, и по очереди указал на сопровождающих. – Это – сэр Роберт… – он закашлялся, рассуждая о том, стоит ли перечислять все регалии великородного сэра, и, решив этого не делать, продолжил: – А это – Марк.

– Элементаль, – поправил его карлик.

Старик молча выдвинул на середину стола чан с мясом и поставил рядом кувшин вина. Не соизволив представиться гостям, он повернулся к карлику.

– Так Поводырь – это все-таки ты?! – с уверенностью в голосе произнес он.

– Я Элементаль, – гордо повторил карлик.

– Какая разница! Элементаль, Поводырь, Проводник… Так это ты?

Карлик не только ничего не мог ему ответить, но и даже глазами моргнуть: он уплетал за обе щеки. Сэр Роберт и Фредерик от него не отставали. Старик замер в ожидании, пока гости насытятся. Ждать ему пришлось довольно долго.

Наконец последние кости были со звоном брошены на тарелки и последние глотки вина исчезли в безразмерных глотках. Элементаль удовлетворенно икнул и повернулся к хозяину.

– Так о чем вы изволили говорить, многоуважаемый хозяин дома? – важно осведомился он.

– Странно, что судьба избрала в Проводники именно тебя, мой друг.

– Во-первых, многоуважаемый, я уже сказал, что мне больше по нраву имя – Элементаль. А во-вторых, чем это я вам не приглянулся?

Рука Фредерика проворно скользнула под стол и так сжала ляжку карлика, что тот едва не взвыл в голос. С исказившимся лицом он вскрикнул:

– Извините меня за резкий тон. Пожалуйста! – И Фредерику вполголоса. – Да пусти ты, дьявол лесной!

Старик благосклонно кивнул. Элементаль демонстративно уткнулся взглядом в дальний угол комнаты, всем видом показывая, что потерял всякий интерес к беседе. Угрюмо взирающий на все происходящее сэр Роберт не выдержал и спросил сам:

– Это не Англия?

Старик улыбнулся, мягко и самодовольно, будто кот после еды.

– А вы весьма проницательны, благородный сэр. Нет, конечно же, если судить по холмам и равнинам, местами это такая знакомая вам Англия, но если говорить о населяющих ее людях, то это действительно не она. Вы правы.

– Как не она?! – опешил Элементаль. – И почему об этом ничего не сказано в трактате? – Он схватился за голову. – Надо было искать вторую часть! Ведь если на рукописи написано "Часть первая", где-то должна быть и "Часть вторая". Не так ли?

– Успокойтесь, мой друг, – мягко ответил старик.

– Почему это я должен успокаиваться? – взвился карлик.

– Потому что второй части нет!.. Ее каждый пишет для себя сам.

Элементаль шмыгнул носом. Вытерев губы кулаком, он тихо пробормотал:

– Вообще-то я догадывался… Нет, вру, мне просто жаль было терять время!

Он потянулся к кувшину, но, вспомнив, что тот пуст, так и замер над столом с протянутой рукой. "И долго я буду так стоять, как шут на рынке? – озадачил он сам себя. В нем начинало закипать раздражение. Надо было что-то сделать. Элементаль оттолкнул от себя тарелку, а затем с грохотом откинулся на спинку стула. Его взгляд остановился на единственном окне, в котором светилось Большая Медведица. Что-то в ней было не так, но он лишь мельком отметил про себя это обстоятельство. Не зная, что предпринять, он вновь с утроенной энергией завертелся на стуле.

Фредерик и сэр Роберт весьма неодобрительно следили за несуразными действиями карлика. Один старик смотрел на все совершенно безучастно, не переставая улыбаться одними губами.

– Тогда объясните мне, пожалуйста, вот что, – чуть успокоившись, попросил Элементаль, – почему вас удивляет, что именно я – как вы там сказали?! – проводник, почему я – ваш друг и почему, черт возьми, вы на меня так уставились?!

– Уставился потому, что ты единственный живой из всей троицы, вследствие чего до смешного хлопотлив, – медленно начал старик. – Ты мой друг потому, что я в далеком прошлом такой же Проводник, как и ты. А удивляешь ты меня потому, что до сих пор не спросил о главном!

– Будь по-вашему, спрашиваю! – выдохнул Элементаль.

– О чем?

– Ну-у… Ну…

Элементаль увидел устремленные на него три пары глаз и почувствовал себя маленьким, словно букашка. Ему стало не по себе: от него что-то хотели, будто он могучий маг, или великий волшебник, или какой-никакой чародей, который сейчас скажет что-нибудь страшное, и все станет на свои места и будет хорошо. Мысли его разбежались. Видя его затруднения, старик сам пришел на помощь:

– Тебе не кажется, мой друг, что у тебя есть некие обязательства перед оживленными тобою людьми?

– Ну, собственно… В общем-то, да! Они же не виноваты, что я выбрал их!

– Вот так-то лучше. Будем считать, что ты все-таки спросил, в чем заключаются твои обязанности. А я, стало быть, должен ответить. – Старик повысил голос. – Тебе надо привести оживленных в Орден мандрагоры, где Высшие Маги окончательно воскресят их! Поэтому и зовут тебя – Проводник.

Элементаль судорожно схватил кувшин и тут же оттолкнул его прочь. Вино закончилось, а очень хотелось чего-нибудь выпить для спокойствия. Он схватил ковш с водой и жадно стал пить.

– Имя Элементаль все-таки звучит лучше и не таит в себе столько обязательств, – успокоившись, обреченно промолвил он.

– К слову, насчет обязательств… – продолжил старик.

– Что? Еще?!

– Вам надо успеть за тридцать семь дней, потому что три дня вы уже потеряли, а если через сорок дней они, – старик кивнул на сэра Роберта и Фредерика, – не предстанут перед Высшими Магами, то душа покинет их мертвые тела. Тогда все будет кончено навсегда! – Он подался чуть вперед к Элементалю. – Да и тебе, мой друг, придется несладко. Поверь мне…

Элементаль застучал руками по столу. Он покосился на сэра Роберта и Фредерика и так же резко стих. Помолчав мгновение, он вдруг вновь взвился угрем, в сумасшедшем порыве едва не опрокинув стол.

– Постойте-ка! А если я их не доведу?! Что тогда?.. Стойте-стойте! Вы ведь сказали, многоуважаемый, что вы, как и я, в некотором роде Элементаль? Значит, вы тоже кого-то вели в Орден Мандрагоры – я полагаю, что так? – Элементаль не требовал ответов, да и обращался он скорее к потолку, нежели к людям. – Тогда почему же вы здесь?.. У меня возникает смутная и страшная догадка. – Он перегнулся через стол к старику и пробуравил его взглядом. – Отвечайте же: вы их не довели?!

Старик утвердительно кивнул. Элементаль во второй раз за вечер с грохотом откинулся на спинку стула. Запустив пальцы в волосы, он умолк, отчего сразу стал казаться меньше, чем есть на самом деле. Сэр Роберт и Фредерик ничем не выдавали своего присутствия: они молчали, но их молчание давило таким гнетом тяжести, что под ним даже из камня выделилась бы влага.

Старик спокойно выждал паузу и, как ни в чем не бывало, продолжил своим молодым, даже как показалось теперь напевным голосом:

– Множество опасностей ждет вас на этом пути. Кто – враг или друг, будет вас ждать, где, когда, в каком обличие – я попросту не знаю. К сожалению, я даже не могу дать вам карты, потому что ее не нет, как и второй части трактата. Это место существует вне жизни и смерти, а потому в нем нет ничего постоянного. Все меняется! – говорю вам: все! Помните это! Горожане могут встретить вас радушием. Но если вам придется возвратиться в тот же город спустя несколько дней, то они же вполне могут предать вас огню и мечу. – Голос старика дрогнул – все почувствовали, что он вспомнил нечто очень неприятное. – Впрочем, одну услугу я вам могу оказать. Не знаю, насколько она вам пригодиться, но… Дайте мне ваш перстень, благородный сэр.

Заметно смущенный крестоносец снял с пальца родовую реликвию и положил ее на стол. Старик взял перстень задрожавшими пальцами, внимательно осмотрел венчавший его рубин и неожиданно прокричал в сторону запертой двери:

– Пираллида!

Послышались легкие шаги. На зов явилась стройная черноволосая красавица. Она была одета в тунику, перехваченную на тонкой талии широким поясом; с обеих сторон пояса свисали ножны с торчащими из них рукоятками клинков.

– Добрый вечер, господа, – приветствовала она гостей.

– Скорей уж ночи, – отозвался Элементаль.

– Тогда уж утра, – будто эхо откликнулась вошедшая.

– У девушки ответ, что в песенки куплет, – процитировал Элементаль самого себя.

Красавица замолчала и отвела глаза. Старик, переждав словесную перепалку, протянул ей перстень.

– Посмотри, Пираллида, такой подойдет?

Мимолетный взгляд – и девушка утвердительно кивнула.

– Посмотри! – упрямо повторил старик.

– Мне достаточно одного взгляда.

– Упрямая, э-эх! – Пробурчал старик и повернулся к гостям. – Вы посидите пока в компании с моей дочерью, а я скоро вернусь. – С этими словами он покинул зал.

Место старика за столом заняла Пираллида. Чтобы хоть как-то занять время, а заодно и поставить на место заносчивого карлика – разговор-то не окончен! – она начала с того же, с чего и отец:

– Значит Элементаль – это ты!

– Это я, – подчеркнуто скромно представился Элементаль.

– Нам придется худо, – объявила девушка.

– Кому это нам? – ехидно осведомился Элементаль.

– Мне и вам.

– А кто вам сказал, что вы пойдете с нами? – удивился карлик.

– Отец.

– Час от часу не легче… – Карлик развел руками. – А он не сказал вам, почему я должен его послушать?!

– Сказал. – Пираллида помолчала. – Но ты бы мог догадаться и сам. Или хотя бы вспомнить того, кто отдал тебе рукопись на рыночной площади среди праздного люда.

Элементаль откинулся на стуле. Вот, стало быть, как… Он и сам здесь неспроста, да еще притащил с собой двух ни в чем не повинных мертвецов! Ай да история завязывается! А старик еще говорит, дескать, тебя избрала судьба! Кто же он тогда сам – перст судьбы? Чтобы скрыть свое смущение от внимательного взгляда девушки, Элементаль поспешно отвел глаза в сторону. Эх, история…

Глава 7

В очаге догорали дрова. Они еще издавали услаждающее слух потрескивание, но огонь давно потух и в комнате воцарился полумрак. Посмотрев в окно на Большую медведицу, Пираллида тихо произнесла:

– Осталось тридцать шесть дней.

Молчание послужило ей ответом. Даже Элементаль, у которого на языке вертелась пара острых замечаний по этому поводу, говорить ничего не стал, а только вяло махнул рукой; он был весь в себе.

– В конец концов Харон тоже не был мускулистым атлетом! – после продолжительной паузы заявил он. – И ничего, столько людей переправил.

– В царство мертвых, – заметил Фредерик. – У нас другая цель.

– Ну да, ну да, – тихо согласился карлик.

Сидящие за столом не заметили, как к ним приблизился старик. На нем был какой-то старинный, иноземный наряд, судя по виду довольно древний, хотя и еще крепкий, который источал терпкий запах химикалий. Сэр Роберт поморщился: он на дух не выносил богопротивных чернокнижников, а тут уже второй за несколько суток. Когда старик протянул ему перстень, он подался назад и указал рукой на Элементаля.

– Ему, пожалуйста.

Старик согласно кивнул и протянул перстень Элементалю. Чинно склонил голову набок, тот принял дар без лишних слов. Надев перстень на безымянный палец, он осмотрел его с разных сторон, после чего честно решил узнать, что за сила вложена в бывшую родовую реликвию.

– Теперь перстень может зажигать солнце, – просто пояснил старик. – Тому, у кого он на пальце, требуется только произнести "АХА"! Но помните, за ночь силой перстня можно воспользоваться только один раз.

– Зажигать навсегда?! – изумился Элементаль.

– Нет-нет! Всего на несколько минут. Но ты же понимаешь, мой друг, что зачастую и несколько минут могут проделать с жизнью столько удивительных вещей, что потом уже поздно будет определять, где же именно ты расстался с этой самой жизнью.

– Вы – поэт! – восхитился Элементаль.

– В некотором роде, – скромно признался старик и, повернувшись к остальным, произнес: – Вам пора.

– Минутку, – остановил его Элементаль. – А вы не боитесь отпускать с нами свою дочь?

– Боюсь? – удивился старик.

– Да, с нами, с мужчинами…

– Так ты в этом смысле! Тогда нет, почему я должен этого опасаться, если их плоть, – он указал на сэра Роберта и Фредерика, – мертва? А тебя, мой друг, я так полагаю, Пираллида усмирит, не будь она моей дочерью! В действительности же я боюсь, конечно, не вас, а тех, кто встретится вам по пути к Ордену Мандрагоры. Но ей очень нужно туда попасть!

Элементаль бросил на девушку косой взгляд и протянул руку с намерением коснуться ее пальцем. Лучше бы ему этого не делать, поскольку Пираллида одной рукой перехватила выставленный палец, а другой в мгновение извлекла из ножен клинок. Блеснула сталь, и, опасаясь не остаться беспалым, карлик завопил:

– Хорошо, черт побери! Теперь я вижу, что ты – живая и идешь в Орден с какой-то иной целью!

Палец был отпущен. В интонациях Элементаля вновь зазвучала насмешка:

– А что красивой девушке понадобилось в Ордене Мандрагоры или, может, кто? Интересно было бы знать… – Пираллида кашлянула, и Элементаль осекся: – Но это я так, к слову.

Дальнейшие события пронеслись с быстротой молнии. Из явных и тайных сусеков хибары на стол были извлечены съестные припасы, котомки, веревки, переметные сумы, разнообразная одежда и невесть какое оружие – от лука до блестящего нагрудника с гербом, изображавшим единорога, стоящего на сплюснутой букве "Е". Элементаль тотчас нацепил нагрудник на себя, но так как тот закрывал его почти до колен, отбросил его прочь и подобрался к доспехам, защищающим руки. На его плечи ничего подходящего не нашлось, зато уж предплечья он закрыл на славу: давно нечищеные раструбы сели на его запястья как влитые, только защелки звякнули. Больше он ничего себе не взял, хотя глаза разбегались от всего этого богатства.

Сэр Роберт смотрел на все свысока – ему ничего не требовалось, кроме, пожалуй, запаса провизии на долгий поход. Но это была не его забота. Фредерик ограничился плащом, достигавшим его пят; из оружия он выбрал еще один средних размеров клинок, который засунул себе за пояс. Пираллида взяла лук и перекинула через плечо кожаный ремень с притороченным к нему колчаном, ощерившимся на мир опереньями десятка стрел. Во всем остальном она была давным-давно готова к походу и теперь занималась тем, что набивала котомки едой.

Путешественники вышли из-за стола. Старик распахнул дверь, и в комнату ворвался розоватый свет восхода. Там, за порогом, было уже утро, и Элементаль, который никак не мог этого предположить, от неожиданности замер на месте. Фредерик и сэр Роберт тоже в недоумении завертели головами по сторонам: в комнате с единственным окном была ночь, а за порогом уже разгоралось утро… Старик смотрел на них, и в глазах его тлела горечь.

– С Богом! – не желая ничего объяснять, напутствовал он.

– Вы нас не проводите? – спросил сэр Роберт.

– Ему нельзя, – ответила за отца дочь и первой направилась вниз по бесконечному холму.

Старик незаметно для остальных придержал Элементаля. Дождавшись, когда сэр Роберт, Фредерик и Пираллида отошли на достаточное расстояние, он наклонился и зашептал карлику в ухо:

– Лучше доведи их, мой друг. Потому что, если все выходит иначе, Проводники становятся Стражами Границ. А это очень скучно сидеть в доме целую вечность, не имея возможности прогуляться по земле… И одиноко к тому же. Будь умнее меня, мой друг!

– Я понял, – кивнул Элементаль и, помолчав, пробормотал: – Вам нельзя переступить порога. Но если осмелитесь проделать это, кем же вы станете тогда?

– Не знаю. Ведь вторая часть трактата не написана – каждый творит ее для себя сам. – Старик крепко ухватил Элементаля за плечо. – Помни, прежде чем опустить ногу, хорошенько подумай, туда ли ты делаешь шаг. Не забудь об этом!

– Я буду помнить. Прощайте!

Элементаль сделал пару шагов. Он высоко вскидывал ноги и повторял про себя: "Прежде чем опустить ногу, подумай, туда ли ты делаешь шаг", – и резко развернулся, решив еще раз отблагодарить старика за науку. Его взгляд уперся в закрытую кованную дверь. Тяжко вздохнув, Элементаль поплелся вслед за остальными. Он шел по квадратным отпечаткам сапог сэра Роберта и размышлял: "Что будет впереди, кто ждет нас на пути… Эх, история!"

Страж Границ с задумчивым видом стоял у огня. Вот уже в третий раз он подносил к глазам полуистлевший лист бумаги и в нерешительности замирал, не зная, как же ему следует поступить с Сокровенным Словом древних: сжечь его или спрятать. Пожалуй, лучше будет спрятать. Действительно, может быть, кто-то позже найдет Сокровенное Слово древних и узнает, что…

"Придут три гнома. Они будут последними из своего древнего рода. Они встанут по разные стороны: один будет поклоняться злу, второй до последних дней будет метаться между добром и злом, а третий изберет путь добра. Они станут участниками великих событий, которые навсегда изменят мир".

– Вот так, – вслух пробормотал старик. – Пришел один карлик и силой своей магии возвратил меня в Англию, чтобы я отдал другому карлику первую часть трактата. Пришел второй карлик с тем самым трактатом, который уже силой своей магии оживил мертвецов. Интересно, придет ли третий?.. Пожалуй, стоит выпить вина!

Громкий окрик Пираллиды оторвал Элементаля от водоворота разнообразных мыслей. Решив, что размышления о будущем слишком тяжкая ноша для дальней дороги, он махнул на все рукой и припустил бегом. Не прошло и минуты, как он нагнал остальных и поплелся рядом.

– Ты не забыл, что должен нас вести?! – проворчал Фредерик.

– Нет.

– Или у тебя много лишнего времени… – поддержал своего конюшего сэр Роберт.

– Нет.

– Не приставайте к нему, – заступилась за Элементаля Пираллида. – Трудно вести, не зная дороги.

– Спасибо.

– Ты что-то потерял многословность. – Пираллида покосилась на Элементаля. – Тебя огорчил отец?

– Кого может огорчить добрый старикан. И вообще он мой друг! По праву кровного родства ты тоже можешь называть меня так… А сейчас давайте помолчим. Я начал сочинять плачевную песнь во славу всех Проводников, которых в случае неудачи ожидает вечный приют в четырех стенах. Это будет грустная песнь. Если я не доведу вас, то в своем приюте, который я назову "Обитель покоя", я буду исполнять ее вновь прибывшим, дабы души их наполнились сочувствием и пониманием того, что их ждет впереди. Я буду исполнять ее на лютне, в течение трех часов – это будет долгая, печальная…

– Заткнись, стихослов! – прорычал сэр Роберт.

Путники продолжили свой долгий путь. Они спускались с одних холмов, потом восходили на другие, замирали на вершинах в ожидании увидеть город или хоть намек на присутствие человека, но до полудня не встретили никого и ничего. Не желая терять драгоценного времени, они перекусывали на ходу и снова двигались на север, ориентируясь по солнцу. Элементаль время от времени вслух выдавал двустишия, часто повторялся – по его изможденному, запыленному лицу всем было видно, что песнь во славу всех Проводников так и останется незавершенной. Его не трогали. За исключением Элементаля, никто не тревожил тишину.

День угасал. Тени постепенно обогнали своих хозяев и, размахивая руками, весело шагали впереди. Элементаль с неудовольствием для себя отметил, что его тень в отличие от остальных не растет, поскольку, чем ниже опускалось багряное солнце, тем ниже от усталости клонился к земле и он. Собрав все мужество, он распрямился, однако его тень все равно выглядела мелкой и немного нелепой. "Благо, лица не видно", – здраво рассудил Элементаль и вновь взялся за песню: