Цветок папоротника

– Василий приказал привести к нему твоих сыновей, – сообщил один из братьев.

Никанор опешил. Он не думал, что и Паша будет позван. Генка ужаснулся при мысли, что из-за него пострадает брат. Пусть его казнят, только бы Пашу не трогали. Он хотел возразить, но отчим строго взглянул на него. Он сам скажет, что следует. Сыну лучше молчать. Генка и без того натворил бед.

– Паша слишком мал для публичного наказания.

– Не советую тебе спорить с Василием. Он зол на мальчишек, из-за которых монстры пришли в деревню, а мы лишились троих мужчин.

– Я вовсе не спорю, – возразил Никанор. – У меня есть право не разрешать наказания ребенка до десяти лет.

– Разбирайся сам с Василием, – сказал второй парень. – Мы лишь выполняем приказ. Хочешь применения силы?

Никанор нахмурился. Он должен был подчиниться посланнику главы деревни беспрекословно. В противном случае, неповиновение может навредить Генке. Он и так переживает.

– Твоему сыну тоже шесть лет, – напомнил Никанор. – Разве ты позволил бы его наказывать на площади?

– Мой сын никогда не сделает того, что вчера сделали твои дети.

– Все знают твое воспитание, – согласился Никанор. – Не слишком ли в нем мало любви?

– Я воспитаю достойных членов общества, которые не запятнают семью проступком. Зови Пашу. Нам пора идти.

– Паша, – позвал Никанор. Стало плохо при одной мысли, что мальчика поведут как преступника.

– Что? – вбежал мальчик.

– Тебя тоже зовет Василий, – Никанор обнял крепко сына.

До того не сразу дошел смысл сказанного.

– Не надо, папа! – заплакал Паша.

– Не бойся. Я поговорю с Василием. Сразу, как он поговорит с вами. Тебе ничего не грозит.

Паша оторвался от отца.

Мальчики подошли к парням, повернулись спинами. Те завели им руки за спины и связали веревками.

Все четверо вышли из дома.

Василия – Светлана – с утра молчала, что означало крайнее недовольство. Женщина громче обычного стучала посудой. Она была не согласна, ни с решением Василия о брате, ни с его желанием наказать мальчиков.

Василий молча переносил настроение жены. В конце концов, это он – глава деревни, обязанный соблюдать правила. У него умер любимый младший брат, а его еще и попрекают. Наказание Генки пойдет ему на пользу, так даже отец сказал. Раз мать не дает наказывать сына. Про Пашу он еще не решил. Возможно, лишь припугнет.

Когда в очередной раз Светлана чем-то стукнула, Василий не выдержал:

– Уймись, Светка! – рявкнул он.

– А в чем дело?! – в тон мужу крикнула женщина. – Что ты мне мешаешь? Я же в твои дела не лезу.

– Еще как лезешь!

– Когда это я лезла в твои дела? – Светлана уперла руки в боки, с вызовом глядя на Василия.

– Сейчас прямо вмешиваешься в мои дела.

– Как это? Я ничего тебе не говорю.

– Зато поведением своим выражаешь недовольство, – объяснил Василий.

– Да, выражаю, – согласилась Светлана. – Могу и словами добавить.

– Не мог я иначе поступить. Понимаешь, не мог?

Светлана села за стол. Пристально посмотрела на мужа.

– Ты мог всех троих спасти, но не стал.

– Они бы все равно умерли.

– Тогда бы ты похоронил их, и у тебя было бы место, где вспомнить Николая.

– Замолчи, – глаза Василия наполнились слезами, – мне и так тяжело.

– Как же сейчас тяжело родителям, детей которых ты обвинил в смерти брата и хочешь наказать.

– Я их наказываю вовсе не за смерть брата. Света, как ты могла такое подумать? – Василий даже возмутился мнению жены о нем.

– Тогда зачем ты послал за ними?

– Они нарушили правило деревни своей прогулкой в сумерках по лесу. Из-за них на нас напали шарагалы. Мальчики заслужили суровое наказание.

Женщина горько усмехнулась.

– Правила. Зачем они нужны?

– Чтобы жить по-человечески, людям нужны правила, – Василий не понимал Светланы.

– Мир стал настолько хрупок, что неизвестно будет ли завтра. Мы живем здесь даже не зная, есть ли где еще люди, кроме наших нескольких деревень, – Светлана вздохнула.

– Я уверен, что выжили не только мы.

– Где же они? Почему не приходят?

– Не могут далеко уйти, как и мы не покидаем своего убежища, – Василий говорил уверенно. Он действительно так считал.

– Глядя на детей, я каждый раз спрашиваю себя: зачем мы их рожаем, что им дальше делать?

– Жить и рожать новых детей. Восстанавливать человеческий род.