Илос. Начало

Мужчина с таким недоумением вертел головой, будто ждал, что в любой момент за нашими спинами появится невидимая армия. Мы с Шейном переглянулись и оба спешились лошадей. Каид последним спрыгнул на землю.

– Да, мы путешествуем вчетвером.

– Но вы же…

– Первые? – вновь перебил Исар. Его голос оставался пугающе спокойным, но прямой взгляд, устремлённый на собеседника, был сигналом его нарастающего раздражения. – Мы с братьями всегда путешествуем вчетвером. Сопровождающие нас задерживают. С вашими же проблемами мы уже разобрались, так что я желаю встретиться с местными управителями. Где они?

– П-простите. Они ожидают вас в зале…

– Прекрасно, – не желая дослушивать, оборвал Исар и уверенным шагом начал подниматься по лестнице ко входу, как к себе домой.

Встречающий, бросая нервные взгляды то на удаляющегося Исара, то на молчаливо стоящих нас, взмахом руки подозвал ближайших стражников и передал приказ позаботиться о лошадях. Я успел погладить своего серого коня по шее, прежде чем того увели.

– Тебе стоит пойти за ним, – посоветовал Шейн мужчине. – Просто говори, в каком коридоре, в какую сторону свернуть, и немедленно принеси ему горячего чая. Если он чёрный, то к нему принеси сахар или мёд. Исар замёрз. Горячий чай смягчит его нрав. Так-то он спокойный.

Одновременно с последней фразой мы все обратили внимание на грохот, с которым распахнулись закрытые двери. Исару хватило поднятия руки и резкого поворота кисти, чтобы поток воздуха распахнул перед ним преграду.

– Обычно спокойный, – неловко поправил себя же Шейн, слыша испуганные вопли прислуги.

Я сжал губы, сдерживая рвущиеся смешки, из-за чего получил неодобрительный взгляд от Шейна. Средний брат из-за своей эмпатии был более чувствителен к чужим настроениям и всегда старался сгладить обстановку. Исар сделал несколько шагов и скрылся внутри здания.

Слова Шейна никак не подействовали на встречающего, тот, наоборот, испуганно оцепенел. Тогда Каид растянулся в своём угрожающем оскале и выдал одно-единственное:

– Беги.

И мужчина припустил за Исаром. Улыбка моментально сползла с лица светловолосого брата.

– И почему это только Исару нужно подать чаю? – обиженно бросил он Шейну. – Мы замёрзли ничуть не меньше.

– Потому что Исару предстоят переговоры с местными главами. Ты же знаешь, что это споры на несколько часов кряду.

– Может, проще их убить? – лениво поинтересовался Каид, когда на лестницу выбежали слуги, предлагая и нам пройти внутрь.

– Ты же понимаешь, что эта шутка была смешной лишь в первые пару раз? Убьём – и застрянем здесь ещё на пару месяцев, выбирая подходящих преемников, – недовольно отозвался Шейн, и они вместе стали подниматься по лестнице.

Я обернулся, чтобы взглянуть на раскинувшуюся в низине Церу. Здешние места достаточно далеко от вулкана, поэтому их не задело падением Звезды. Основные проблемы доставили землетрясения и холода. Поэтому люди вернулись в эти земли только после открытия наших Даров и потепления климата. Однако по возвращении они столкнулись с бандитами и мародёрами. Жаждущих отбирать чужое на севере оказалось в разы больше, они облюбовали пещеры, и найти их главарей было непросто.

Прошло более восьми лет с момента появления наших способностей. Через полгода мне исполнится девятнадцать. Наш город – Астара – разросся до приличных размеров и благодаря влажному и тёплому климату процветал лучше остальных районов, поэтому и количество жителей увеличивалось с немыслимой скоростью.

Из-за Даров меня, моих братьев и сестру назвали Первыми, потому что годами позднее стали появляться и другие с похожими способностями. Единицы, и в основном они имели Дары Света и Воздуха или Воды, мы никогда не слышали о ком-то, кто владел бы огнём, как наша сестра, или тьмой, как я. В Астаре жители уже в открытую возложили на нас статус правителей и покровителей, дали нам возможность жить в настоящем дворце, который они отстроили для нас в благодарность за возвращение жизни на Континент и за все труды, что наша семья вложила, пытаясь восстановить систему образования, экономику и торговлю. Отец и мама хотели создать идеальное сообщество и оказались хорошими правителями – мудрыми и понимающими.

Я вырос и, как предсказывал Каид, по мастерству приблизился к уровню своих учителей, поэтому, пока отец был занят Астарой, мы с братьями во главе с Исаром много путешествовали по центральным и северным территориям, налаживая контакты и восстанавливая жизнь. Обычно наши походы длились от недели до месяца. Однако в тот раз мы отправились в самое длительное путешествие.

Мы уже посетили основные поселения в центральной и северной частях, включая Сабон – главный развивающийся город на северо-востоке, и прибыли в Церу – крайний северный город. Дальше, к счастью, возвышались горы, а это значило, что в скором времени мы повернём домой. Мы выступили в поход примерно семь месяцев назад, ещё до моего восемнадцатилетия, и мы с Теялой впервые отпраздновали наш день рождения порознь. Настолько длительный и далёкий поход стал одним из переломных моментов в моей жизни. Его мы планировали больше года, рассчитывая, что он станет последним, поэтому раздражение Исара было объяснимо.

Более полугода мы не видели родителей и сестру, не спали в собственных кроватях, время от времени питались лишь тем, что сами отловили, и часто спали на холоде. Мы все устали от политики, налаживания связей и разборок, которые легли на наши плечи. Континент недостаточно велик, чтобы можно было закрыть глаза на бесчинства воров и бандитов. По словам отца, даже если мы избавились от всех подонков на территориях вокруг Астары, то однажды, разграбив север, в поисках наживы к нам спустятся новые. Отсюда и возникло решение помочь остальным территориям с их проблемами. Для дальнейшего развития нам нужны союзники, торговля и экономический рост.

Защитим остальные города – обезопасим Астару в будущем.

Как бы мы с Каидом ни ворчали, не желая рисковать головами ради незнакомых людей, отец всегда оказывался прав.

Мы двинулись в путь, чтобы разогнать всех мародёров, восстановить реки, оценить возрождение флоры и фауны и наладить связи с главами самых крупных городов. Хотя немаловажным было и укрепление власти и авторитета Первых.

Как оказалось, отец годами готовил нас к этому заданию. Зная людскую природу, он упрямо добивался от нас понимания добродетели и чувства справедливости. Родители растили нас образованными и сильными, способными постоять за свою жизнь и жизнь любимых с помощью Дара, слов или меча. Мы прекрасно усвоили первый урок, когда люди напали на Исара, хоть он и очистил для них небо.

Недостаточно сотворить чудо и надеяться, что другие станут бесконечно восхвалять и благодарить тебя за то, что ты разогнал пепел и вернул еду на их столы. У благодарности есть срок, и, к сожалению, он очень короткий.

К тому периоду нам не удалось прочесать только юг. Мы наткнулись на высохшее озеро, но при попытках его пересечь пыльные бури перекрыли нам путь. Мы оставили то направление, решив, что не найдём южнее ничего, кроме смерти и песков.

– Прошу п-п-прощения, – стуча зубами от холода, обратилась ко мне служанка.

На ней было слишком лёгкое платье для долгого нахождения снаружи, её щёки покрылись ярким румянцем от кусачего воздуха. Похоже, она всё время стояла рядом, тщетно дожидаясь, пока я пойду за братьями. Каид и Шейн уже поднялись по лестнице и звали меня присоединиться. Я с виноватой улыбкой кивнул девушке, поплотнее запахнул собственный подбитый мехом плащ и поплёлся за остальными.

* * *

– Мы разобрались с вашими проблемами, – деловито напомнил Исар и бросил на нас с братьями мимолётный взгляд, когда мы вошли в зал вслед за провожатым.

Просторное и светлое за счёт высоких окон помещение, белый мрамор на стенах и полуколоннах, но никакой позолоты или дороговизны. В дальнем камине горел огонь, а наш старший брат сидел за длинным столом из тёмного дерева. На приличном от Исара расстоянии расположились три члена местного Сената. Они восстановили этот орган власти без единого монарха. На тот момент никто не спешил отделяться в самостоятельную страну, зная, что потеряет покровительство Первых. Поэтому Сенат на севере и Правящая партия из четырёх человек в Сабоне занимались самоуправлением, восстанавливая главные города и территории вокруг. Все жители Континента были заинтересованы в возрождении плодородности земель, природы и количества животных в лесах.

Не дожидаясь чьего-либо позволения, мы прошли к противоположному концу стола. Мы хоть и зашли в помещение, но остались достаточно далеко, дав всем понять, что в обсуждении участвовать не будем. Шейн вместе с Исаром всегда предпочитали дипломатию и переговоры, а мы с Каидом любили запугивать. Хотя, точнее сказать, это Каид всегда был самым непредсказуемым и опасным среди нас, но затем брат взял меня под крыло и воспитал «свою дикую копию», как с недовольством повторяла мама.

Каид снял меховой плащ, сел на стул и, не заботясь о хозяевах, с грохотом уложил грязные сапоги на соседний стул. Все разговоры затихли, а члены Сената перевели неодобрительные взгляды на нашего брата. Каиду было плевать даже на предупреждение в глазах Исара. Светловолосый брат развалился на стуле и устало прикрыл глаза. Шейн проигнорировал неловкость и сел неподалёку. Я же громко фыркнул и приземлился рядом с Каидом.

Занеси мы подобную грязь в наш дом, мама сказала бы, что мы отбились от рук. И была бы права. Мы немного одичали в северных лесах.

– Наши дела здесь закончены, подпишите привезённые бумаги о мире и торговле, – вернулся к прерванному разговору Исар.

– Вы уверены, что те бандиты не спустятся за нашим урожаем к середине лета? – с сомнением отозвался самый старший из членов Сената. Внешне им всем было за сорок. – В прошлом году, пытаясь сбежать, они намеренно сожгли то, что не успели украсть.

– Из-за мерзавцев эта зима выдалась тяжёлой, – раздражённо встрял мужчина помладше, пока первый разглядывал переданные ему Исаром бумаги. – С болезнями и смертями.

Я скосил взгляд на управителей: скучающе рассматривая потолок, я только притворялся, что не слушал. Мужчины были одеты в привычные северным народам плотные штаны и рубашки с богатой вышивкой, но без излишеств. Из украшений разве что серебро да медь. Либо они намеренно не выставляли перед нами свои богатства, либо сказали правду и те бандиты их регулярно грабили.

Каид, скалясь в наглой улыбке, прожигал взглядом трёх служанок, что смущённо опускали глаза в пол и жались к стене, ожидая, когда понадобится их помощь. Девушки выглядели словно загнанные в ловушку кролики. Но меня абсолютно не удивили их жеманное смущение и покрасневшие щёки, Каид действовал на противоположный пол как магнит, в какой бы город мы ни заехали.

– Поэтому наш отец отправил вам запас риса и зерна в начале зимы. И мы знаем, что вы его получили, – спокойно ответил старший брат, кивая на бумаги и подгоняя Сенат их подписать.

Я не знал, какие условия отец с Исаром им выдвинули, политика меня не интересовала, и я быстро уяснил, что нет смысла забивать ею голову. Я младший из четырёх братьев и к правлению не собирался иметь никакого отношения. Каид хоть и являлся вторым по старшинству после Исара, но на него переговоры навевали разве что скуку.

– Так что стало с бандитами в горах? Вы их куда-то сослали? – подписывая документы, вновь спросил старший среди Сената.

– Мы их убили, – встрял Каид.

Лаконичный ответ брата вызвал у мужчины непроизвольную дрожь, рука соскользнула, и подпись закончилась длинной кривой линией. Присутствующие повернулись в сторону Каида, а он спустил ноги на пол и выпрямился, принимая более внушительный вид.

– Всех? – уточнил мужчина.

– Нет. Мы с Илосом успели вырезать лишь половину, когда они прекратили пытаться ставить свои условия и приняли наши.