Как довести прекрасного принца

Я с удивлением обнаружила, что задираю голову вверх. А ведь я была выше Арнелля! Эльфийские дети взрослеют медленно, я всегда была быстрее, сильнее и посматривала на тощего эльфийского принца свысока, а тут его словно подменили! Передо мной стоял статный юноша, заметно раздавшийся в плечах, и только глаза знакомо поблескивали из-под золотистых бровей.

– Не узнала, малявка?

– Эй! Это моя реплика! – Не удержавшись, шлепнула Арнелля по плечу.

– Боюсь, больше тебе не посмотреть на меня свысока. Разве что из ступы… – В васильковых глазах парня плясали искорки сдерживаемого смеха.

– Ты видел? – Я повернулась к окну, выходящему во внутренний двор.

– Отлично справилась. Мастер предостерегал, что у каждой ведьмолетки свой характер. Обычно заказ принимают от будущего владельца. В этом случае вероятность, что артефакт станет тебя слушаться, намного выше.

– Поладим, – беззаботно заверила я.

– Звучит угрожающе.

Я прищелкнула пальцами, выбив из них искру.

– И не таких обжигали.

Арнелль заметно помрачнел и отвел взгляд. Мне тоже стало неуютно. Вспомнилось послание от Владыки. Вдруг ступа – всего лишь предлог, чтобы уговорить меня отправиться в Златолесье?

Нет, я была благодарна Владыке за то, что он предоставил кров сиротке из приюта, но в эльфийской столице я всегда чувствовала себя чужачкой. А уж когда дар проявился, совсем сложно стало. Владыка к моим способностям отнесся настороженно, однако приставил к целителям. По его разумению, мне следовало обучаться исключительно правильной волшбе. Ни к чему девице уметь варить дурманы из мухоморов или оборотные зелья; вот настойки от похмелья и горячки – милое дело. Конечно, я не была эльфийкой по крови, но при желании и самый невзрачный сорняк можно окультурить. Выяснять, каким именно растением счел меня Светлейший Вирель, я не стала и сбежала в Академию ведьм и ведунов.

Я ведьма, и точка! Мне нравится возиться с компонентами и ингредиентами, я умею не только варить антидоты с тонизирующими снадобьями, но и изготавливать яды, галлюциногены, парализаторы и прочие гадости. У меня есть свобода выбора, я не обязана помогать кому-то только потому, что в этом мое призвание. И я не желаю, чтобы меня сравнивали с эльфийской целительницей!

– Будешь уговаривать? – буркнула я, поскольку пауза в разговоре явно затянулась.

– Ты уже взрослая и сама знаешь, что тебе подходит.

– Не представляешь, как ты меня сейчас обрадовал!

От избытка чувств я повисла на Арнелле, сцепив руки у него на шее.

– Полегче, малявка, задушишь, – попытался отшутиться он.

– Невежливо напоминать девушке о ее весе, – фыркнула я, и не думая прерывать объятия.

Какой же он замечательный! И понимающий. Единственный, кто никогда не изводил намеками, что мне следует брать пример с эльфиек да и вообще начать вести себя скромнее. А как я боялась, что он изменился! Все-таки переписка не может заменить живого общения, и вот встретились – и сердце подсказывает, что все по-прежнему! Ну, почти все…

Внезапно я обнаружила, что Арнелль больше не пытается освободиться, а, наоборот, обнимает меня за талию. И руки у него горячие, сквозь ткань так и жгут. Сразу отчего-то стало стыдно и неловко. Отступить бы, разжать переплетенные пальцы, обернуть произошедшее в шутку, а нет сил даже слова вымолвить.

– Элли, что-то не так? – выдохнули мне в шею.

– Нет! Нет! Все в порядке.

Я наконец-то смогла взять себя в руки и перестать изображать рыбу-прилипалу. Вот и что на меня нашло? Подумаешь, вымахал под два метра ростом и смотрит так, что в голове сразу пусто становится, – это еще не причина, чтобы рассиропиться. И потом, это же Нелли! Тот самый, с которым мы вместе и под стол пешком ходили, и по деревьям лазили, и на крыше замка секретничали, и нагишом в озере плескались.

Ой! Кажется, зря я об этом вспомнила…

– Нелли, так зачем ты приехал? Неужто чтобы лично доставить ступу?

– Если скажу, что соскучился, – поверишь? – и смотрит так нахально, улыбается задорно, а в комнате повисло такое напряжение, что впору просить помощи зала, то есть холла. В том, что Райна торчит за дверью и жаждет услышать о моем разговоре с Арнеллем, я ни капли не сомневалась.

Нелли по мне скучал! Я прокрутила в голове эту мысль, ощущая, как душа поет от восторга.

Спокойнее! Арнелль же смотрит!

Я беззаботно тряхнула головой.

– А еще варианты имеются?

– Мне нужно было тебя увидеть. Посмотреть, кем ты стала. Точнее, проверить, не померещилось ли мне в прошлый раз…

– Ты видел меня? Когда? – встрепенулась я, мысленно прокручивая в памяти все выездные практики.

– В Ивовске прошлым летом, – последовал хмурый ответ.

Эх! До чего же неловко вышло! В крошечный городок на окраине заповедного Темного леса я отправилась с двумя ведунами на спор. Мы собирались провести в зачарованных дебрях сутки и выбраться, причем самостоятельно.

Темный лес пользуется в Солмаре дурной славой. Местные его сторонятся, а приезжие суются в пристанище нечисти на свой страх и риск, вопреки многочисленным предупреждениям, развешанным на опушке. Прадед нынешнего князя пытался очистить территорию, даже к магам обращался. Поход против нечисти закончился в пользу последней. Выбравшись из леса, волшебники были злы, измучены и расстроены. Князю популярно объяснили, что лес отныне заповедный, а кто в него забредет – сам дурак. Казалось бы, победившая нечисть должна жить да радоваться, что ее оставили в покое. Куда там! Эти пакостники заскучали. Некого третировать, обманывать и доводить, вот и отыгрываются всем скопом на редких гостях и случайных путниках. Да и сам лес был не прочь попроказничать.

Ведьмочки – народ храбрый, да и ведуны не из трусливых, особенно когда выпьют для поддержания морального духа. Вот и мои сокурсники изрядно повысили уровень собственной отваги в местном трактире, да так, что к лесной опушке мне пришлось тащить их едва ли не на себе. А как мы шли по единственной в Ивовске улице! Как нас заносило из стороны в сторону, а какие замечательные песни горланили мои спутники!

– Молчишь?

– Да так… Кое-что припоминаю, – слабо пролепетала я.

Ведь не сделала же ничего дурного, а все равно неловко! Еще и этот гад белобрысый смотрит с таким укором, словно я в Ивовске последний стыд растеряла. И вообще, я же ведьма, подвид свободный, к нам обычные нормы морали применять нельзя! Даже если я и выросла в окружении эльфов.

Внезапно Арнелль положил руку мне на плечо:

– Элли, поедем со мной. Придется помогать в лекарне, не переживай, работы там немного, зато все будет как раньше.

Я едва подавила скептический смешок:

– Станем лазать по деревьям, объезжать единорогов и просиживать часами в городской библиотеке?

– Уверен, мы найдем чем заняться. Ты же хорошая девочка. Вся эта… атмосфера не для тебя.

– А что не так в атмосфере Академии ведьм и ведунов? – Я дернула плечом, сбросив руку Арнелля. – У нас, между прочим, солидное учебное заведение. И ведьмой я из-за того, что переберусь в Златолесье, быть не перестану. Да мне нравится быть ведьмой! От эльфийских нарядов у меня уши не прорежутся!

– Да при чем тут уши?! Речь идет о твоем будущем!

– А с ним что не так? Метлу получу, диплом тоже, с работой определюсь… Наверное.

– Отец хочет устроить твою судьбу. И я… тоже, – добавил белобрысый эльфийский лось совсем тихо и покраснел.

– Спасибо, но как-нибудь сама… – пробормотала я и принялась украдкой изучать ауру его высочества.