Сибирочка

– Вот, поешь немножко… Только скорее, ради Бога, а то придут наши и, чего доброго, отнимут! – озабоченно проговорил Андрей, протягивая девочке большой ломоть хлеба с куском жареной дичи.

У Сибирочки глаза разгорелись при виде еды. Она взяла хлеб и стала есть. Но вдруг, словно вспомнив что-то, разломила хлеб и мясо на две равные части и, передавая одну из них мальчику, пробормотала:

– Дай это дедушке, когда его приведут, он тоже голоден!

После еды ею снова овладела усталость. Она склонилась на стол и погрузилась в забытье.

Андрей неслышно приблизился к спящей, осторожно поднял ее на руки и отнес в каморку-боковушку.

– Бедная девочка, – прошептал он, укладывая Сибирочку на старый тулуп, раскинутый на полу, и заботливо подкладывая ей под голову подушку в несвежей ситцевой наволочке. – Бедная крошка, если бы ты знала, куда попала, в какое страшное разбойничье гнездо забросила тебя судьба, не спала бы ты так безмятежно!

Глава VI. Сладкий сон и горькое пробуждение

Сибирочка спала, и ей снились сладкие сны.

Ей чудилось, что снова стоит красное лето, стоит жаркий июньский денек. А в тайге так прохладно и хорошо! Тень густолиственных деревьев так славно защищает от назойливых лучей солнышка! По ветвям прыгают рыженькие пушистые белки. Дедушка давно обещал поймать и подарить Сибирочке такого маленького зверька. А кругом цветов-то, цветов сколько! Чего-чего только нет: и брусника, и кукушкины слезки, и богородичная травка пестреет…

Затихла тайга и словно улыбается ей. И дедушка улыбается. Дедушка так счастлив, что сегодня они поймали много дичи. Вон сколько рябчиков и тетеревов запуталось в силках. Глупенькие! Прельстились зерном, которое рассыпал для них в ловушках дедушка! Как жаль, что у дедушки нет ни ружья, ни денег, чтобы купить его, а без ружья – какой же он охотник? Впрочем, и без ружья им дичи попалось нынче довольно.

А солнце уже заглядывает в темную чащу, уже золотит верхушки кедров и дубов… Вон прыгает опять с ветки на ветку шалунья белка… Спускается… Вот бы поймать!..

И Сибирочка бросается вдогонку за пушистым зверьком. А белка не боится девочки, не бежит от нее… Она словно поджидает ее, и, чуть только приблизилась к ней Сибирочка, – скок! – и белка очутилась у нее на плече. Вскочила и впилась неожиданно острыми зубками в плечо испуганной девочки.

«У-у, сердитая белочка! Зачем ты кусаешь меня? – негодует Сибирочка на зверька. – Ой, пусти, больно же, больно мне!»

Но белка и ухом не ведет. Ее зубы впиваются все глубже, все сильнее в плечо Сибирочки.

– Больно, больно, – уже кричит в голос дитя, – пусти! Пусти меня!

И просыпается, измученная тревожным сном. Плечо нестерпимо ноет, но не от укуса. Нет! Сильные, крепкие, как железные когти, пальцы впились в него. Страшный сердитый старик стоит над ней и, больно схватив за плечо, теребит изо всех сил.

– Встанешь ли ты наконец, лентяйка! Сколько времени не могу добудиться. Ишь, разоспалась, как барыня!.. Вставай сейчас же! – кричал он хриплым голосом.

Сибирочка вскочила на ноги, не понимая, где она и что с ней произошло. Но мало-помалу она пришла в себя и вспомнила все: и дедушку, обмершего на снегу, и страшных мохнатых людей, и все то, что приключилось с ней вчерашним днем и вечером в тайге. Ей стало жутко и тоскливо.

– Где мой дедушка? Куда вы дели моего дедушку? – громко плача, крикнула она.

– Молчать!.. – прогремел над ней свирепый голос. – Если ты не замолчишь сейчас же, я…

Тут глаза старика так злобно сверкнули из-под нависших бровей, что Сибирочка вздрогнула и замолчала.

Увидев, что девочка замерла от ужаса, старик понизил голос и сказал:

– Мы сейчас уйдем на работу, а ты приготовь нам поесть. Вот там крупа и соль в горшочках… Хлеб найдешь в ящике стола. Дичи нет под рукой. Дичь будем есть завтра, а пока сваришь нам кашу, да получше за ней смотри, не то быть тебе наказанной… А про дедку забудь… Дедка помер… Мы его схоронили в лесу. К дедке тебе уж больше не воротиться, как ты ни реви… Я тебя оставлю у нас в лесной норе. Ты будешь нам стряпать, стирать, убирать избу, а то и еще как поработаешь на нас… Гляди же, чтоб ни крику, ни реву не было слышно. Как звать-то тебя?

– Сибирочкой! – всхлипывая, прошептала девочка, пораженная вестью о смерти деда.

– Диковинно что-то! – захохотал старик.

– Дедушка так звал меня, – ответила девочка.

– Ну, а имя-то есть у тебя христианское? – спросил опять старик.

– Имя мое Шура, только дедушка никогда меня так не называл, – еще тише сквозь слезы сказала она.

– Ну, ладно! Шурка так Шурка! Так и будем звать. Ну, так помни же, Шурка, чтобы, как солнышко поднялось, значит, была бы у меня каша да щи разогреты вот в том котелке! Да чтобы слез не было, а не то живо плеткой осушу!.. Эй, сынки, марш на работу, нечего прохлаждаться, не праздник нынче! – приоткрыв дверь из боковушки в горницу, крикнул старик, обращаясь к сыновьям.

– Идем, батюшка! – отозвались ему сиплые голоса.

И оба парня появились на пороге. При свете маленькой керосиновой лампы Сибирочка могла их разглядеть получше.

– Хорошенькая девочка, – заговорил тот, что был постарше, – коренастый и сильный парень лет двадцати семи. Лицо его не было уродливо, но и красивым его назвать было нельзя.

– Такая-то много милостыни насбирает. Больно жалостлив народ к таким смазливеньким, – подхватил его брат, такой же рыжий, веснушчатый и некрасивый, как и первый, только немного помоложе.

– Ну, вот и пошлем, когда малость пообвыкнет с нами! Все же заработок… Не даром же нам ее хлебом кормить, – решил старик.

И все трое, переговариваясь и пересмеиваясь между собой, вышли из землянки, плотно закрыли двери и два раза повернули ключ в замке.

Сибирочка осталась одна-одинешенька в чужой избе. Но страха не было в ее душе. Ее маленькое сердце замирало от горя. Только сейчас она поняла, что дедушка умер, что он уже лежит в могиле и что никогда-никогда она не увидит больше доброго старика…

Слезы брызнули из ее глаз и, упав на лавку, она зарыдала.

Глава VII. Голос из-под земли. – Тайна раскрывается

Долго плакала Сибирочка, потом рыдания ее стали стихать. Горе ее было слишком велико, чтобы его можно было выплакать слезами. К тому же она вспомнила, что дедушка не раз наказывал ей не плакать о нем после его смерти, а то ему было бы больно видеть горе Сибирочки оттуда, с небес, куда Бог взял теперь успокоившуюся душу старика.

– Лучше помолюсь за моего голубчика… Помолюсь Боженьке, чтобы Он помог мне поскорее соединиться с ним! – решила Сибирочка, заметив крошечный образок в переднем углу землянки, и опустилась перед ним на колени. – Господи! Боженька! Добрый, ласковый Боженька, – шептала она, – возьми меня к себе тоже!.. Возьми, как деду! Не оставляй меня здесь одну со злым стариком и его детьми! Добрый, ласковый Боженька, пожалуйста, сделай так, чтобы я умерла и поскорее увидела дедушку у Тебя на небе!.. Пожалуйста, Боженька, миленький!..

Сибирочка молилась горячо. Слезы капали у нее из глаз, скатывались вниз и уходили в земляной пол избушки.

После молитвы она почувствовала себя бодрее, поскольку не сомневалась, что Господь услышит ее просьбу и возьмет, как дедушку, на небо скоро-скоро…

Она поднялась с колен и принялась за работу, к которой привыкла, когда хозяйничала в избушке деда. Сначала надо было растопить печь. Хворост лежал в углу маленьких темных сеней, через которые она входила в избушку вчера ночью. Сибирочка отворила дверь в сени и в страхе замерла на пороге.

Прямо из-под пола послышался тихий и протяжный стон.

Он прозвучал раз… другой… третий… Потом еще и еще…

Сибирочка словно приросла к месту, боясь пошевелиться.

И снова раздался стон, теперь он был более внятным. Сибирочка не сомневалась больше: кто-то был под полом сеней, во всяком случае, голос шел оттуда. Он был тихий и жалобный, точно молил о пощаде. Сибирочка, дрожа от волнения, кинулась обратно в землянку, схватила жестяную лампу и вернулась обратно. Высоко подняв лампу над головой, она осветила сени. Прямо у нее под ногами находился квадрат из досок, как бы врытый в землю. Сибирочка нагнулась над ним и увидела приделанное к нему кольцо. Она схватилась за него и потянула на себя изо всех сил. Неожиданно дощатый квадрат подался кверху, как крышка с ящика, и открылось темное отверстие, где можно было разглядеть ступени, ведущие вниз.

Стоны стали слышнее, и перед Сибирочкой вскоре появилось бледное лицо и большие черные глаза, смотревшие на нее с глубоким страданием.

Она узнала его: это был Андрей, который так заботился о ней ночью и которого она искала и не нашла сегодня утром в «лесной норе».

– Что с тобой? Почему ты стонешь, Андрюша? – испуганно спрашивала она.