Пятый Дракон

– Знаю, что не должна его винить, но временами не могу.

Старшая, больше не церемонясь, принялась торопливо смывать с меня грязь, которую я не могла разглядеть. Риша рассмотрела мой уродливый шрам на шее и печально покачала головой, убедившись, что рубец уже зажил и уменьшить его нельзя. Она сама погрузилась в холодную воду. Потом помогла мне промыть волосы. Казалось, те отросли ниже поясницы, точнее я определить не могла, все концы свалялись в колтуны.

– Теперь мы на свободе, поэтому будь с Калидом добрее. Пожалуйста. Он ведь нам помогает, – не сдалась я, трясясь от холода.

– Хорошо. Ради тебя я постараюсь, – смирившись, вздохнула старшая, взяла меня за руку и повела на берег.

Кожа Риши, как и моя, покрылась крупными мурашками, но она стоически терпела прохладу, когда я стучала зубами от прикосновения ветра. Мы выжали волосы, и старшая протянула кусок тряпицы, которой хоть немного можно было обтереться.

– Я не хотела вам напоминать, но мне необходимо знать, – заговорила я, надев нижние штаны и длинную рубашку. Следом торопливо накинула основное платье. Одежда простая, из серого льна, но я была рада ей в разы больше, чем красивым платьям, в которые меня наряжал Эйден. – Как вы с Шином выбрались из взорвавшегося павильона?

Риша стремительно надела чёрные одежды, и я с печалью осознала, что они не носят красные наряды, чтобы не выделяться и привлекать поменьше внимания. Они мастера, но вынуждены носить чёрные одежды среднего уровня.

– Мы не выбирались. В момент взрыва нас там не было, – тихо ответила Риша, обматывая талию широким поясом.

– Но я своими глазами видела, как Шин, Минсу и Сэён… – я с трудом выдавила знакомые имена, а пальцы Риши замерли, не затянув узел завязок до конца, – видела, как они зашли внутрь, и говорили, что ты тоже там.

– Я была. Должна была аккомпанировать Раяну, но он опаздывал, и мастер отправил за ним Наён. Тогда я заметила трещину на своей флейте, – Риша поморщилась на последних словах, будто они были лишены всякого смысла. – Решила поменять её на другую, пока все дожидались Раяна, вышла через заднюю дверь и направилась на склад.

Я кивнула, припомнив, что Наён вышла тем же путём. Я пожалела, что не могла разглядеть выражение лица старшей, чтобы понять, насколько сильно эти воспоминания приносят ей боль.

– Я успела бегом добраться до склада, взять флейту, но по дороге назад меня перехватил Шин. Он захотел выяснить, почему я внезапно ушла. Затем произошёл взрыв. Не задержи меня Шин, я бы погибла с остальными. Мы были достаточно близко, в нас отлетел кусок горящей балки. И этот идиот закрыл меня собой, – ровный тон Риши надломился от сожаления, и я прикусила щёку изнутри, придержав слова утешения при себе.

– Из-за этого на правой руке Шина следы от ожогов? – догадалась я.

– Верно.

Старшая быстро взяла себя в руки, гордо распрямила плечи и подняла голову. На её лице появилась печальная улыбка, и я ответила ей тем же. Если честно, я всегда думала, что Шин среди старших не обладает чем-либо особенным, помимо горы мускулов и силы, в отличие от него остальные любили прибегать к хитрости. Но с каждым проведённым рядом с ним днём я всё больше замечала, как много в Шине доброты и заботы, хотя временами она казалась грубой или немного неуклюжей.

– После мы сражались подобранными палками. Видели, как вас с Раяном разбросало от молнии. Тебя подняли и унесли, но Раян был к нам ближе. Шин вытащил его из-под камней, пока тот не получил серьёзные ожоги, и, несмотря на свою руку, тащил нашего хранителя на себе. – Риша повесила меч за спину. – Мы видели Джуна, Аша.

Я дёрнулась, как от удара, вспомнив его обожжённое тело. Зажмурилась, пытаясь мысленно представить друга детства живым, счастливым, с привычной наглой улыбкой, но сколько ни пыталась, воображение воспроизводило только взрыв, неестественно изогнутую ногу и почерневшую кожу. Я невольно начала плакать, вспомнив, как Раян снял его храмовую подвеску. Риша обняла меня, успокаивающе погладила по спине, прошептав извинения, что не смогла защитить меня в тот момент, что не смогла забрать тело Джуна. Я услышала слёзы в её голосе, помотала головой, уткнувшись ей в плечо. Никто из них не был виноват. Я была искренне рада, что Риша, Шин и Раян выжили.

Когда мне удалось успокоиться, старшая предложила руку, чтобы отвести обратно. До захода солнца оставался час, но в лесу стало сумрачно из-за высоких деревьев. Мы присоединились к друзьям как раз вовремя. Шин разлил готовую похлёбку по мискам и раздал всем по равной порции. Я улыбнулась, глядя, как старший с мнимым раздражением впихнул миску Калиду в руки. Хранитель сделал вид, что не заметил резких движений, и принялся за еду. Даже если стряпня ему и в этот раз пришлась не по душе, то он благоразумно промолчал. Я зачерпнула похлёбку куском уже не самой свежей булки и запихнула в рот. Мне хватило нескольких мгновений, чтобы понять, что в споре Калид оказался прав и Шин не лучший повар. Риша сдавленно засмеялась, вероятно, заметив смятение на моём лице, но Шин глядел на меня с несвойственной ему надеждой в карих глазах. Подобная робость настолько не вязалась с его угловатым лицом, что я торопливо натянула благодарную улыбку и принялась есть активнее, всем видом демонстрируя, что стряпня мне понравилась. Притворяться было не сложно. Любую изысканную еду, которой кормил меня Эйден, я без промедления поменяла бы на скудный паёк в обществе друзей.

Какое-то время мы ели молча. Я пристальнее наблюдала за старшими и приметила, как близко общались Риша и Шин. Последний бросал на подругу частые взгляды украдкой, а Риша отвечала ему короткой улыбкой, которую торопливо прятала за своей миской с похлёбкой. Всегда ли они были так близки? Хотя очевидно, почему они сошлись. Нас осталось совсем мало. Не только для меня они единственная семья, но и у них самих больше никого нет, кроме друг друга.

С каждым проведённым рядом с ними часом я чувствовала себя лучше. Тревога и нервозность отступили. Сердцебиение пришло в норму, хотя первые два дня оно было ускоренным, из-за чего пару раз шла кровь из носа. Я почти перестала дёргаться от посторонних звуков и не вздрогнула, когда Риша оказалась рядом, забрала у меня пустую миску и обнажила лезвие своего кинжала. Я подняла вопросительный взгляд.

– У меня плохая новость, малышка Аша, – без капли искреннего расстройства, но аккуратно произнесла Риша. – Может, твои волосы мы и вымыли, но жуткие колтуны вряд ли способны расчесать.

– Ты собираешься отрезать ей волосы? – встрепенулся Калид.

– Немного.

Я не успела вставить и слова, как хранитель Юга продолжил:

– Но разве девушки не отращивают их для красоты? Ты так просто хочешь их отрезать?

– Колтуны красоты Аше не прибавляют, – с нажимом парировала старшая, а мы с Шином переглянулись, не понимая, почему они опять затеяли спор из-за какой-то мелочи. – И я же не обрить её собираюсь, а отрежу до середины спины.

– Ты хоть пробовала их расчесать?

– Ещё немного, я и твои красивые волосы отрежу.

Шин прыснул от смеха. Слова были приправлены медовой улыбкой, но в сказанном ощущалась откровенная угроза.

– Режь, – прервала я их и повернула голову к Калиду: – Это всего лишь волосы. И Риша права, там жуткие колтуны.

– Мы на Юге считаем, что с волосами ты отрезаешь часть памяти, – упрямо пробубнил тот, заправив свою светлую прядь за ухо. – Стараемся не делать этого без особой необходимости.

Я сдержанно улыбнулась, наблюдая за его то ли смятением, то ли недовольством. Риша встала позади меня и без лишних сомнений скрутила пряди, чтобы укоротить их за одно движение.

– Если с волосами есть возможность забыть, – начала я, нутром ощущая поднесённое лезвие, – то не расстроюсь, отрежь Риша больше, чем нужно. Слишком многое я бы хотела забыть.

В ответ на мою улыбку Калид поморщился, поняв, что я имела в виду. Старшая сделала одно уверенное движение, я не дёрнулась, почувствовав, как за натяжением волос те снова рассыпались по спине. К моему сожалению, Риша никогда не ошибалась и отрезала ровно столько, сколько и намеревалась. До середины спины.

Глава 7

– Всё хорошо, Ашарин, тот горшок был не так уж важен. – В голосе Раяна слышалось неприкрытое отчаяние от того, что я не прекращала рыдать.

В первые мгновения происходящее показалось мне странным, но затем я вспомнила этот момент.

Раяну тогда было почти двенадцать, а меня принесли в храм пару месяцев назад. Раньше рядом всегда была мама, а по вечерам возвращался папа, но теперь я оказалась в незнакомом месте. Моим единственным родственником остался дедушка, которого я ранее никогда не видела. Дедушка строго сводил брови, если я капризничала или плакала. На любые мои просьбы поиграть он отвечал нравоучениями и почти не улыбался, рассматривая меня странным взглядом, словно не знал, как со мной обращаться.

Раян в оранжевых одеждах присел на корточки напротив и в очередной раз раздражённо утёр мои слёзы. У него растрёпанные чёрные волосы и бледно-голубые радужки. Такие странные, что при первой встрече я хотела потрогать и ткнула пальцем ему прямо в левый глаз. После он держался от меня подальше больше месяца, пока дедушка не поручил ему следить за мной.

– Это просто горшок, – вкрадчиво повторил Раян, оглядываясь на разбитые керамические осколки.

Но я плакала не из-за страха перед выговором за разбитую посуду, а потому что задела его, упав. Я не хотела признаваться, что опять потеряла равновесие, только вчера Раян отчитал меня за неуклюжесть. Не хотела, чтобы он считал меня неумехой.

– Пожалуйста, Ашарин, засунь два пальца в рот, как я тебе показал. Тебя должно стошнить, – голос Раяна дрожал от волнения, когда он обхватил мои плечи.

Я наклонила голову, разрываясь между необходимостью подчиниться старшему и нежеланием делать то, что он приказал. Через несколько месяцев мне исполнится семь, и я выучила правила храма: старших нужно слушаться. И всё же в итоге я упрямо сжала губы и помотала головой.

– Прошу тебя, Ашарин! Я не видел, какого жука ты проглотила!

Я промолчала, а после затянувшейся паузы Раян грубо встряхнул меня, поняв, что уговоры не сработали. Он перешёл к строгому тону, подражая дедушке:

– Делай, как я сказал! Ты хоть подумала, что он может быть ядовитым?! – голос Раяна стал холодным, слова он произносил хлёстко, чтобы меня припугнуть, но я не поверила. Видела, как изогнулись чёрные брови старшего от волнения. Я его хорошо изучила.

– Раян, заставь её выплюнуть! – восьмилетний Джун цеплялся за одежду старшего, его нижняя губа тряслась.

У Джуна всклокоченные чёрные волосы и веснушки. Он появился в храме несколько месяцев назад. С ним было весело, но иногда он меня задирал. И вот сегодня Джун назвал меня трусихой, сказав, что я не смогу проглотить какого-то мелкого жука. А сам чуть не разревелся и убежал за Раяном, когда я положила насекомое в рот. Теперь Джун и Раян вдвоём убеждали меня вызвать рвоту, но, сделав это, я проиграю Джуну.

Я внучка хранителя Западного Дракона. И я не трусиха.

– Что я тебе говорил?! – Раян отвесил Джуну подзатыльник, и тот обиженно надулся. – Прекрати провоцировать Ашарин на всякие глупости! Мастер вышвырнет нас обоих вон, если она заболеет!