Золотой корень Адау-Разрушителя. Книга первая

–Говоря об этом, я имела в виду, что Вампал переусердствовал, теперь ты готова потратить все имеющееся у тебя время на себя, одну.

Экономка резко развернулась, но не ушла. В качестве дополнительного аргумента в пользу света она решила использовать увлечение королевы её собственным телом. И как бы в послесловии что–то сказала, но сказала шепотом, так как сказанное, по её мнению, не вписывалось в какие–либо наличествующие рамки приличия, не говоря уже об этикете.

–Чума тебе в глотку! – перебила не стерпевшая обиды королева. Она спрыгнула с трона и неистово затопала на месте. Теперь она походила на бешеного кузнечика между пальчиками юного натуралиста. – Глупо думать, что я не сплю, потому что скоро придётся помереть, болезнь, старость и всё такое!

–Х-хе, – приподняв в усмешке правый уголок рта, развеселилась экономка, – Можешь, успакаивать себя сколь угодно, пока не отсохнет язык!

Экономка тут же извлекла из одежды «Счётное известие» и потрясла им у носа королевы.

–«За услугу по сохранности чёрного тумана в замке…», ты только послушай! За прошедший месяц начислено пятьдесят три ногтя золота в оплату. С перилл сойти! Это ж, откуда я столь найду?! Неужто ты дозволишь распродавать имущество замка и его окрестности? Я не думаю, что господин Вампал способен на прощение или долги! Место, окутанное мраком без сомнения притягательно, но не для тех, кто постоянно думает о способах сэкономить. – закончила Офе Хлеп.

Она сказала многое, но из всего сказанного королеву задело лишь одно:

–Кончай брюзжать! Ты считаешь не думать можно по желанию?

–А разве ты не так поступаешь?

Офе Хлеп тут же смягчилась, кажется, она добилась нужного эффекта – Магма выглядела взволнованной и туповатой.

–Гляди, волосатки! – не отступала экономка, – Я их вчера прикупила в «Трех воровках».

Она ещё раз показала на содержимое фонаря и потрясла им. Волосатки, ударившись о стеклянные стенки, взвизгнули от боли.

Королева дошла до того состояния, когда понимание абсурдности упрямства возобладало над самим упрямством. Между тем, нижняя губа и подбородок, смешавшись в одно целое, твердили своё – как отвратителен этот свет!

Слабое возражение в форме едва слышимых слов «Нет, я …я не хочу.», позволили экономке коварно улыбнуться. «И эх, была, не была…» – сказала она и стукнула в корпус фонаря так, чтобы со стороны показалось – вышло случайно и неряшливо. Он тут же грузно упал на пол, разбив стеклянную тюрьму воздушных волосаток. Жужжа и переталкиваясь роем пчёл – вентиляторщиц, они вырвались на свободу и разноцветными огнями помчались ввысь пробираться сквозь густой мрак к стенам замка. В это же время, позади королевы, на фоне лунного сияния не менее ярко вспыхнули сотни злобных глаз знатных ведьм.

Магма Мантийская несомненно выделялась среди ведьм и не только тем, что была единственной их королевой последние четыреста лет. Она обладала неповторимым нравом, сочетавшим в себе такие относительные противоположности, как кротость паучихи и воинственность кобры. Королева прекрасно различала фальшь подчинённых и потому иногда удивляла их своим равнодушием. Она обожала играть и притворяться, делая вид, что всем верит на слово. Самодурие, перераставшее во всех случаях в сумасшествие, оправдывалось королевой поисками наиболее верного решения, подходящего в данное мгновение расположения духа и личного видения дела. В самом деле, её стоило опасаться! Мстительные расправы чаще всего становились слухами. Это она называла корректировкой общественного мнения. В целом старая ведьма побаивалась подобных протестов, сводившихся в основном к тому, что её правление государством ведьм, как невежественно, так и несправедливо.

Магма Мантийская родилась ведьмой с антропологическими и анатомо-физиологическими характеристиками человека, потому старела быстрее сверстниц, имевших более выраженные черты природной фауны. Хотя ведьмы и относились к паразитирующим существам, они вовсе не были примитивны и неприхотливы, как их аналоги животных в мире людей. Ведьмы обитали везде, в любой среде и даже стихии, воссоединялись и вживались в их структуру, становясь единым целым, частью, клеткой. Королеве Магме оставалось лишь вести их учёт и собирать дань. Официально в стране «Черных ведьм» проживали колонии: лесных (деревянных), тростниковых, земляных, морских, речных, болотных, горных и ледниковых ведьм. Их жизнь, как и всякого народа, была насыщенна историями и приключениями.

Можно ли назвать ведьм странными, необычными? Скорее да. Ведь любое существо, пусть и волшебное, стремится к благоустроенности и состоятельности. Исключительность каменных ведьм в том и состояла – они предпочитали жить незаметно, и порою настолько, что отличить заурядный серый камень от ведьмы считалось невозможным. Их неподвижность, выдержанность, постоянность, стойкость и спокойствие – привели однажды учёных ведьм к мысли о строительстве жилищ из колонии белокаменных ведьм. Ведьмы в преимуществе ленивы и в своём стремлении улучшить качество жизни старались минимизировать расходы сил на создание этого самого качества. Именно поэтому, в то время, новация воспринялась легко. Но, как обычно это происходит с непроверенной и неиспытанной временем идеей, технология строительства оказалась несовершенной. Королева Магма же настояла на завершении уже начатого строительства, указав – для них же лучше, если замок будет из одной единственной башни. С тех пор, холодная от основания до верхушки, королевская обитель скрывалась в тучных облаках и время от времени, поглядывала поверх леса на ледяные шипы далёких гор.

Прежде всего, день был сегодня особенным. В королевском троном зале собрались представители титулованных и имеющих воинские звания придворные ведьмы: герцогини, маркизы, графини, баронессы, генеральши, адмиральши и другие знатные особы в сопровождении низкорослых, таких как Офе Хлеп, служанок. Их было пятьсот пятьдесят пять (количество ведьм официально внесено в «Королевский регистр», прибывших на трапезу), все облачены в одеяния цвета застывшего гудрона и остроконечные шляпы. Они вскарабкались на стены и расположились поудобнее на каменных выступах, и теперь терпеливо ожидали главного события – явления тугатов, а вернее похищенных ими мужчин.

Тугаты, одинокие в своём призвании, владели этим искусством в совершенстве, во многом благодаря их необычному виду. Пронырливые, чуть, что шугливые глазёнки на бледно-оранжевой коже и маленькие ушки на вроде лиловой капусты – оказывали на человека воздействие, близкое к панике, ужасу. Жадность, продажность, ориентированность при любом исходе дела только на прибыль – читались в каждом движении их тел и языка. А воинственная выправка, дикий взгляд хищника на добычу и привычка бросаться сзади – затмевали всякие рассуждения об их странной оболочке, хотелось просто бежать без оглядки.

Подбородок королевы и ее крючковатый нос чуть соприкоснулись, когда она громко и почти спокойно охнула:

–Чёрт! Что у меня с часами? Они не закончили круг в одну минуту до полуночи!

–Кварцевые часы – не надежны, пользуйтесь, по–старинке, песочными – ответила ей экономка, разместившись по удобнее у ног королевы.

Королева взглянула на позолоченные часы с двумя аккуратными стрелками и сокрушенно воскликнула:

–Но у меня нет времени!

–Правда? – холодно ответила ей экономка, перебирая в воздухе закрученными в клубок ногтями, – Не стоит претворяться, будто сильно заняты. Кстати, ваши соперницы по турниру «Монстр 21 века», в настоящее время поглощены идеей образцовой фигуры, они тщательно маскируют и возраст тела, и его историю. Ну а у вас, похоже, есть нерешенная проблема с суставами. Столько лет на троне! Конечно, у кого не войдёт в привычку, портить обивку?

Собираясь с мыслями, экономка немного помолчала.

–Помните, – оживилась она, – … в молодости вы слыли первой красавицей среди ведьм. Ох, как прекрасны были тогда ваши руки! Я смотрела на них, улыбаясь… меня трогала их свежесть и умелость вытворять чудеса, отнюдь немилосердных наклонностей. Да-а-а, королева, пленявшая смертных не только властью, но и дивными, неповторимыми чертами лица, стала жертвой неприглядной старости. Конечно, милостью времени вам удалось сохранить остатки былого величия, что до пользы, они вызывают – жалость. Что? Вы даже не изумлены? Верно, потому что знаете, сейчас на вашем счету нет ни одной победы, больше поражений. И нет ни одного человека, обратившего на вас свой взор добровольно. Ведьмам не на кого равняться. Вы не добились безупречности в делах и даже не понимаете, какие меры стоило бы предпринять, чтобы ведьмы насыщались человеком, не ограничиваясь по пустякам. Это же очевидно, ваша жизнь проходит даром…

Королева по-прежнему сидела с прямой, как у монумента, осанкой, и слушала экономку вполуха. Отсутствующим взглядом она высверливала на затылке прислуги по отверстию, думая в это время о чём-то своём.

–Дела и поступки – они же от мышления… либо оно есть, либо его нет. – сказала Офе, – Понимаете… многим интересно, как вы себя чувствуете? Да, я думаю, вы бы сейчас сказали – меня это не касается… отнюдь, это обстоятельство мешает не только вам.

Королева непроизвольно почесала отсутствующую часть затылка, а Офе Хлеп горько вздохнула. Она заглянула в чашечку на правом подлокотнике королевского трона с только что собранной мозговой жидкостью и с максимальным усердием добавила:

–Магма, есть вещи куда важнее, чем красота и даже здоровье. Безусловно, обойтись без них почти так же невозможно, как и воплотить идею целостности государства без сильного и правильного управляющего. Но учтите, если вы вскоре не найдёте способ возродить былую славу ведьм среди людей, то всем нам недалеко и до гибели. И речь идёт даже не о прискучивших междоусобицах, в первую очередь – о продолжении рода. Самое время вспомнить о Золотом корне!

–Что ты сказала?! – растерянно произнесла королева, вздрогнув при этом так сильно, будто услышала нечто запретное и таинственное.

–Э-э… да так, о чём это я? – испуганно спохватилась Офе Хлеп, с удивлением обнаружив, что всё это говорила вслух, – … не заняться ли вам поисками таких вещей, которые могли бы восстановить ваши силы. Источников много и один из них – Золотой корень, давно утерян, впрочем, есть ещё один. Я о песочных часах, как увидела, сразу же подумала о вас. В них нет механизма, и они, в отличие от кварцевых, не изнашиваются, кроме того, с их помощью можно приостановить время старения вашего организма и даже вернуть пару десяток, а значит и красоту.

–У-у? – нахмурила прямые брови королева.

–По-моему, я выражаюсь последовательно – логично. «Песочный тупик» замедляет время. – останавливаясь на каждом слове, старалась экономка.

–Что такое логично? – сказала Магма, цвет лица которой прокрашивался в фиолетовый всякий раз, когда она слышала новое, а значит непонятное. Её раздражало, когда кто-то в чём-то и вдобавок публично, её превосходил.

–Теперь уже и не знаю, как вам ответить, – произнесла экономка, раздраженная тем, что королева свернула с нужной темы.

–Тогда для чего ты тратишь моё время! – отрывисто и зло проговорила королева, – Лучше бы тебе молчать, пока я не треснула!

Королева никогда не отличалась терпением и теперь действительно намеривалась очердачить служанку с высоты своего роста. Кстати, она была достаточно высокой женщиной, а по сравнению с Офе Хлеп, казалась просто гигантской. В её размер помещались три экономки, рост которых не превышал бы пяти шагов человека.

–Я хотела лишь сказать… волшебный песок в часах сдерживает время… Как бы вам доступнее объяснить… старение клеток вашего организма будет замедляться в такт часам.

–Ой, это чепуха, сейчас столько подделок! Их кто-нибудь проверял? Нет, конечно, и не отвечай. – успокоившись, как потухшая спичка, сказала она.

–Может и так, но главное, если это всё-таки не так, вы сможете оттянуть приближение … смерти.

–Да-а?

–Да. К тому же на ярмарке они стоят дешевле кварцевых. Ещё их ищи – свищи, полгода не найдёшь.

Королева Магма очень удивилась, когда поняла, что задумалась о времени. Но думала она о времени никак о постоянной величине, а как о величине, не имеющей для неё убеждённо никакого значения, и экономка была в этом права, ведь ведьмы жили если не вечно, то очень долго, и жизнь у них становилась оттого пресной и вялой. Однако, мысль о песочных часах ещё некоторое время не давала ей покоя. Вернуть былую молодость – единственный способ избежать жульничества при завоевании титула «Монстр 21 века».

Когда королева очнулась, то большая корона в виде черных остроконечных пиков перевалилась на горбатый лоб. Она нервно хрустнула тонкими пальцами и важно произнесла:

–Что это?

–В который раз вы сегодня задаете один и тот же вопрос – с досадой ответила экономка, сетуя на напрасные старания разъяснить ей о песочных часах.

–Но ведь там звуки, откуда они?

–Оттуда. – бросила экономка и посмотрела в сторону, где стоял волшебный горшок. Он был колоссальных размеров и на нём красовалась надпись «Гуляй, если есть время», а его шероховатые и изрезанные временем поверхности отливали металлическим светом. Загодя котел передвинули ближе к центру тронного зала. Обычно он хранился в кладовой. Предшественницы королевы визжали от удовольствия, используя его для извлечений сплетен и россказней о подвигах ведьм из других государств и их войнах за территорию. Магма – ведьма другого склада – удобство превыше всего, а котёл был слишком высок. Кроме того, негоже королеве добираться ползком по этим вечно скользким стенкам. Лишь поэтому котёл применялся раз в год – в ночь с 31 октября на 1 ноября.