Бойтесь своих желаний

– Не обыкновенный, а самый лучший, – поправил он. – Уникальный и безумно дорогой.

– Нашёл чем гордиться!

По-хорошему, я не имею ничего против фэнтезийных наёмников. До тех пор, пока они не вламываются в мой дом и не посягают на мою собственность, пусть даже я о ней ни сном ни духом. Покушение на якобы завалявшийся у меня артефакт пробудило во мне ворчливого морализатора.

– А чем ещё заняться бастарду? – Эрлин пожал плечами. – Да и батюшка к моим услугам частенько прибегает, оплачивая их более чем щедро. А сейчас вот даже его вторая супруга, которая меня на дух не переносит, соблаговолила обратиться за помощью. Знает, стерва, что лучше меня в этом деле всё равно никого нет.

– Герцогиня поручила тебе искать «Сердце дракона»?

– Ну да. Она – ведьма. – Он сказал это таким тоном, будто сообщал, что его мачеха – секретарь-референт или воспитатель в детском саду.

– Миленько, – пробормотала я. – И сколько твоя ведьма обещала заплатить за этот артефакт?

– Потребуешь половину? – Эрлин насторожился.

– А если потребую? Убьёшь меня, чтобы не делиться?

– Если бы я хотел тебя убить, просто дал бы тебе сломать шею, – усмехнулся он. – Нет, я не убиваю маленьких девочек… а уж почтенных дам тем более.

Тарелкой я запускать в него не стала, зато слегка ударила скалкой, очень кстати забытой на столе. Хотела попасть по голове, но Эрлин ловко уклонился, и удар пришёлся в плечо.

– Какая ты грозная. – Почти неуловимым движением он оказался на моей стороне стола и схватил мои руки, крепко прижав их к столешнице.

М-да. Всё-таки нельзя с наёмником, в котором течёт эльфийская и герцогская кровь, обращаться как с соседом по парте. Ты сама выбрала этот мир, Евочка, больше того, ты сама его придумала. Будь добра, теперь играй по здешним правилам.

– Прости, – пробормотала я, не зная, чего от него дальше ожидать.

– Вот свяжу тебя, заброшу обратно на чердак и спокойно, без помех, обыщу твою хижину.

– И зря.

– Что зря? – не понял он.

– Зря бросишь меня на чердаке и пойдёшь искать в другом месте. Если твоё дурацкое «Сердце дракона» где-то и есть, то именно там. Кроме как на чердаке, ему быть негде.

– И ты мне его отдашь? – Он по-прежнему смотрел на меня подозрительно, удерживая руки. – Не требуя части платы?

– Не нужны мне ваши деньги, – голосом Коли Герасимова прогундосила я.

И правда, зачем мне его жалкая награда, когда в моём распоряжении целая драконья сокровищница, предусмотрительно прописанная в романе? К счастью, свои сбережения я хранила далеко от дома. Вот как бы только это проклятое «Сердце дракона» не указывало обладателю на драконьи богатства… Это был бы крайне нежелательный расклад.

– Слушай, а в чём назначение твоего артефакта? – невинно поинтересовалась я, осторожно высвобождая ладошки из стального захвата наёмника-полукровки.

– Понятия не имею, – легкомысленно отозвался Эрлин. – Значит, поможешь мне искать?

– Помогу, – вздохнула я.

– С чего вдруг такое радушие? – Он снова сделался подозрительным.

– Во-первых, не хочу быть связанной. Во-вторых, не хочу, чтобы ты копался в моих вещах. В-третьих, мне тут после твоих поисков – на неделю уборки. А у меня есть дела поважнее.

– Это какие же? – прищурился Эрлин.

– Тебя не касается, – важно ответила я.

Не рассказывать же ему, в самом деле, про книгу. Хотя в глубине души рассказать хотелось. Хорошо бы иметь хотя бы одного читателя, кроме себя. Ладно, посмотрим. Вот возьму и затребую вместо платы за артефакт клятву читать всю мою будущую нетленку. В качестве читателя тот же Лайонел был бы куда предпочтительней, но на безрыбье сойдёт и ушастый герцогский сынок с сомнительной репутацией.

– Ну что, ваша светлость, полезайте на чердак.

Идея с чердаком оказалась очень удачной, за что следовало благодарить даже не мою интуицию, а скорее логику. «Янтарь» на медальоне Эрлина светился ярко-красным. По словам наёмника, обычный цвет камня – бледно-жёлтый, почти белый. Правда, ничего похожего на артефакт нам пока не попадалось, зато нашлись письменные принадлежности.

Только я решила, воспользовавшись случаем, завести разговор о своём романе, как Эрлин обнаружил мешочек, каким-то невероятным образом подвешенный под самой крышей. Он передал мне медальон, подпрыгнул, с лёгкостью подтянулся и оседлал одну из балок.

Я принялась разглядывать волшебную побрякушку. Она теперь была не просто красной, а напоминала раскалённый уголь. Я осторожно дотронулась до камня и тут же с визгом отдёрнула руку, выронив медальон. Камень не просто выглядел раскалённым, он обжигал.

– Эвина, что случилось? – Эрлин завис головой вниз, уцепившись за балку ногами.

– Обожглась о дурацкий ведьминский медальон, – пожаловалась я, показывая обожжённые пальцы.

– Дай сюда, – холодно потребовал он. Похоже, сочувствия я не дождусь.

– Пожалуйста, – в тон ему ответила я и протянула злополучную вещицу, стараясь ненароком не прикоснуться к камню.

Эрлин снова уселся на балку, затем встал. В его руках камень казался оранжевым.

– Лови!

Прежде чем сообразить, что делаю, я поймала брошенное сверху украшение. К счастью, мне удалось схватить его за цепочку.

– Ты что делаешь? – возмутилась я. – Хочешь, чтобы я все руки себе сожгла? Он же горячий!

– Не горячий. – Эрлин как-то странно смотрел на меня. – Это ты, Эвина! Всё дело в тебе.

– Что – я?

– «Сердце дракона» – это ты.

* * *

Не дав мне прийти в себя, Эрлин спрыгнул и оказался рядом.

– Ты пойдёшь со мной, Эвина. – Он цепко ухватил меня за плечо.

– И не подумаю! – Я попробовала стряхнуть руку.

– Прости, но у тебя нет выбора. Я не могу подвести заказчика, даже такую гнусь, как моя названая матушка. Я обещал герцогине доставить «Сердце дракона», и я его доставлю. То есть тебя. Но, поверь, я этого не хочу. Я и понятия не имел, что артефакт может оказаться живым человеком, да ещё и таким милым.

Он серьёзно рассчитывает на то, что я куплюсь на комплименты в подобной ситуации? Впрочем, наивный самоуверенный юноша просто не знает, с кем связался. Ну что же, придётся сбить спесь с охотника за редкостями.