Золушка?! Да! Та самая!

– Ты же знаешь моих сестер! Если мы не вернемся к обеду, они и все присутствующие во дворце дамы, отправятся на наши поиски. – Ответил принц и пришпорил своего белоснежного скакуна. – Поверь, это будет для них неприятным приключением и станет большим испытанием для их восхитительных нарядов. И, конечно же, за это меня будет мучить совесть.

На охоту они отправились на рассвете и как всегда вчетвером. Друзья с самого младенчества, они редко развлекались по отдельности. Сам король однажды прозвал их взбалмошными лордами, за постоянные проказы, которые мальчишки устраивали во дворце. И сейчас, повзрослев, молодые люди все еще не собирались остепениться. Никто из золотой четверки еще не был женат, хотя старшему из них – Римусу, маркизу Мердоку, уже исполнилось двадцать семь. Милорды легко обходили, расставленные придворными дамами, брачные сети и эгоистично наслаждались своей свободой и жизнью.

– Наперегонки!– Крикнул Карл и хлестнул своего коня. – Кто последний взойдет на ступени замка, тот…

– Идиот! – Хохотнул Римус и пустил свою лошадь галопом.

Все четверо, забыв о накатанной дороге, поскакали через поле. Из-под копыт коней летели комья влажной земли, а ветер развивал волосы всадников. Наездники подбадривали своих коней веселым гиканьем и с легкостью преодолевали зеленые изгороди, делившие землю на участки. Шестеро егерей и пять загонщиков, следовавших за ними в отдалении, только покачали головами и продолжили путь в замок по безопасной дороге. Никому из них не хотелось свернуть себе шею ради развлечения. Нет, это забава для господ, желающих пощекотать себе нервы, а простые смертные неспеша приеду домой, и расскажут близким, как резв молодой принц.

Первым влетел на террасу перед черным ходом принц. Возвращаться с конных прогулок он старался как можно незаметней. Как бы ни пытались его обогнать друзья, но скорость королевской лошади и умение наследника управлять ею, были лучшими. Бросив поводья конюху, ждавшему у балюстрады, он взбежал по мраморным ступеням.

– Тим, встретимся за столом. – Крикнул ему в след Римус, приехавший вторым.

– Да. Обязательно. – Не оборачиваясь, ответил принц и прямиком отправился в свои покои.

Еще было время, чтоб принять ванну и переодеться. Не хотелось пугать гостивших во дворце сестер, видом растрепанного дикаря.

Четыре года назад Федерика, самая младшая из принцесс вышла замуж, и во дворце воцарилось спокойствие, которого не было раньше из-за галдежа многочисленных фрейлин. Её брак считался довольно поздним, но оказался чрезвычайно удачным. Теперь короли трех стран, граничащих с Каливстерским королевством, были женаты на дочерях Людвига IX. Другие три сестры были замужем за монархами более отдаленных княжеств и тоже носили короны. Не меньше двух раз в год они навещали своего престарелого отца и своенравного брата. Обычно дочери приезжали по отдельности, но иногда, сговорившись, съезжались в отчий дом все разом. В такие времена дворец напоминал своим видом разворошенный муравейник.

Теперь уже королевы, не путешествовали налегке. Навестить дедушку привозили и многочисленных внуков, вместе с няньками, учителями и гувернантками. Вкупе с ними приезжала половина придворных, в основном незамужние девицы и их маменьки. Каждая из сестер, втайне от других надеялась, что единственный брат женится на девушке, подобранной именно ею. Однажды они даже поспорили, на довольно внушительную сумму, за которую их мужья могли бы купить военный корабль, подданной какой страны будет невестка? После этого их визиты участились.

Сейчас в замке гостили уже пять сестер, а шестая должна была прибыть, со дня надень. В залах, на лестницах и террасах, стоял постоянный гул, сплетенный из детских криков, женского смеха и мелодий клавесина, на которых постоянно играли. Туда-сюда сновали целые армии слуг, носившие подносы с едой, корзины со свежим бельем, букеты цветов и напитки. Именно поэтому принц сбегал из дворца под любым предлогом, предпочитая, держатся от дома на безопасном расстоянии.

Теперешний съезд состоялся под девизом : «Бал в честь первого дня лета». Но Тим подозревал, о более глубокой подоплеке этого события.

Дворецкий встретил его у лестницы и проводил в противоположную сторону, от обеденной залы. Перед наследником открылись двойные двери, ведущие в малую столовую. Здесь обедали довольно редко, и только члены королевской семьи.

– «Заговор!» – Сразу понял принц, и приготовился к обороне.

Небольшая, по дворцовым меркам, но уютная комната, была залита ярким солнцем. Окна в пол, выходили на широкую террасу и сейчас были открыты, впуская свежий весенний воздух, наполненный ароматом цветущего сада. Достаточно длинный обеденный стол стоял не по центру, а был сдвинут ближе к окнам, позволяя обедавшим любоваться видом из окон.

– Людвиг!

– Маркус!

– Денек!

– Тим!

Поочередно окликали принца, сидевшие на тонких, резных стульях, дамы. Они были похожи между собой, и сразу становилось понятно, что это близкие родственницы. Пять присутствовавших за столом сестер, были черноволосы и кареглазы. Возраст у них был достаточно разным, старшей на вид было около сорока, а самой молодой не больше двадцати восьми.

По давней традиции, сестры подтрунивали над младшим братиком и называли его всеми именами, данными принцу при рождении.

– Да, Маржери. – Поклонился принц сестре, которая назвала его Тим. Он предпочитал откликаться только на укороченную версию своего четвертого имени.

Маржери счастливо улыбнулась в ответ и подставила щеку для поцелуя. Её он расцеловал первой, а потом обошел весь стол и чмокнул каждую.

– Ох Тим, мы провели это утро в большом волнении. – Картинно прикладывая руку к корсажу, отвечала Марджери.

Судя по довольным лицам сестер, которые они старательно куксили, перед ним разыгрывали какую-то пьесу. На душе становилось все тревожней, а поддержку в виде друзей сюда не пропустят. Принц решил не расстраивать подготовившихся женщин и сделал вид, что верит и заинтересован.

– Чем, позвольте спросить, оно было вызвано? – Учтиво поинтересовался Тим и расправил салфетку.

– Всё папенька!

Сейчас Тим понял, что отсутствие за столом отца, было не случайным, а заранее задуманным действием.

– Что с ним? – Кажется, он начинал понимать, к чему ведут сестры.

– «Нет! Только не это. Опять!» – Хотелось застучать по полу ногами, как в детстве и завопить во все горло: – «Не желаю! Не хочу!»

– Он очень плохо себя чувствовал. Мы так обеспокоены.– Ответила Янина, самая старшая из королевских дочерей, и густо намазала булочку паштетом из гусиной печенки. Судя по толщине бутерброда, беспокойство не лишило её аппетита.

– Он страдал все утро! – Сгустила краски Жаннет, вторая принцесса.

Старательно изображаемая сестрой скорбь слетела, когда перед ней поставили тарелку с супом из фазана и трюфелей. Нагнувшись, она с удовольствием вдохнула прекрасный аромат, поднимавшийся от тарелки.

– Вызывали лекаря.

– О! – Ужаснулся принц, который прекрасно знал, что доктор появлялся у отца только чтоб сыграть с ним партию в шахматы.

В это время позолоченные двери распахнулись, и в столовую вошел король, опиравшийся на руку своего камердинера. Все встали, приветствуя монарха. К столу он шел неторопливо, изображая занемогшего старца.

– Приятного аппетита. – Он сделал легкий поклон и сел во главе стола.

Забыв на секунду о своей роли, король довольно резво встряхнул салфетку и с явным аппетитом взялся за ложку.

– Кхе- кхе. – Многозначительно прокашлялась Маржери и посмотрела на отца большими глазами.

Он опомнился, сделал руку вялой, и с постным лицом повозил ложкой в бульоне.

– Отец! Что я слышу? Вы изволили захворать? – Преувеличенно взволнованным голосом, осведомился наследник.

–Да! – Заученно и театрально, папенька приложил руку ко лбу. – Меня мучили колики в сердце.

– Какой ужас! – Ахнул принц.

– Да, жуткая боль. – Согласился здоровый как породистый конь отец и схватился за ребра, где, по его мнению, было сердце, но немного промахнулся и держал себя, скорее за печень.

– Папенька так страдал! – Начали охать сестры.

– Он так тревожился за тебя, Тим.

– И за страну! – Заученно поддакивали сестры.

– На кого я оставлю свой несчастный народ? – Почти заплакал Людвиг IX.

– Хватит! – Не выдержал принц. – Устроили не обед, а какой-то балаган! – Он в сердцах сорвал с воротника салфетку, намереваясь уйти. Эта тема поднималась каждый раз, когда в дом являлись сестры. Сначала его это забавляло, но последнее время он страшно раздражался, при одном упоминании о необходимости женится.