Амелия и тайна Золушки

– Амелия, что ты здесь делаешь? – мальчик держался за копчик.

Ей повезло больше. Она приземлилась на солому.

– Что-что, – произнесла Амелия, собирая дрова в кучу. – Наказана.

Амелия не смотрела на мальчишку, но прекрасно знала, что, должно быть, он разинул рот и моргнул раз пять.

– Как ты можешь быть наказана? Король пригласил всех!

– Я просто осталась без платья. Вот и всё.

Амелия поднялась, крепко сжимая дрова. Гарднер продолжал не понимать.

– Как без платья?

– Джоанна сожгла своё. А мисс Бекер обвинила меня.

– Что? – мальчишка снова заморгал.

Амелия закатила глаза и прошла мимо него. Ей и так хочется плакать. Она уже поднялась на крыльцо, как он её окликнул и споткнулся о первую ступеньку.

– Мели, Мели! – так он сокращённо звал подругу. – Я сейчас тоже туда еду.

Она уже хотела на него закричать, как он вскинул руки и объяснил:

– Меня попросили за пакет апельсинов и коробку конфет подметать пол в холле. Там есть место, откуда видно зал. Мы с тобой одного роста. И оба худые. Я тоже должен быть в маске. Ты будешь в моей одежде и никто тебя не узнает.

Амелия подумала об апельсинах и конфетах. Долька апельсина и две конфеты ей перепадают раз в год. А подметает она полы изо дня в день, год за годом. Несправедливо.

– Ты, наверное, думаешь, – смутился Гарднер и опустил глаза. – Глупая это идея.

– Да нет же! – воскликнула она.

Пусть Амелия не сможет танцевать и заводить знакомства, но она могла бы взглянуть на высший свет, послушать музыку и увидеть танцы.

– Это отличная идея! Но мне надо убрать всё к полуночи…

– Хуже ведь не будет? – мальчик пожал плечами. – Скажешь, что не успела. Если она вообще это заметит.

Амелия понимала, что мисс Бекер может очень разозлиться.

Но куда уже хуже?

Глава 3 Потерянная перчатка

Эмалайн интересовали только рыжие волосы. Она уверена, что они будут выделяться, как яркий огонёк.

Волнение ушло и руки перестали трястись. Никто не обращает на неё внимание. Половина девочек здесь в платьях того же цвета, как у неё. Гости только прибывали. Она медленно обходила зал, пробовала закуски из фруктов. Что-то сытное, например, сыр, креветки, хоть и были аппетитными, просто не лезли.

Заиграла музыка, начались танцы. Эмалайн решила подняться выше. Так будет легче найти рыжую макушку. Она прихватила по пути бокал с лимонадом. Развернулась и с кем-то столкнулась.

Красный пиджак с золотистыми пуговицами не пострадал. А вот её платье…

– Мисс, прошу прощения.

Эмалайн застыла. На неё смотрит молодой человек в чёрной карнавальной маске. Она облегчённо вздохнула, вспомнив, что по-прежнему остаётся незнакомкой для всех.

Эмалайн замотала головой и хотела поскорее скрыться от него, но дорогу ей преградила толпа хихикающих девушек.

– Мисс? – окликнул он её. – Я искал кого мог бы пригласить на танец.

Она хотела отказать, но их оттеснили в центр зала. Всё произошло так быстро, а принцесса не могла вымолвить ни одного слова. И вот уже Эмалайн с этим молодым человеком танцует под знакомый ей вальс.

– Извините за платье, – мягко произнёс незнакомец.

– Пустяки, – резко ответила она.

– Вы кого-то ищете?

Эмалайн занервничала ещё больше.

– Нет. То есть… да. Подругу потеряла.