Грань человечности

– Сообщение, голосовое. Скажи, когда будешь готов начать запись.

– Готов. Начну запись со следующих ваших слов.

– Симон, привет. Опять ты забился в какой-то дальний угол ангара и копаешься в своем космолете? Впрочем, это сейчас неважно. Тут с моими соснами может случиться беда, за них хотят серьезно взяться. Поэтому я отлучусь на неопределенный срок. Следи тут за всем, в первую очередь за теми, кто на особом положении. Если что-то случиться, то только ты сможешь разобраться. Слишком сильно не переживай, я предусмотрел много предохранительных мер. Ну, надеюсь, мы скоро свидимся. Ты теперь за главного. Удачи.

После некоторой паузы Серафим снова услышал все тот же спокойный голос:

– Сообщение записано и будет передано, как только указанный абонент появится в сети. Нужно ли еще что-то?

– Да. Переводи все мои вызовы на Симона, а также предоставь ему высший уровень допуска к системе управления и документооборота. Никому не давай менять статус допуска к своим функциям. Ну и, надеюсь, они не сломают тебя, пока меня нет.

– Я тоже на это надеюсь. Удачи вам.

Слегка ухмыльнувшись, Серафим снял гарнитуру и положил ее поглубже в ящик стола. Ему нравился тот факт, что Ромео, являясь экспериментальным образцом нового поколения, случайно получил зачатки чувства юмора. Еще интересней было то, что этот нежелательный вроде бы эффект никто не хотел исправлять.

III

Серафим шел по давно знакомым улицам, лавируя среди людской массы. Ее бурные потоки беспрерывно сталкивались и смешивались друг с другом. Но он не обращал на окружающих особого внимания и неспешно двигался вперед. Внимание Серафима полностью занимали почти черные облака над головой. Они были похожи на огромные куски угля, отливавшего холодным серым блеском. Небо казалось очень низким и тяжелым, будто вот-вот должно обрушиться вниз. Но ветер, тем не менее, быстро уносил всю эту массу куда-то вдаль. Столица Республики Синергиум, Ника, была планетой со значительной вулканической активностью. Такой внешний вид облака имели из-за пепла, который в огромных количествах выбрасывался в атмосферу при извержениях, постоянно где-нибудь случавшихся. Тем не менее, люди свыклись с такими суровыми условиями и даже выбрали это место в качестве центра своей страны. Никто вокруг даже не задумывался, в каком сюрреалистичном окружении он живет. Длинные узкие цепи острых и угловатых, будто обглоданных кем-то гор царапали своими вершинами темное небо. С беспорядочностью их вида контрастировали разбросанные повсюду конусы больших и маленьких вулканов, издали кажущихся идеально ровными. А между ними тянулись реки расплавленной породы, навеки застывшей в самых удивительных формах.

Серый цвет всегда ассоциируется с чем-то скучным и унылым, но только не на этой планете. Здесь столь ограниченная палитра реализуется максимально, создавая картины, превосходящие творчество человеческого сознания. А когда происходит извержение, и яркие потоки лавы растекаются по округе, то из-за возникающей игры теней и отблесков кажется, что вся статичная каменная масса начинается двигаться как какое-то фантастическое свинцовое море.

Серафим начал свой путь из центра столицы, куда прибыл на скоростном поезде. Он связывал город и центральный космопорт, расположенные достаточно далеко друг от друга. Здесь в основном находились офисы многочисленных фирм и предприятий Синергиума. Огромные здания из стекла и бетона стояли плотной стеной, создавая монументальный, но весьма однообразный вид, даже несмотря на их архитектурное разнообразие. Понадобился час неспешной ходьбы, чтобы окружающие постройки начали терять в высоте. Серафим покидал наполненный небоскребами деловой район, его сменяла обширная жилая зона, расположенная на востоке. Но не она была конечной точкой маршрута, а продолговатый парк, разделявший эти две части города.

Как только Серафим попал в тень от крон деревьев, его легкие наполнил приятный воздух, насыщенный фитонцидами. Этот парк, в основном, состоял из сосен, специально модифицированных для жизни на вулканической планете. Они были ниже обычных и имели иголки несколько другой формы, но существенно не отличались от своих прародителей. Серафим уверенно шел через искусственный лес по узким извилистым дорожкам, причудливо переплетающимся между собой, пока между деревьями не появился просвет. Перед ним раскинулась просторная площадь, со всех сторон которую окружала стена деревьев. Ее поверхность была вымощена крупными квадратными плитами из белого камня. Для освещения служили многочисленные фонари в виде стоящих на земле метровых конусов из матового стекла. А центр площади украшала композиция из шести черных треугольных фонтанов, окружавших многометровую стелу. Издали казалось, что она сделана из настоящего обсидиана.

Повсюду в хаотичном порядке были расставлены низкие широкие скамейки, чем-то напоминавшие старые деревянные ящики. На одной из них сидел человек, хорошо заметный издали несмотря на достаточное количество прохожих вокруг. Он небрежно раскинул почти по всему сиденью полы своего длинного строгого пальто и держал в руках редкий для этого места и времени предмет – бумажный документ. Бледно-зеленые глаза неотрывно и с нескрываемым интересом бегали по страницам, не обращая внимания больше ни на что вокруг.

Серафим быстрыми шагами подошел к издали замеченной скамье, оказавшись за спиной сидящего на ней. Он бесшумно сел с краю и, слегка наклонив голову в сторону своего соседа, произнес:

– Все настолько плохо, командир Ален?

Тот, в свою очередь, резко отвел взгляд от документов. В его глазах загорелся огонек любопытства, который тут же потух, как только Ален рассмотрел собеседника.

– И тебе привет, Серафим. Я и не знал, что ты уже прибыл.

– Потому что я этого не хотел. А вот тебя найти было довольно легко.

– В такую погоду это чудесное место для чтения, – подняв лицо к небу, заметил Ален. – А ты бы меня все равно нашел. Так зачем усложнять? Тем более, в толпе будет легче разойтись после разговора.

После этих слов мужчины рассмеялись и пожали друг другу руки. Серафим, тепло улыбаясь, тихо произнес.

– Рад тебя видеть, Говард.

Говард Ален занимал весьма высокий пост главы Отдела особых операций, что в армии Синергиума приравнивалось к званию генерала. Несмотря на руководящую должность его среднего роста тело было в хорошей форме, почти как у оперативного сотрудника. Каштановые волосы Говарда стали немного отливать медью в лучах пробивающегося через облака света, когда он повернулся к Серафиму и продолжил разговор:

– Ты должен будешь прибыть на Нику завтра. Тогда официально и получишь информацию об операции. Хотя, думается мне, что ты и так уже все знаешь.

– Если в целом, то да. Я уже даже в общих чертах подготовил план для своей группы.

– И почему я не удивлен? – закатил глаза Говард. – Кстати, ты ведь завтра сделаешь вид, что прилетел в космопорт? Или покажешь Отделу государственной безопасности, что обошел их?

– Думаю, что появлюсь на каком-нибудь небольшом частном рейсе. Незачем попусту хвастаться.

– Хорошо, тогда мои люди тебя встретят первыми и отвезут, куда скажешь. Я вот, наоборот, хочу оставить безопасников не у дел.

– Ого, неужели ты решил подразнить этих ребят?

Серафим едва смог сдержать вырвавшийся смешок, особенно увидев серьезное лицо собеседника. Говард редко затевал враждебные действия против других госструктур. В отличие от прошлого главы Отдела особых операций, который сидел напротив и явно веселился от всего происходящего.

– Поверь, то, что ты вытворял в свое время, мне с рук так просто не сойдет. Хотя сейчас вставлять им палки в колеса в наших общих интересах. Но давай сначала разберемся с транспортной операцией. Сейчас у тебя есть уникальный шанс задать все свои вопросы по теме, пусть и не официально.

– Ладно, если хочешь заняться сразу делом, то давай. В первую очередь хотел спросить про список участников. Он точно правильный и окончательный? Всего тридцать человек для охраны такого огромного транспортного корабля. И только четырнадцать из них профессиональные пилоты.

– Нет, ошибки здесь нет. С этой миссией вообще все не просто. Ты же знаешь про корабль, который вам предстоит сопровождать.

– Сверхтяжелый военно-транспортный космический корабль проекта L-0043. Кажется, его назвали “Армада”.

– Да, именно так. Хотя, если идея себя оправдает, и подобные космолеты будут создавать в будущем, то их переведут в класс звездных крейсеров или что-то вроде того. Понимаешь, что это значит?

– Это много что может значить. Но, полагаю, ты хочешь сказать про боевую эффективность?

– В точку. Главное качество Армады – ее превосходная защищенность. Из всего того, чем располагают наши противники на Прометее, эту громадину можно пробить только двумя методами. Во-первых, это высокомощное кинетическое оружие, способное уничтожить среднестатистический транспортник еще на орбите планеты. Двадцать таких орудий есть на основной базе Доминиона, но они стационарные, а зона обстрела никак не пересекается с маршрутом нашей миссии.

– А мобильная артиллерия не сможет сбить Армаду?

– Теоретически? Может, когда корабль будет уже в атмосфере. Но для этого подойдет не любая позиция. Да и техники, способной достаточно быстро прибыть в нужное место и подготовиться к стрельбе, за последние пару месяцев наблюдений у противника обнаружено не было.

– Ладно. Тогда какая вторая опасность для нас?

– Массированная ракетная атака. Потребуется выпустить в Армаду просто колоссальное количество боеприпасов, чтобы перегрузить ее систему противодействия, а затем еще и пробить толстую броню. И опять-таки, рядом с нашим маршрутом ни у Доминиона, ни у Генериса нет достаточного количества оружия, а ракеты дальнего радиуса действия не обеспечат достаточную плотность огня. Теперь понимаешь, к чему я веду?

– Им придется совершить авианалет на Армаду, а нам принять бой, скорее всего уже в атмосфере планеты. И о какой численности противника идет речь?

– Давай сразу оговоримся, что войска Генериса скорее всего атаковать не будут. От их расположения добираться слишком далеко. Что касаемо Доминиона, то для достижения успеха им придется задействовать около половины всех своих атмосферных летательных аппаратов на планете.

– Это же пара сотен машин! – лицо Серафима сморщилось, будто он подавился лимоном

– По меньшей мере. Но учитывай, что им не известны возможности Армады. Поэтому неясно, сколько сил они захотят задействовать на самом деле.

– Понятно. А в худшем случае появятся еще и силы Генериса, и мы получим трехстороннюю заварушку.

– Но это маловероятно.

– Ага. Только обычно все почему-то идет именно по самому худшему из возможных сценариев. Так что буду дорабатывать план с оглядкой на воздушную баталию.

– Ну, это ты уже сам решай. Главное не переусердствуй. Армада сама по себе очень хорошо защищена, особенно от атак роя всякой мелочи. Поверь, самые большие атмосферные самолеты на ее фоне лишь мошки.

– Получается, что конвой в ходе этой операции не очень-то и нужен. При этом Доминион не сможет игнорировать пролет Армады мимо своей территории и точно атакует. Ты тоже так считаешь?