Последний король драконов

Глава 6

После того как мы расположились в нашей общей комнате, я вымылась в ванне, с удовольствием обнаружив в ней горячую воду, как в купальне Наоми, а затем сразу отправилась спать. На прошлой неделе мне приходилось спать на твердой земле или в пещерах. Это была моя по-настоящему первая ночь в мягкой постели, поэтому, когда моя голова коснулась подушки, я сразу же заснула.

К сожалению, даже во сне меня преследовали два желтых глаза, пристально наблюдающих за мной из-под капюшона.

Где-то посреди ночи я проснулась от того, что кто-то отчаянно громко колотил в дверь. Мои веки распахнулись, а сердце заколотилось о стенку груди.

– Реджина! – рявкнул низкий мужской голос.

Мое зрение было затуманено сном, и только лунный свет освещал комнату, я едва могла разглядеть, как Реджина метнулась через комнату и распахнула дверь.

– Что такое? – Реджина, казалось, была так же ошеломлена, как и я.

– Ступай в конюшню. – Это был Нокс. Он заглянул в комнату, когда я попыталась сесть. – Было замечено, как армия Найтфолла переправлялась через Великую Реку. Король ждет твоего приказа. – Стражник говорил быстро, но уверенно, и мне показалось, что мои вены налиты ледяным снегом.

Армия Найтфолла пересекла границы Амбергейта?

Так это… это было актом объявления войны.

Я встала – в состоянии полной готовности, отголоски сна полностью покинули меня – и подбежала к Кендал, которая все еще крепко спала.

– Кендал, просыпайся. – Я потрясла ее, и она застонала, взглянув на меня, еще толком не успев проснуться.

– Что происходит? – комнату пронзил сонный голос Кендал.

– Армия королевы Найтфолла… атакует? – На самом деле я не была в этом уверена, но зачем еще им вторгаться на наши земли? – Нам нужно уходить с королем, живо.

– Королем?! – вскрикнула она.

Ах, точно, она ведь не знала.Упс.

– Собирайтесь. Сейчас же, – приказала Реджина.

Я надела свой кожаный охотничий костюм, а Кендал надела одно из своих повседневных платьев. Через две минуты мы были внизу и, перейдя улицу, направились к конюшням.

Король был там, откинув капюшон, расхаживал по большому открытому амбару. Когда мы подошли к нему, Кендал присела в глубоком реверансе.

– Ваше Величество.

Он кивнул ей и бросил на меня измученный взгляд, прежде чем повернуться к Реджине.

– Изложи свои мысли, – приказал он ей.

Ого, так Реджина действительно командовала его армией? Это было так нереально круто, и все же у меня не было времени размышлять об этом, потому что мое сердце с каждым мгновением билось все сильнее.

Реджина кивнула.

– Я подозреваю, что королева Найтфолла узнала о ваших поисках новой жены. Она знает, что у вас нет наследника. Она попытается выманить вас и вывести из игры.

Покушение на убийство?

Кендал покачнулась на ногах, как будто собиралась упасть в обморок. Я придвинулась к ней поближе – просто на всякий случай.

– Тогда я должен извергнуть пламя и поджарить их всех до золотистой корочки, – прогремел он.

Я почувствовала запах дыма. Вероятно, она текла у него изо рта и носа, но было слишком темно, чтобы разглядеть.

– Мой король, вы не можете. То, чего армии Найтфолла не достает в магии, они восполняют новшествами. Они застрелят вас в небе своими металлическими снарядами. И вы это знаете.

По моим рукам пробежали мурашки. Я слышала об изобретениях королевы Найтфолла, но никогда не видела ни одного. Металлические снаряды, похожие на стрелы? Или что-то более губительное и страшное? Простая стрела не смогла бы сбить короля-дракона в небе, поэтому я знала, что это должно быть нечто большее.

Король Вальдрен зарычал, низко и неотступно, и Реджина шагнула ближе к нему.

– Вы знаете, что должны сделать.

Мерцающий факел едва освещал его лицо, и я увидела решимость в его взгляде.

– Я не оставлю Дрейкенов сражаться в моих битвах.

Реджина разразилась смехом, и король застыл.

– Именно в этом и заключается наша работа, – сказала она ему, а затем ткнула пальцем ему в грудь. – Мой господин, – прорычала Реджина, теряя самообладание из-за него, – вы возложили на меня обязанность защищать вас и дам в этой поездке, и, в свою очередь, я заставила вас поклясться в соблюдении моего плана. Вы человек слова или нет?

Мне нравилось наблюдать за ней с этой стороны. Она была такой сильной и бесстрашной. Мне оставалось только наблюдать с завистью.

Стон разочарования сорвался с губ короля, затем его глаза засветились желтым и нашли мои, проникая в самую мою душу.

Затем он начал раздеваться.

Что за?…

Сначала спали его металлические наплечники, и он передал их Реджине, затем нагрудник. Я стояла в шоке и восторге, когда он снял верхнюю часть своей кольчуги из черной драконьей кожи, обнажив живот.

Наконец-то я обрела дар речи.

– Что… что вы делаете?

Реджина взяла протянутую им одежду и оглянулась на меня.

– Вы с Кендал полетите с ним в Нефритовый Город, где они поднимут тревогу о вторжении.

Полетим? Она сказала полетим. Он собирается…

Когда я поняла, что происходит, мой желудок сжался. Король-дракон собирался обратиться в свою подлинную звериную форму и поле-теть!

Восторг и ужас пронзили меня в равной мере.

Я проследила за ее взглядом как раз в тот момент, когда король спустил брюки, а Кендал совершенно обмякла рядом со мной, теряя сознание. Бросившись вперед, я подхватила ее на руки прежде, чем она упала на землю.

– Милорд, вы доведете этих бедных деревенских девушек до сердечного приступа, – предостерегла Реджина, когда он стоял в одном нижнем белье.

Его идеально загорелое тело было точеным совершенством. Кожа, обтянутая мышцами, без единого грамма жира. По рукам, вдоль, тянулись шрамы, словно длинные порезы, которые выглядели так, как будто они были получены от ударов мечом, так и маленькие складочки от стрел. У меня все по-настоящему сжималось в груди, но я не могла отвести взгляд. Я никогда раньше не видела полностью обнаженного мужчину.

Услышав слова Реджины, он повернулся к нам спиной, а затем нижнее белье упало.

Благослови Создателя.

При виде голых ягодиц Дрэ Вальдрена по моему телу пробежала волна тепла, и в районе груди потеплело.

Реджина повернулась ко мне и слегка склонила голову.

– Пожалуйста, извините за неприличие. Это чрезвычайная ситуация.

Я кивнула, чувствуя, что мое сердце вот-вот выпрыгнет из груди и упадет на пол. Я не возражала. Был некий азарт в том, чтобы наблюдать за обнаженным королем Амбергейта, и мне это нравилось.

Я уже собиралась спросить, как именно мы будем улетать отсюда, когда король издал низкий стон, и слова застряли в горле. Мой взгляд скользнул по его обнаженной фигуре, когда он упал в позу эмбриона на землю.

Я с удивлением наблюдала, как загар его кожи превращается в блестящую черную чешую дракона. Вздох вырвался из моего горла, когда бугорки начали выступать из его спины, разрастаясь, как виноградные лозы на дереве.

– Быстрее, мой король, я боюсь, что армия Найтфолла уже совсем близко, – сказала ему Реджина, вытаскивая свой меч.

Быстрее? Как будто он мог контролировать такую вещь?

Я, конечно, знала о его способности превращаться в дракона, единственного из нас владеющего драконьей магией, кто был способен на подобное, но лицезреть вживую было совсем другим чудом.

Черные, похожие на виноградную лозу выступы на его спине превратились в кожистые крылья, когда на меня нахлынуло головокружение, и я испугалась, что тоже могу упасть в обморок, как Кендал. Его тело раздулось, и он встал на четвереньки, его руки превратились в когти.

– Я прихватила ваше седло на случай такой ситуации. – Реджина бросилась к стойлу, где стояла наша карета, и достала огромное черное кожаное седло с корзинкой наверху. Я была настолько ошеломлена, наблюдая за волшебным превращением человека в дракона, что совершенно позабыла о Кендал в своих объятиях. И тут она очнулась, бросила один взгляд на дракона, который теперь стоял в конюшне с желтыми горящими глазами и дымящимися ноздрями, снова обмякла.

Реджина разочарованно посмотрела на Кендал.

– Слабонервная.

Я хотела заступиться за Кендал, но она была права. Кендал была брезглива и теряла сознание при малейшем виде крови.

Меня восхищало драконье обличье короля. Те, кто жил в Нефритовом Городе, должно быть, постоянно видели, как он пролетал мимо, но в таком отдаленном месте, как Пепельная Деревня, мы только слышали о такой демонстрации силы. Дракон был более десяти футов ростом, громадная масса мышц и чешуи. Его хвост дернулся в сторону, и мой взгляд остановился на острых, как бритва, шипах на кончике.

Я наблюдала за тем, как Реджина, а теперь и двое других королевских стражников пристегнули седло к спине короля, а затем подтолкнули нас вперед.

Это было корзиночное седло со стременами, и, опустившись в него, я смогла позволить Кендал мирно отдыхать внутри корзины у моих ног, пока я сидела.

– На случай если ему придется кружить в воздухе, – объяснила Реджина, пристегивая меня за талию.

Что, черт возьми, она только что сказала? Лететь вверх тормашками?

Она пристегнула Кендал, которая все еще пребывала без сознания, а затем похлопала короля-дракона по плечу.

– Летите быстро. Пришлите подкрепление.

Он посмотрел на нее и кивнул, а затем направился к выходу из амбара. Я схватилась за бортики корзины, когда меня начало швырять влево и вправо. Походка дракона оказалась намного иной, чем я ожидала, и Кендал проснулась от раскачивания. Она в панике уставилась на меня.

– Король превратился в дракона и везет нас в Нефритовый Город, – быстро сказала я ей, чтобы она снова не потеряла самообладание и не упала в обморок.

Бедняжка просто продолжала смотреть на меня широко раскрытыми глазами и кивнула, ее нижняя губа дрожала. Кендал всегда была немного хрупкой, если говорить о ее психическом состоянии. Я верила, что некоторые вещи были просто непосильны для ее понимания.

–Держитесь. Я взлетаю. – Голос короля прогремел в моей голове, и мои глаза распахнулись.

–Ты… ты умеешь передавать мысли? – Я внутренне передала ему мысли, не уверенная, ответит ли он.

–Я король всего драконьего народа. Какой от меня был бы прок в моей драконьей форме, если бы я не мог общаться со своим народом? – ответил он, а затем взлетел.

Визг вырвался у нас с Кендал, когда он оттолкнулся от земли, делая мощные взмахи своими расправившимися крыльями. Мы так резко оторвались от земли, что порыв ветра окружил мое тело, разметав мои волосы во все стороны.

Когда он поднялся выше над Цыганским Утесом, я взглянула вниз на Реджину и Королевскую Гвардию, собравшуюся верхом. Я никогда не видела Амбергейт с такой позиции, дающей удивительный обзор. Солнце только просыпалось, и первые лучи оранжевого сияния разливались по земле. Там, вдалеке, если прищуриться, я могу разглядеть соломенные ворота Пепельной Деревни.

Это было невероятно.

– Я хочу снизиться! – Кендал закричала, ее паника была очевидна по ее пронзительному тону.

А я хотела взмыть ввысь, я хотела отрастить крылья себе и улететь далеко-далеко. Я хотела большего.

– У-у-у-у-ху! – я не смогла сдержать радостного вопля, вырвавшегося из моих легких, когда король свернул влево и с молниеносной скоростью помчался в сторону Нефритового Города. Я рассмеялась, когда прохладный утренний воздух коснулся моей кожи и заставил мои длинные светлые волосы вихриться вокруг лица.

Это был самый захватывающий опыт, который у меня когда-либо был. Я уже собиралась снова закричать от радости, когда заметила вдалеке армию королевы, и мое сердце камнем ухнуло вниз. Сотни металлических искорок заблестели в лучах восходящего солнца, мучительная участь на грядущий день.

Кендал заскулила, уткнувшись лицом в дно корзины, она свернулась клубочком у моих ног и держалась изо всех сил. Я наклонилась и погладила ее по спине, пытаясь успокоить ее, пока размышляла, наблюдая за армией королевы.

Сколько времени нам потребуется, чтобы долететь до Нефритового Города? Сможет ли король вовремя собрать армию? Конечно нет, если им нужно будет проделать весь путь от Нефритового Города до Цыганского Утеса только лишь верхом.

Мои брови сдвинулись, когда я заметила группу крупных птиц, приближающихся к нам. Они летели над армией, но что меня беспокоило, так это то, что крылья птиц блестели на солнце так же, как люди внизу.

Металлические?

Король сменил направление, полетев налево, в сторону города, и я вытянула шею, чтобы проследить за птицами.

Что-то не так.

Когда они приблизились, я поняла, насколько они были велики.

–Ваше Величество… – Я снова перевела взгляд вперед, пытаясь мысленно связаться с ним, не уверенная, с чего начать, но просто подумала о чем-то, а затем толкнула это на него.

–Да что опять? – спросил он, унося нас быстрее и с большим рвением, чем прежде.

Я снова оглянулась назад, не уверенная, что мои подозрения были верны.

–Видите ли вы полдюжины птиц позади нас? – спросила я его.

Он быстро оглянулся своей большой драконьей головой через плечо, а затем кивнул, прежде чем снова посмотреть вперед.

–Да. – Его голос звучал отстраненно, как будто моя болтовня мешала ему сосредоточиться.

Я вытащила свой охотничий нож из ножен на бедре, надеясь, что не спугну Кендал, чье лицо все еще было закрыто руками у моих ног.

–Это не птицы. – Я старалась говорить спокойно, но даже в своей собственной голове я могла слышать нотки ужаса в своем внутреннем голосе.

Его голова снова откинулась назад. Его ноздри начали дымиться, когда он прищурился, его глаза разглядели человеческие руки и ноги, свисающие с «птиц».

–Еще одно из изобретений королевы Найтфолла. Летающая штуковина для человека? – В его голосе звучало замешательство.

Мое сердце бешено заколотилось в груди, когда я еще раз оглянулась назад. Люди догоняли нас, и у них действительно были металлические крылья, прикрепленные к их спинам кожаными ремнями, но это оставляло их руки и ноги свободно болтаться, и прямо сейчас в правой руке каждого мужчины был гладкий металлический меч.

–Они вооружены мечами! – Я осведомила короля и внимательнее присмотрелась к одному из людей-птиц.

–Гадес! – выругался король, прибавив еще скорости, когда его крылья с легкостью рассекли воздух. – Мне неудобно тебя просить об этом леди, но… ты умеешь сражаться? Ты говорила, что охотилась, так?

Леди? Но я не леди. Не совсем. Не такая чувствительная, и меня не так легко напугать, как Кендал.

–Да, – зарычала я. – Мой нож уже наготове.

–Посмотри вниз на свои ступни. Там есть два стремени. Засунь в них ноги и отстегни поясной ремень, чтобы ты смогла встать.

Встать без поясного ремня? Он что, свихнулся? Мои руки нервно дрожали, как перед тем, как прирезать добычу, и я пожалела, что у меня нет лука. Он лежал в сундуке кареты в Цыганском Утесе.

– Арвен, что происходит? – запричитала Кендал. Она выглянула за спину, а затем издала вопль ужаса.

– Тебе нужно залечь на дно и прикрыть голову, – приказала я ей, просовывая ботинок в тугие крепления, вшитые в упряжь, широко расставляя ноги, чтобы Кендал оказалась между ними. Там был ремень со стягивающим механизмом, который я использовала, чтобы натягивать его до тех пор, пока моя нога не почувствовала, что она сильно сдавливается. Лучше пусть будет слишком туго, чем слишком свободно. Я расстегнула поясной ремень, а затем попыталась встать.

Мне потребовались две попытки, но в конце концов я это сделала, не будучи готовой к тому, что ветер снова попытается сбить меня с ног.

–Я встала, – сообщила я королю.

–Хорошо. Теперь присядь и достань мой меч из седельной сумки справа от тебя.

Его меч? Король-дракон хотел, чтобы я взяла его меч?

–М-м-м, я не уверена…

–Это приказ. Возьми мой меч сейчас же! – Он рявкнул мне в голову, и я подпрыгнула, быстро присев, чтобы расстегнуть застежку, которая удерживала крышку седельной сумки закрытой. Когда я сунула руку внутрь и вытащила меч, я едва смогла поднять его одной рукой. Мне пришлось вложить свой собственный нож в ножны, чтобы я могла удерживать королевский клинок двумя руками. Когда я стала держать его более уверенно, я с благоговением уставилась на его красоту. Он был покрыт таким большим количеством рубинов и нефритовых камней, что я вообще не понимала, как он мог уместить на рукоятке такое их количество.

–Взяла.

–Хорошо. Теперь пронзай им все, что попытается попасть мне на спину. Я позабочусь обо всем остальном.

Его слова казались нереальными. Он серьезно? Приготовиться… пронзать им человека? То есть я вытащила свой клинок для самообороны, но теперь, когда я столкнулась с идеей убить человека, мне поплохело. Лось, кролик, кугуар, крыса – я бы убила любое животное. Но человека? Я никогда раньше не убивала человека. Я никогда не убивала ничего, что не пошло бы в пищу моей семье.

Король начал поворачивать, отклоняясь вправо, и я поняла, что он собирается атаковать их в лоб.

–Ваше Величество, я никогда не убивала человека. Только животных. Только ради пищи. – Моя грудь вздымалась, когда я пыталась восстановить дыхание.

–Тогда представь, будто они животные. Ты не почувствуешь разницы, – последовал его ответ.

Прежде чем я бы смогла подольше размышлять об этом, мы оказались в самом эпицентре сражения.

Глава 7

Король полетел прямо на летунов из Найтфолла, и я собрала все свое мужество в кулак. Их было шесть, все они рассредоточились, выстроившись клином на разной высоте. Как раз в тот момент, когда я беспокоилась о том, как нам остаться в живых при таком раскладе, изо рта короля, со всем его величием, вырвался поток драконьего пламени, полностью окатив двух людей. Жар от огня согревал мое лицо, но не причинял мне боли.

Я отшатнулась, когда их крики агонии вызвали подступающую к моему горлу желчь. Два человека кувыркнулись в воздухе и начали кружить в попытках потушить пламя. Через несколько секунд они, как камни, свалились на землю, их крылатые устройства больше не могли их удерживать.

Я не могла слишком долго пребывать в ужасе от увиденного, поскольку один из летунов, который находился выше, теперь падал прямо на нас.

Только теперь я осознала, что его меч был таким длинным, что пронзил бы меня раньше, чем я смогла оставить на нем хотя бы царапину своим маленьким охотничьим клинком. Мне повезло, что король предложил свой, но я также намеревалась убить человека или нанести ему серьезную рану. Или умереть…

Он животное, он животное… Говорила я себе, когда он медленно приближался.

Мужчина издал угрожающий рык, и, когда он приблизился, я заметила герб Найтфолла на его нагруднике. Он был человеком. Тем, кто, как нас учили, был бедной беззащитной душой, когда сталкивался с обладателем магии. Но теперь он не казался мне таким беспомощным. Никто из армии Найтфолла таковым не был, человек он или нет. И прежде всего он летел и выглядел так, словно хотел снести мне голову.

Его крылья внезапно сложились, а затем он камнем рухнул вниз.

Я привыкла к резким движениям – кугуары, которые рыскали по склонам Пепельной Горы, были быстрыми, но я быстрее. С боевым кличем я рванула вверх, чтобы встретить его, вонзив меч прямо ему в живот, одновременно уклоняясь от направления его меча. Он прошел сквозь него, как по маслу, но затем вес его тела отбросил меня назад. Я сильно ударилась о седло, и порез на спине напомнил мне о себе новой волной боли. Мужчина застонал, когда мое лезвие вошло в него глубже, затем Кендал начала неистово вопить, срывая голос. Должно быть, она посмотрела вверх. Со вспышкой адреналина я оттолкнулась от корзины, не обращая внимания на жгучую боль в спине. Крепко держа руки на рукояти меча, я использовала движущую силу, чтобы перебросить его через край, сжимая меч так, чтобы не выронить его.

Его тело с легкостью соскользнуло с лезвия и полетело на землю. Я пыталась восстановить дыхание.

–Ты в порядке? – донесся до меня голос короля как раз в тот момент, когда он выпустил еще одну струю огня в двух приближающихся летунов.

–В норме, – ответила я ему, глядя на пропитанный кровью клинок и брызги, которые он оставил на моем новом охотничьем обмундировании.

Я убила человека. Я убила человека.

В течение нескольких секунд единственными звуками, которые я могла слышать, были мое бьющееся сердце и порывистый ветер. Я вдруг осознала, что возношу молитву о прощении Создателю. Я не считала неправильным защиту своей жизни, но в то же время я совсем не была в восторге от того, что я только что сделала.

Молитва успокоила мои нервы, и я подняла глаза и заметила, что в небе остался только один человек. Очень разумный человек, поскольку он уже уносил ноги.

Усевшись на пятую точку, я положила меч на колени и в шоке уставилась на свои руки.

Кендал выбрала этот момент, чтобы поднять голову. Она увидела всю эту кровь и издала еще один леденящий кровь вопль, прежде чем упасть в обморок.

–Что стряслось? – требовательно спросил король, его движения в полете были толчкообразными, как будто он уклонялся от атаки.

–Ничего, просто Кендал увидела кровь. Ее легко напугать, – пробормотала я, и его тело расслабилось под нами. Он стал лететь ровнее, и мы снова направились в Нефритовый Город.

Я задержала взгляд на шее короля-дракона, на блестящей черной чешуе и на том, как она отражала утреннее солнце. Они выглядели почти металлическими, что заворожило меня, и, будто под гипнозом, я несмело протянула руку, не уверенная, позволено ли мне это, и погладила кожу. Его тело содрогнулось от моего прикосновения, и я отдернула руку, широко раскрыв глаза.

О, Создатель.

А что, если… если это совершенно неуместно? Теперь я чувствовала себя глупо и молилась, чтобы он подумал, что это Кендал, хотя это была глупая мысль; она все еще была без сознания, свернувшись клубочком у моих ног. Неловкое молчание растянулось на слишком много минут, и я гадала, а не следует ли мне попросить прощения.

Я погладила короля, как будто он был лошадью! О чем, во имя Гадеса, я только думала?