Истинная пара любой ценой

Вот черт! Беседовать с принцем наедине наверняка не очень прилично. Мои подозрения подтверждали всеобщие взгляды, полные осуждения. Не только со стороны невест, но и от других гостей, которые оказались поблизости.

Джейдан немного сгладил ситуацию, но, думаю, все присутствующие сделали выводы о моей добродетельности и станут теперь это активно обсуждать. Что ж, переживу как-нибудь. Я девушка двадцать первого века и глупыми условностями меня не запугать.

Мы вышли через боковую дверь, откуда коридором довольно быстро добрались до апартаментов принца, которые состояли из просторной приёмной и, судя по всему, спальни. Через открытую дверь в соседней комнате виднелась кровать.

Здесь тоже всё было оформлено в зимнем стиле. Только преобладали не лиловые и серебристые цвета, а сочетались белый и все оттенки синего.

Однако даже сказочная обстановка не смогла меня отвлечь от главного. Я тут же пошла в атаку:

– Что всё это значит? – возмущённо зашипела я. – Что у вас тут за средневековые замашки? Клеймо на шее даёт не просто защиту, а ещё и означает участие в отборе!

Джей сразу как-то сдулся. Устало опустился в кресло за своим столом и умоляющим взглядом посмотрел на Алисандра.

– Гнезду Аркальд нужна новая пара королей, – начал Алисандр, оставшись стоять, как и я.

Карина последовала примеру Джея и села на небольшой резной диванчик, обшитый синей шёлковой тканью.

– Править могут не все, и даже быть сыном действующего короля – недостаточно. Необходимо выполнить ряд условий. Первое – найти своего анадаара. Это что-то вроде второй половинки. Только у вас на Земле считают, что половинок должны связывать романтические отношения. На Тариниуме – это скорее особая братская связь двух драконов.

Алисандр закатал правый рукав, продемонстрировав алую метку на своём запястье. У Джея обнаружилась такая же белая.

– Нам повезло, мы с Джеем рано нашли друг друга и уже с детства рассматривались как претенденты на трон. Но найти анадаара – недостаточно. Необходимо ещё заключить ритуальный брачный союз – найти свою леони.

– Истинную пару, – вмешался Джейдан в разговор. – Ту, что разделит с драконом судьбу и силу. Только тот, кто обрёл и анадаара, и леони сможет выдержать ритуал, который проводят в ходе коронации, – привязку к силе источника Тариниума.

– Чтобы контролировать их впоследствии? – уточнила я, вспомнив слова сестры.

– Именно так, – подтвердил Алисандр. – Некоторым везёт встретить леони, но мы с Джеем не успели сделать этого до гибели одного из королей Аркальда. Остался месяц до момента, когда источник огненной энергии окончательно выйдет из-под контроля. В таких случаях драконы обращаются к Оракулу, который указывает на всех девушек, что теоретически могут стать истинной парой.

Оракул находит избранниц в два этапа. Сначала переносит девушек из других миров, чтобы они успели принять новый мир и освоиться здесь до отбора. Так сюда попала Карина. Затем отправляет послания избранницам Тариниума, оставляя им неделю на подготовку.

– А я?

– Ты – особый случай, – хмуро ответил Джейдан. – Карина очень хотела навестить тебя до начала отбора, провести Новый год с родителями. Алисандр захотел отправиться с ней, а я за компанию. И когда мы прошли через портал все вместе, Оракул внезапно увидел тебя и потребовал привести с собой на Тариниум. Так иногда бывает, что ему не удаётся с первого взгляда просчитать всех вероятных избранниц.

Я перевела взгляд на сестру.

– Как ты могла согласиться на отбор?

Но ответил мне Алисандр.

– В моём случае отбор – просто видимость. Я понял, кто станет моей истинной парой с первого взгляда.

Алисандр и Карина обменялись нежными взглядами, от которого стало неловко. Кажется, не только мне. Джейдан тоже отвёл взгляд.

– Тогда зачем ты ставил свою метку на других девушках?

–Оракул имеет довольно специфическое чувство юмора. Он вполне может сказать, что я не мог сделать верный выбор, потому что недостаточно внимательно рассмотрел все кандидатуры. Поэтому мы собрали абсолютно всех, даже тебя. Хотя Джей и не рассматривает человеческих женщин в качестве истинной пары.

От этих слов я испытала странную смесь облегчения и разочарования, но зацикливаться не стала. Больше интересовало другое.

– Так, а почему Оракул предлагает вам одних и тех же девушек?

– Потому что мы – братья по духу. Мы – анадаара, а следовательно…

– Следовательно, одна и та же девушка может подойти любому из вас, – заключила я.

– Именно. Тебя никто не принуждает не то, что выходить замуж, а даже всерьёз участвовать в отборе. Ты должна лишь посещать все мероприятия, чтобы Оракул видел – мы пытались.

– А Карина?

– Карина уже избрана мной, – внезапно холодно отрезал Алисандр и даже бросил, как мне показалось, предупреждающий взгляд в сторону Джейдана. – Остальные девушки – лишь декорация для Оракула.

– Карина – избрана тобой, – я подчеркнула последнюю часть фразы. – Чего она сама хочет?

Я вопросительно уставилась на сестру, всем видом давая понять, что сейчас самое время признаться – её здесь держат в заложниках. Околдовали особой драконьей харизмой. Соблазнили магическими приёмчиками. Заговорили зубы и заставили участвовать в отборе хитростью. Ну? Давай же!

Надо признать – Карина не выглядела ни запуганной, ни околдованной. Она твёрдо посмотрела мне в глаза и ответила:

– Не знаю, почему тебе так сложно поверить, что я способна принимать решения самостоятельно. Я хочу стать женой Алисандра.

– И жить здесь? В другом мире, среди драконов?

– Алина! – воскликнула Карина. – Обсудим это позже.

– Ладно. Опустим это пока. Зачем все эти метки?

– Метка – это необходимость. Это – защита и серьёзность намерений перед Оракулом. Как только закончится отбор – метка исчезнет.

– Допустим. А что с моими волосами?!

Алисандр и Карина обменялись многозначительными улыбками, которые мне вот совсем не понравились.

– Знаете, это уже ваше личное с Джеем дело, так что мы, пожалуй, оставим вас наедине, – сказал ледяной дракон и мгновенно утянул Карину за собой к выходу.

– Ты же понимаешь, что я ни при каких обстоятельствах не выйду за тебя замуж? – объявила я, едва за ними закрылась дверь.

– Понимаю, – усмехнулся дракон, не отводя взгляда.

– Вериться с трудом! Иначе зачем меня обманом затаскивать на этот отбор? Только ради того, чтобы Оракул остался доволен?

– Для чего ещё, по-твоему? Или ты считаешь себя такой уникальной?

– Нет, но… Карина же нужна Алисандру. Прости, но я не особенно верю в его любовь. Скорее уж имеется какой-то расчёт.

Джей помолчал, а потом внезапно вежливо произнёс:

– Присядь, пожалуйста, для начала.